Пэй Цзян слушал, ничего не понимая:
— Ту Су, А-цзюй сказала, что с тех пор, как ты с матушкой съездил в храм Байма, стал гораздо молчаливее. Тогда я подумал: у девочки опять припадок начался. Но теперь, глядя на твоё поведение здесь, в храме Байма, и сам чувствую — что-то не так. Неужели влюбился в какую-нибудь юную послушницу из монастыря неподалёку? И она не хочет ради тебя оставить монашеское служение?
Му Ту Су улыбнулся:
— Нет, всё гораздо хуже. Эта послушница предпочитает монаха мне.
— Ого! Тогда, судя по твоему характеру, ты бы перевёл того монаха в столичный храм Лунань настоятелем.
— Дядя Пэй, оказывается, вы меня совсем не знаете. Я заставлю того монаха оставить монашество и даже помогу ему жениться.
— А что же станет с той послушницей?
— Она останется в монастыре и забудет обо всём этом.
Пэй Цзян опешил:
— А ты сам?
— Разумеется, буду сопровождать её у вечного светильника.
— Чушь собачья! — не выдержал Пэй Цзян и плюнул.
Му Ту Су не стал спорить, лишь усмехнулся, но потом добавил:
— Монастырь стоит в таком глухом месте, где дикие звери соседствуют с людьми. Если там случится что-нибудь дикое и безнравственное, никто и не узнает.
Пэй Цзян вновь плюнул ему вслед:
— Скотина!
Тот лишь улыбнулся, но взгляд его устремился далеко вдаль.
* * *
Бай Чжи, завидев карету своей семьи, бросилась к ней и велела вознице немедленно трогать в путь. Госпожа Лю, увидев такое поведение дочери, удивлённо спросила:
— Чжи-эр, что случилось?
Бай Чжи ответила, что ничего. Но болтливая Цинхэ не выдержала:
— Госпожа услышала, что молодой господин в храме, и сразу так разволновалась!
Госпожа Лю замерла на мгновение, затем мягко произнесла:
— Чжи-эр, разве ты до сих пор не объяснилась со своим возлюбленным? Ведь между вами ещё ничего не произошло.
— Мама, пожалуйста, не беспокойся об этом.
— Как не беспокоиться? У меня только ты одна дочь, — в глазах госпожи Лю мелькнула печаль. — Ты и твой отец — мои единственные привязанности в этом мире.
Услышав, что мать всё ещё так дорожит Бай Юанем, Бай Чжи сжала зубы от злости:
— Когда он лелеял вторую жену, хоть на миг думал о тебе?
Госпожа Лю больше не ответила, лишь спрятала слёзы в глубине глаз. Бай Чжи видела это и страдала сама. Она погладила руку матери, успокаивая её молча. Если бы дом всегда оставался таким… пусть даже отец больше не любит мать, но хотя бы рядом с ней — чтобы та была спокойна. Материнское спокойствие — вот что для Бай Чжи было величайшей радостью. Она ни о чём другом не просила небес, лишь бы семья Бай навсегда осталась в этом маленьком Су Чэне.
Но едва она вернулась домой, служанка вызвала её в главный зал и велела явиться вместе с госпожой Лю. Сердце Бай Чжи сжалось от дурного предчувствия: обычно в главный зал собирают для семейного наказания. А если вызывают ещё и мать — значит, дело серьёзное. Единственное, в чём она могла провиниться, — это перехват и сожжение письма.
Так и оказалось. Едва она переступила порог зала, Бай Юань ударил её по лицу — больно и без промедления. Он уже занёс руку для нового удара, но Бай Чжи спасла мать, крепко прижав дочь к себе.
Обычно невозмутимая госпожа Лю разрыдалась:
— Господин, помилуй! За что ты так жестоко наказываешь Чжи-эр?
— Ты отлично воспитала дочь! — Бай Юань скрипел зубами от ярости. — Она подкупила Лао Фу, чтобы перехватить письмо, которое я отправил Шао-эр! Спроси у неё сама, зачем она это сделала?
Госпожа Лю растерянно посмотрела на молчаливую дочь в своих объятиях:
— Чжи-эр, скорее объясни отцу, почему ты так поступила!
Как ей объяснить? Сказать, что она знает: Бай Юань, получив должность столичного чиновника, бросит их с матерью и уедет в столицу с второй женой и любимым сыном, оставив их на произвол судьбы? Если бы она могла так сказать, она бы кричала это во весь голос!
Видя, что Бай Чжи молчит, госпожа Лю становилась всё тревожнее и злее.
Бай Юань холодно рассмеялся:
— Ты завидуешь, что твоя сестра вышла замуж за хорошего человека? Вини только себя — ведь ту выгодную партию ты сама испортила. Я лелею свою младшую дочь, потому что она умнее и покладистее тебя! Не думай, будто, перехватив письмо, ты заставишь меня любить тебя. Я окончательно разочарован в тебе, неблагодарной дочери!
Он вновь занёс руку, чтобы ударить. Госпожа Лю, рыдая, прикрывала дочь и кричала:
— Господин, помилуй!
Вторая жена, делая вид, что хочет уладить конфликт, слащаво сказала:
— Господин, не гневайтесь. Полагаю, Чжи-эр просто заскучала дома. Может, отправить её на месяц к дяде?
Родина госпожи Лю находилась на границе, почти у самого фронта. С войной на носу и нестабильной обстановкой поездка туда была смертельно опасной.
Однако разъярённый Бай Юань принял это предложение и бросил:
— Отправляйся к своему дяде на месяц и подумай над своим поведением! Тогда ты поймёшь, какое это счастье — быть моей дочерью!
Бай Чжи горько усмехнулась — какая ирония! Она спокойно ответила:
— Благодарю отца за милость!
Госпожа Лю плакала, словно расцветающая груша в дождь, так жалко и безутешно.
Автор говорит: «Бай Чжи отправится к дяде и, конечно же, встретит там кое-кого...»
* * *
Госпожа Лю родом из Тунчэна — города на границе между Империей Гуанхуэй и Наньчжао. Тунчэн окружён горами и является важнейшей пограничной крепостью. Хотя основу местной экономики составляет сельское хозяйство, город прославился своим рынком рабов. Там можно было найти самых разных невольников: соблазнительных персидских танцовщиц с зелёными глазами, крепких работяг, универсальных талантов, владеющих музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, или даже отшельников с боевыми искусствами высшего уровня. На выбор покупателя — любой вкус и уровень. Однако вход на рынок стоил десять лянов золота, поэтому среди покупателей были только богачи и знать.
Бай Чжи давно мечтала побывать на этом рынке, но десять лянов были для неё неподъёмной суммой. Теперь же она ехала не ради развлечений, а на покаяние.
Перед главными воротами особняка Бай стояла карета с индиго-синей парчовой обивкой и резными деревянными украшениями.
С тех пор как Бай Юань приказал отправить дочь к дяде, госпожа Лю не переставала плакать. У неё был лишь один брат — крупный землевладелец в Тунчэне, владевший тысячами му полей. В детстве Бай Чжи некоторое время жила у дяди, но из-за своенравного характера и привычки вести себя как барышня часто доводила кузину до слёз. Её двоюродный брат Лю Цзи, очень любивший сестру, с тех пор питал к Бай Чжи глубокую неприязнь и постоянно грубил ей. В день её отъезда обратно в Су Чэн он тайком подложил в карету несколько жаб, от чего Бай Чжи заболела почти на полгода. С тех пор госпожа Лю больше не возила дочь в гости к брату, боясь повторения истории.
Теперь же Бай Чжи снова ехала туда. Госпожа Лю тревожилась: вдруг племянник снова задумает над ней какую-нибудь гадость? И ещё сильнее боялась, что начнётся война и дочь пострадает от артиллерийского огня. Материнское сердце всегда тревожится больше других.
Бай Чжи успокаивала мать со слезами на глазах:
— Мама, всего лишь месяц — мигом пролетит.
— Только не капризничай и не выводи из себя двоюродного брата.
— Хорошо.
Теперь её двоюродный брат стал хозяином всех земель, накопленных родом Лю на протяжении поколений, и считался настоящим «королём зерна».
Едва Бай Чжи села в карету, за ней последовала Цинхэ. Та нахмурилась и надула губы — явно недовольная. Бай Чжи прекрасно понимала причину: когда госпожу наказывают, слугу наказывают вместе с ней.
— Цинхэ, сколько тебе лет?
— Четырнадцать, госпожа.
— Уже пора выходить замуж. — Бай Чжи вспомнила: в прошлой жизни она выдала Цинхэ замуж за старшего стражника из дома принца Гун, но та в итоге изменила мужу с управляющим и была убита им в гневе.
— Госпожа, Цинхэ пока не думает об этом, — скромно потупила голову девушка, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке.
«Как такой чистой девушке могло прийти в голову подобное?» — с грустью подумала Бай Чжи. Возможно, она ошиблась, подбирая ей мужа.
Первая половина пути в Тунчэн прошла спокойно и без происшествий. Бай Чжи уже начала думать, что её страхи напрасны. Но чем спокойнее кажется дорога, тем вероятнее, что она обернётся ударом.
Внезапно карета резко остановилась, и Бай Чжи чуть не вылетела наружу. Возница открыл занавеску:
— Госпожа, впереди драка.
Бай Чжи на мгновение замерла, затем выглянула наружу.
Возница оказался умён: он спрятал карету в кустах, прикрыв её деревьями. Хотя полностью скрыться не удалось, с первого взгляда её было не заметить. Вдали было не разглядеть, кто дерётся, но женские крики, полные ужаса и боли, пронзали слух. Бай Чжи похолодела внутри.
«Неужели горные разбойники, воспользовавшись военной смутой, похищают женщин? Но я никогда не слышала о разбойниках в этих краях…»
Возница тоже не выносил этих криков, хмурился и съёжился в стороне.
Цинхэ, дрожа от страха, рыдала в карете:
— Госпожа, давайте вернёмся!
Бай Чжи оставалась спокойной:
— Те люди не пойдут в нашу сторону. Разве ты не слышишь, что крики удаляются?
— Как страшно! В нашем Су Чэне такого никогда не бывает! — Цинхэ продолжала плакать, будто слёзы были её единственным спасением.
Бай Чжи не ответила, погружённая в тревожные мысли. Она не представляла, во что превратился Тунчэн. Неужели там одни руины и стонущие люди? Она боялась представить. Они долго сидели на месте, даже когда крики и звуки боя стихли. Лишь на следующее утро Бай Чжи велела вознице двигаться дальше.
Когда они добрались до места, усеянного телами, лошади явно замедлили шаг. Бай Чжи поняла: возница боялся наехать на трупы. Они не могли никому помочь, но хотя бы хотели оставить мёртвым целые тела.
— Помогите… — слабый голос заставил карету остановиться.
Возница снова открыл занавеску:
— Госпожа, есть выживший.
Цинхэ, напуганная до смерти, сжалась в углу и не шевелилась. Бай Чжи крепко сжала губы и быстро вышла из кареты. Перед ней лежал окровавленный мужчина. Она не могла не удивиться его силе духа: прошла целая ночь, а он всё ещё жив!
Бай Чжи велела Цинхэ принести чайник и напоила раненого. У неё с собой было немного мази от ран, но этого явно не хватит. Если кровотечение не остановить, он умрёт. Тогда она подобрала юбку и пошла искать травы для остановки крови.
К счастью, много времени проводя с Цюйчань, которая вышла замуж за знахаря, Бай Чжи кое-чему научилась. Найти кровоостанавливающие травы оказалось нетрудно. Вернувшись, пока мужчина ещё не потерял сознание, она принялась жевать травы — от отвращения чуть не вырвало. Затем она приложила растёртую кашицу к его ранам. Мужчина слабо приоткрыл глаза и увидел белоснежную женщину с нежным лицом, чьи чёрные пряди касались его щеки. Он подумал, что перед ним небесная фея, и с трудом прошептал:
— Спасибо…
И снова потерял сознание.
Бай Чжи задумалась: что делать с этим человеком? Взять с собой в дом дяди или оставить умирать? После долгих внутренних терзаний она всё же взвалила его на спину и занесла в карету.
Цинхэ, увидев, как её госпожа, словно богатырь, тащит мужчину, широко раскрыла заплаканные глаза:
— Госпожа…
Бай Чжи тяжело дышала:
— Быстрее приведи его в порядок. В таком виде он пугает.
— Слушаюсь, — дрожащими руками Цинхэ налила воду в таз и стала умывать раненого. Когда она вытерла ему лицо, то замерла:
— Какой красивый господин!
Бай Чжи бросила взгляд на его черты и мысленно согласилась: действительно, недурён собой.
http://bllate.org/book/9543/865957
Готово:
