— Цинчжань-гунцзы, вы и впрямь человек необыкновенный! — произнёс министр Гунь. — Мне бы хотелось знать, каким способом вам удалось заставить солдат Императорской гвардии прямо у меня под носом лгать без зазрения совести и давать за вас поруку?
Тан Ваньлин ещё не пришла в себя, а значит, Хэ Цинчжи не мог двинуться с места. Даже если бы мог — сейчас всё равно не сошёл бы с коляски.
— Слова министра для Цинчжаня непонятны, — ответил Хэ Цинчжи. — Я всего лишь простолюдин, откуда мне власть над императорской стражей?
Сказав это, он слабо закашлялся несколько раз и тихо «хм»нул.
От этого лёгкого вздоха, будто наделённого некой магической силой, правый командир гвардии тут же вмешался:
— Неужели министр намекает, что я нарушил воинские уставы и пренебрёг безопасностью Его Величества? — воскликнул мужчина в доспехах, опускаясь на одно колено и склоняя голову в сторону Золотого Зала. — Такое обвинение я не приму!
Едва он это произнёс, как все гвардейцы у ворот дворца одновременно преклонили колени и громко провозгласили:
— Мы клянёмся верно служить Его Величеству! Никогда не допустим халатности и не станем вступать в тайные сговоры!
Хэ Цинчжи едва заметно приподнял уголки губ. Министр Гунь только что оскорбил личную стражу императора Чжаожэня. Эти слова быстро разнесутся — десять передадут ста, сто — тысячам. Особенно если его люди подкинут немного масла в огонь. Неизбежно, что слухи достигнут ушей самого императора.
Однако за использование мистических искусств всегда приходится платить. Внутри Хэ Цинчжи всё горело, боль терзала каждую клеточку тела. Его бледные губы окрасились кровью, став ярко-алыми.
Если бы не Тан Ваньлин в его объятиях, он, возможно…
— Похоже, я недооценил вас, Цинчжань-гунцзы, — процедил министр Гунь сквозь зубы. — Вы, как глава долины Лофэн, не только предсказываете прошлое и будущее, но и умеете покорять сердца людей — мастерски!
Он ни за что не верил в мистику и небесный путь. Всё это — просто заранее подосланные люди. Возможно, даже этот самый правый командир. Ведь у каждого человека есть слабости, и даже императорскую гвардию можно подкупить. Иначе в истории не было бы стольких переворотов, убийств государей и предательств!
— Министр слишком хвалит меня, — мягко возразил Хэ Цинчжи. — Цинчжань не заслуживает таких слов. Поздно уже, позвольте откланяться.
Едва он произнёс это, как возница поднял кнут. Но прежде чем тот успел крикнуть лошадям, его остановили.
— Эй, люди! Проводите Цинчжань-гунцзы в Башню Ароматного Вина! — распорядился министр Гунь. — Я обязан устроить ему достойный приём от имени Его Величества!
Звон металла и шелест мечей в ножнах разом заполнили воздух вокруг коляски Хэ Цинчжи.
Тот, однако, не спешил. Он ожидал подобного развития событий. Его промедление у ворот было лишь попыткой немного восстановить силы, чтобы справиться с новыми уловками министра.
Возница нахмурился и тихо спросил:
— Глава долины?
— Раз министр так настаивает, Цинчжань не посмеет отказаться, — ответил Хэ Цинчжи, так и не выходя из экипажа и даже не приподняв занавески.
— Прошу! — министр Гунь сделал приглашающий жест и направился к своей карете.
Стража министра плотным кольцом окружила коляску Хэ Цинчжи, и процессия тронулась в сторону Башни Ароматного Вина.
Вскоре после старта Хэ Цинчжи почувствовал, что девушка в его объятиях начинает приходить в себя. Его тревога немного улеглась.
Он ощутил, как она села, и тепло её тела отстранилось от него.
Значит, всё верно — его А-Лин действительно что-то почуяла.
Хэ Цинчжи вдруг растерялся. Рука, которую он собирался протянуть, замерла в воздухе.
Но имя сорвалось с губ:
— А-Лин…
— Хм! — Тан Ваньлин бросила на него взгляд. Лицо его было бледным, глаза — усталыми, явно чувствовал себя плохо. И всё же ради неё он снова и снова рисковал жизнью.
Раньше она злилась, что он приказал оглушить её. Но теперь, видя его состояние, гнев быстро уступил место тревоге.
Она очень переживала за него!
Достав из кармана шёлковый платок, Тан Ваньлин осторожно вытерла кровь с его губ. От неожиданного аромата сердце Хэ Цинчжи дрогнуло, и он невольно сжал её руку.
— Злишься на меня?
Тан Ваньлин молча сжала губы. Да, она злилась. Очень!
Но эта злость была совсем не такой, как боль от казни приёмного отца. Её гнев был пропитан страхом — страхом за него.
Она боялась, что он останется во дворце.
Тан Ваньлин знала: он ненавидит это место. Ненавидит до ужаса.
— Молчишь… Значит, да, — тихо сказал Хэ Цинчжи.
Тан Ваньлин опустила голову и аккуратно выдернула руку, еле слышно прошептав:
— Если с А-Чжанем что-то случится, А-Лин не знает, как ей дальше жить.
Эти слова ударили Хэ Цинчжи прямо в сердце. Они напомнили ему ту жизнь, что была прежде.
Тогда она, спотыкаясь, подошла к его бездыханному телу. Он не вынес бы этого зрелища и сейчас.
Он не допустит, чтобы подобное повторилось в третий раз.
В повозке воцарилась тишина. Хэ Цинчжи прекрасно понимал: после гибели родителей Тан Ваньлин держалась лишь благодаря жажде мести, чтобы добраться до столицы Шэнцзин.
Она искала того, кто спас её в детстве. Даже если не удастся отомстить, она хотела хотя бы отблагодарить своего благодетеля.
Если бы его не стало… У неё не осталось бы причин жить. Она последовала бы за ним — и за своими родителями.
Но одна загадка не давала ему покоя.
Если Тан Ваньлин — дочь принцессы Минлин и неизвестного принца маленького государства, знал ли об этом губернатор Цзиньчжоу Тан Цзин?
Если знал, то, согласно логике, госпожа Тан должна была ненавидеть свою приёмную дочь — ведь именно принцесса Минлин погубила её мужа своим докладом императору. Однако она отдала жизнь, спасая девочку.
Значит, не знала?
Но по тому, что рассказала ему Тан Ваньлин, Хэ Цинчжи чувствовал: всё куда сложнее.
Неужели это связано с тем самым принцем?
Пятнадцать лет назад Хэ Цинчжи был всего лишь семилетним сыном феодального князя, редко бывавшим при дворе. О событиях в столице он почти ничего не знал.
Но принц Пинлян тогда уже был одиннадцатилетним юношей. Он наверняка помнит больше.
Возможно… Хэ Цинчжи решил: стоит расспросить принца Пинляна.
— А-Чжань… — Тан Ваньлин, не слыша ответа, встревоженно подняла глаза. — Тебе лучше?
Она вспомнила, как в дворце он перестал дышать, сердце его замерло… Тогда её душу разорвало на части.
Это отчаяние было таким же мучительным, как боль от смерти родителей.
Постепенно Тан Ваньлин начала понимать: благодарность за спасение и два года ожидания оставили в её сердце глубокий след. Она пока не могла точно определить, что это за чувство, но знала одно — Хэ Цинчжи стал для неё самым важным человеком.
Теперь, когда она чувствовала тепло его объятий, ей хотелось убедиться, что с ним всё в порядке.
— Вчера я уже говорил: ты — мой счастливый талисман, А-Лин. Со мной ничего не случится, — сказал Хэ Цинчжи, опершись руками, чтобы облегчить давление на поясницу.
Увидев его движение, Тан Ваньлин тут же подложила ему под спину мягкий валик.
Но в этот момент повозка резко остановилась.
— Глава долины, мы прибыли в Башню Ароматного Вина.
Услышав название, Тан Ваньлин сразу напряглась. Она думала, что они возвращаются в особняк.
Ведь Хэ Цинчжи сейчас на пределе своих сил!
Почему они не едут домой?.. Она не понимала. В глазах читалась тревога, но сказать ничего не могла — боялась, что за стенами подслушивают.
Поэтому она лишь положила ладони ему на колени.
Хэ Цинчжи покачал головой, давая понять, что всё в порядке — он выдержит.
На самом деле, без неё он уже не мог бы стоять. Даже пошевелить ногами было невозможно.
Он не знал, что именно помогает ему сейчас: иглоукалывание «Сюаньмо», применённое старым лекарем, или особая сила, исходящая от Тан Ваньлин… Или, может, и то, и другое вместе.
Но как бы то ни было, он понимал: это лишь временная отсрочка.
После сегодняшнего дня он, скорее всего, больше никогда не сможет ходить.
Зная, что министр Гунь ждёт снаружи, Тан Ваньлин первой приподняла занавеску и вышла из экипажа. Убедившись, что стоит твёрдо, она тихо сказала:
— Господин, будьте осторожны.
Министр Гунь, конечно, не упустил этой сцены. Его интересовал не столько сама девушка, сколько её связь с Цинчжань-гунцзы.
Больше всего его занимал вопрос: действительно ли Цинчжань-гунцзы слеп?
Раньше он не обращал внимания на этих странствующих мистиков. Но сегодняшняя встреча заставила его задуматься: Цинчжань-гунцзы — человек не простой. Подозрения были неизбежны.
Хэ Цинчжи протянул руку, и Тан Ваньлин тут же позволила ему взять себя за запястье.
Едва он встал, как ноги предательски дрогнули, и силы начали покидать его. Без опоры внутри кареты он бы просто рухнул.
Но как только его пальцы сомкнулись вокруг запястья Тан Ваньлин, слабость немного отступила. Хэ Цинчжи нахмурился: оказывается, он всё это время полагался на свою маленькую А-Лин.
Откуда же берётся эта необычная сила?
Башня Ароматного Вина была вторым по высоте зданием в столице Шэнцзин — уступала лишь городской сторожевой башне.
На самом верхнем этаже находились четыре номера категории «Небесный». Роскошные, богато украшенные, каждый со своим характером.
Главное их преимущество — вид на весь город. Для Хэ Цинчжи, чьи ноги едва держали его, это становилось серьёзным испытанием.
Тан Ваньлин шла рядом, постоянно останавливаясь, и сердце её замирало от страха.
Хэ Цинчжи внешне сохранял спокойствие, но крупные капли пота катились по его вискам, впитываясь в повязку на глазах.
— Цинчжань-гунцзы, вы ведь впервые в Шэнцзине? Наверное, не слышали о знаменитых лестницах Башни Ароматного Вина? — насмешливо произнёс министр Гунь, легко взбираясь по высоким деревянным ступеням.
Хэ Цинчжи не имел сил отвечать на подобные колкости.
— Простите, министр, — вмешалась Тан Ваньлин, голос её звучал мягко, но твёрдо. — Господину трудно подниматься: он не видит, а ступени здесь очень высокие. Позвольте мне просить за него прощения.
Министр Гунь внимательно посмотрел на эту изящную, как вода, девушку. Он не знал, что дочь губернатора Цзиньчжоу Тан Цзин окажется такой красноречивой. Если бы он сейчас возразил, то прослыл бы человеком, унижающим инвалида.
А в столице полно глаз и ушей. Любой неосторожный шаг — и репутация испорчена.
Поэтому старый лис, каким он и был, предпочёл промолчать.
К тому же эта девушка сбежала из Тинъюэ Фан. И, судя по недоговорённым словам Цинчжань-гунцзы, возможно, уже узнала кое-что важное.
Значит, лучше наблюдать и ждать.
— Любопытно, — продолжил министр, — какой у вас диагноз? Есть ли надежда на лечение?
Он уставился на Тан Ваньлин. Всего два дня прошло с тех пор, как она познакомилась с Цинчжань-гунцзы, а уже так за него заступается. Из благодарности? Или тут что-то большее?
Хэ Цинчжи не был слеп — Тан Ваньлин знала это. Но сейчас ей нельзя было ничего говорить.
— Господин, мы пришли, — сказала она, всё так же поддерживая его под руку, даже на ровном полу.
Хэ Цинчжи понимал: она даёт ему возможность опереться и одновременно вводит окружающих в заблуждение.
— Мои глаза неизлечимы, министр. Не стоит беспокоиться, — ответил он, опираясь на перила лестницы.
Министр Гунь прищурился, его взгляд невольно скользнул вниз — к ногам Хэ Цинчжи.
Неужели ноги Цинчжань-гунцзы слегка дрожат?
Тан Ваньлин заволновалась: вдруг министр что-то заподозрит?
— Как же так? — усмехнулся министр. — Неужели вы не хотите увидеть великолепие столицы Шэнцзин?
Его ухмылка показалась Тан Ваньлин зловещей. Неужели это ловушка?
Хэ Цинчжи промолчал. Посланный навстречу слуга тоже выглядел напуганным — он чувствовал, что вот-вот разразится буря.
И тут из-за поворота появился незнакомец.
— Простолюдин Люй Сунь кланяется министру! — раздался новый голос.
Хэ Цинчжи инстинктивно повернул голову в сторону звука.
— А, доктор Люй уже здесь! — обрадовался министр Гунь. — Цинчжань-гунцзы, выглядите неважно. Пусть доктор осмотрит вас.
Он поманил врача и добавил, обращаясь к Хэ Цинчжи:
— Это лучший офтальмолог Шэнцзина. Может, сегодня удастся вернуть вам зрение?
Как только незнакомец появился, Хэ Цинчжи уже понял всё.
http://bllate.org/book/9530/864782
Готово:
