Теперь в зале господин Ци уже не был хозяином положения. Цена за первую ночь девушки Циньхуа взлетела с пятисот до более чем восьмисот лянов серебра. Такой суммы хватило бы простой семье из десятка человек, чтобы построить четыре черепичных дома и спокойно прожить несколько лет в достатке.
Мужчина, которого называли господином Ци, с яростью смотрел на молодого человека, продолжавшего поднимать ставку.
Тот, однако, оставался невозмутимым и, улыбаясь, произнёс:
— Господин Ци, не стоит гневаться на меня. Я всего лишь исполняю поручение того, кто мне заплатил.
— Значит, Чэнь, ты сегодня решил со мной поспорить за девушку Циньхуа!
Хэ Цинчжи нахмурился, услышав это. Похоже, его первоначальная цель оказалась не такой уж глупой — сумела нанять человека для поднятия цены. Жаль, что сейчас не удастся выявить этого таинственного заказчика. Раз так, Хэ Цинчжи больше не стал медлить: ему порядком надоело шумное представление за окном.
Он поднял руку и показал знак Чжу Хуа. Юноша тут же радостно высунулся из окна и крикнул вниз, на эстраду:
— Три тысячи лянов!
Во всём дворе наступила внезапная тишина. Лишь спустя некоторое время снова поднялся гул. Все обсуждали, кто же способен выложить три тысячи лянов серебра. Ведь даже ежегодное жалованье одного из князей государства Даянь составляло всего пять тысяч лянов.
А здесь сразу предлагали половину этой суммы!
Молодой человек по фамилии Чэнь собрался было повысить ставку — ведь его покровитель чётко велел: «Сегодня обязательно завладеть красавицей, ценой не ограничиваться».
Но в этот самый момент Ци Мама, улыбаясь, обратилась к окну, откуда прозвучала последняя ставка:
— Не скажет ли уважаемый гость своё имя? Пусть наша Циньхуа хоть взглянет на своего покровителя.
Пятнадцатилетний юноша, свесившись через перила, весело крикнул:
— Цинчжань-гунцзы из долины Лофэн!
Эти слова вызвали настоящий переполох в зале. Сегодня весь Шэнцзин гудел о том, что загадочный Цинчжань-гунцзы прибыл в столицу, но никто и предположить не мог, что самая таинственная личность Поднебесной явится в «Фу Хуа Дие Ин» и захочет выкупить первую ночь главной куртизанки!
Разве можно было не проявить любопытство?
Ци Мама всё так же улыбалась:
— Господа! Цинчжань-гунцзы предлагает три тысячи лянов! Кто желает перебить эту ставку?
Для неё это вовсе не было неожиданностью. Накануне вечером она получила особое распоряжение от тайного владельца заведения: если явится молодой господин с повязкой на глазах, нужно оказывать ему всяческие почести.
Поэтому она заранее подготовилась. Хотя и догадывалась, но теперь, когда перед ней действительно стоял прекрасный, будто сошедший с картины юноша, известный как Цинчжань-гунцзы, её сердце всё равно забилось от волнения.
Она не ожидала, что Цинчжань-гунцзы окажется таким юным — ему явно ещё не исполнилось двадцати.
Пока толпа оживлённо обсуждала происходящее, Чжу Хуа вновь получил указание от Хэ Цинчжи и крикнул в окно:
— Мой господин говорит: три тысячи лянов золота!
На этот раз «Фу Хуа Дие Ин» погрузился в полную тишину. Такая невероятная ставка заставила всех, кто ещё думал рискнуть, немедленно отказаться от затеи. Никто не готов был отдать всё своё состояние и даже голову ради первой ночи с куртизанкой.
К тому же торговаться с Цинчжань-гунцзы значило вызвать гнев самого императора — ведь Цинчжань-гунцзы находился под особым покровительством государя. Кто же станет совершать подобную глупость?
Ци Маме даже не пришлось ничего спрашивать. Чжу Хуа стремительно спрыгнул вниз, легко приземлившись на сцене, и протянул хозяйке бирку:
— Возьмите. Деньги можно получить в банке «Юнфэн» в Шэнцзине.
Ци Мама обеими руками приняла бирку и, кланяясь, торопливо объявила:
— Поздравляем Цинчжань-гунцзы! Циньхуа, скорее иди к своему покровителю!
Толпа, долго молчавшая, снова загудела.
— А как же испытания?
Кто-то насмешливо ответил:
— Если бы у тебя было три тысячи лянов золота, ты бы тоже сразу стал избранником Циньхуа.
— Конечно! Кому нужны какие-то отборы, когда есть золото?
Чжу Хуа, передав бирку, развернулся и, ловко, словно ласточка, вернулся к Хэ Цинчжи.
Подняв глаза, он увидел трёхпяденную атласную повязку на глазах своего господина и, слегка нахмурившись, спросил:
— Почему вы закрываете глаза, господин? Разве вам не трудно так?
Хэ Цинчжи уже вернулся к столу и, постучав пальцем по поверхности, тихо сказал:
— Ешь.
Юноша тут же бросился к столу, уставленному изысканными сладостями, и, схватив одну, сразу же просиял:
— Теперь я понял! Вы считаете, что подобные места недостойны вашего взора!
Хэ Цинчжи на мгновение замер, а затем рассмеялся. Отставив чашку с чаем, он спросил:
— Это тебе господин Чжоу объяснил?
Юноша облизнул губы. Вокруг царила суматоха, но еда оказалась удивительно вкусной.
В этот момент раздался мягкий, приятный женский голос:
— Господин долины скрывает глаза повязкой, чтобы, даже если его движения кажутся неуклюжими, никто не заметил бы этого.
Услышав эти слова, юноша обрадовался:
— Сестра Циньхуа!
— Иди играй, только не доставляй хлопот господину долины, — ласково потрепала его по голове Циньхуа и, завернув для него несколько пирожных в шёлковый платок, проводила к выходу.
Хэ Цинчжи повернулся лицом к окну и задумался. Циньхуа молча стояла рядом, не нарушая тишины.
— В последнее время в Шэнцзине появлялись незнакомые девочки лет четырнадцати–пятнадцати?
— Девочки? — Циньхуа сначала удивилась, но потом осторожно уточнила: — Господин имеет в виду…
Она не договорила, ведь выражение лица Хэ Цинчжи было крайне серьёзным. Его рука чуть дрогнула и замерла между несколькими блюдами с пирожными.
— Я не видела таких, господин. Приказать ли расспросить?
Циньхуа заметила, как Хэ Цинчжи колеблется, и долгое время не решалась заговорить. Очевидно, речь шла о ком-то очень важном для него, но она не знала, как спросить о приметах девочки.
В итоге Хэ Цинчжи не взял ни одного пирожного. Он, похоже, принял решение — пока отложить поиски.
Циньхуа наблюдала, как он, опираясь на стол, медленно поднялся и с трудом сделал первый шаг.
Хэ Цинчжи сдержал нахлынувшую тоску и сказал:
— Пора идти. Не стоит заставлять князя ждать.
Неподалёку от «Фу Хуа Дие Ин», где находился Хэ Цинчжи, располагался павильон Чаннянь — особая точка связи долины Лофэн в столице Шэнцзин. Именно поэтому Хэ Цинчжи не стал ждать принца Пинляна прямо в павильоне: это помогало избежать лишнего внимания.
От павильона Яньчунь, где он сейчас находился, вёл секретный ход прямо к павильону Чаннянь.
Правда, путь был извилистым и требовал времени, что создавало дополнительные трудности для Хэ Цинчжи, чьи передвижения и без того были затруднены.
Он не позволил Циньхуа следовать за собой. Зайдя в тайный коридор, он первым делом снял повязку с глаз и сел в инвалидное кресло, которое Циньхуа заранее подготовила. Это кресло отличалось от его обычного: с него сняли все скрытые механизмы и ловушки, сделав значительно легче.
В тоннеле мерцали редкие огоньки, давая достаточно света для передвижения.
Циньхуа напомнила:
— Будьте осторожны, господин долины.
Хэ Цинчжи кивнул. Как только дверь за ним закрылась, из здания донёсся нежный и мелодичный звук цитры.
Проехав по относительно ровному участку, Хэ Цинчжи достиг поворота, сошёл с кресла и продолжил путь пешком. Дорога стала гораздо труднее: коридор сузился, а свет исчез полностью. Хэ Цинчжи зажёг трутовую лучину и, осторожно прижимаясь к стене, двинулся дальше. Его шаги были уверены, но значительно медленнее, чем у обычного человека.
Примерно через время, необходимое на выпивание чашки чая, пространство вновь расширилось. Хэ Цинчжи глубоко вздохнул — силы в ногах почти иссякли, и ходить становилось всё труднее.
Наконец он достиг стены с необычным узором. Опершись на неё, он нажал на скрытый механизм, и каменная плита с глухим грохотом отъехала в сторону.
За ней стоял мужчина.
Увидев его, Хэ Цинчжи почувствовал боль в сердце. В прошлой жизни он был слишком самонадеян — думал, что контролирует всё, но не знал, что человеческие расчёты ничто перед волей небес.
Из-за этого он не смог спасти принца Пинляна.
— Цинчжань… кланяется вашей светлости, — произнёс Хэ Цинчжи, сдерживая дрожь в голосе от переполнявших его чувств.
Он собрался опуститься на колени, но принц Пинлян быстро его остановил.
— Я уже говорил: между нами нет нужды в таких церемониях, — сказал принц, поддерживая Хэ Цинчжи. — Слышал, ты сегодня плохо себя чувствовал на утреннем приёме. Присаживайся, отдохни.
Хэ Цинчжи сел, и его эмоции постепенно успокоились. На столе стоял тёплый чай, а в комнате, знакомой ему по прошлой жизни, хранились множество воспоминаний.
— Ваша светлость, не беспокойтесь. Со мной всё в порядке.
Принц Пинлян с тревогой и чувством вины смотрел на молодого человека перед собой. Они были двоюродными братьями, но он был вынужден наблюдать, как его старший брат совершил ужасные поступки в отношении Хэ Цинчжи.
— Ваша светлость, ваш вызов в столицу, вероятно, связан с мирными переговорами с государством Силин, — серьёзно сказал Хэ Цинчжи.
Вспомнив битву из прошлой жизни, в которой принц Пинлян был ранен стрелой, он испытывал мучительное чувство вины. Вернувшись в прошлое, он ни за что не допустит, чтобы принц оказался в опасности.
Увидев выражение лица Хэ Цинчжи, принц Пинлян отставил чашку с чаем и, нахмурившись, спросил:
— Ты считаешь, что кто-то замышляет зло против меня?
Хэ Цинчжи не ответил прямо, но его взгляд всё сказал.
Принц Пинлян посмотрел на него, затем перевёл взгляд на чаинки, то всплывающие, то опускающиеся на дно чашки — они отражали его собственное смятенное состояние.
— Пока оставим это. Слышал, министр Гунь устраивал в твою честь пир. Удалось ли что-нибудь узнать?
Хэ Цинчжи также был взволнован. Вернувшись в прошлое, он обладал преимуществом знания будущего, что избавляло его от необходимости многократно проникать в тайны небес и подвергаться обратному удару судьбы.
Но в этой жизни он обязан спасти принца Пинляна. Главной задачей сейчас было помешать ему отправиться на войну вместо императора Чжаожэня.
Подумав об этом, Хэ Цинчжи внимательнее взглянул на принца. При первой встрече он не заметил, но теперь уловил нечто странное.
Судьба принца Пинляна изменилась. Это стало для Хэ Цинчжи настоящим потрясением.
Неужели в этой жизни уже начался поворот событий?
Он временно отложил свои мысли и тихо спросил:
— Ваша светлость, задумывались ли вы, кто может желать вам зла?
Лицо принца Пинляна изменилось. Будучи членом императорской семьи, он прекрасно понимал, что свобода выбора в их кругу — роскошь.
Однако его старший брат, хоть и был глуп и бездарен, всё же очень любил младшего брата. Очевидно, он не мог быть тем, кто замышляет зло.
Ведь император Чжаожэнь удерживал трон лишь благодаря поддержке своей матери и доверия к этому младшему брату.
— Ты хочешь сказать, что покушение на меня — лишь начало заговора?
Хэ Цинчжи смотрел на принца, чьё лицо омрачилось. В прошлой жизни, узнав правду, принц был настолько потрясён предательством родной крови, что его здоровье резко ухудшилось.
Кто не отчаялся бы, узнав, что предал его самый близкий человек?
Включая и его самого…
Но теперь, вернувшись, он знал: министр Гунь и те, кто стоял за покушением на принца, были врагами друг другу. Более того, именно министр Гунь сейчас был главной опорой императора Чжаожэня.
Значит, министр станет мощной поддержкой для принца Пинляна.
— Цинчжань всегда считал, что только ваша светлость способен нести будущее государства Даянь, — сказал Хэ Цинчжи, глядя прямо в глаза принцу. — Император до сих пор не обзавёлся наследником и полностью доверяет вам. В последние годы вы чаще живёте в столице, чем в своём уделе. Среди всех князей…
Он не договорил — принц Пинлян поднял руку, останавливая его.
— Я понял. Буду осторожен.
Хэ Цинчжи знал характер принца: тот был благочестив, но не слепо предан. Если кто-то попытается поставить под угрозу само существование государства Даянь, принц Пинлян не позволит этому случиться.
Даже если придётся пойти против императора Чжаожэня.
Именно поэтому принц согласился на участие Хэ Цинчжи в делах двора — не из-за отсутствия братской привязанности, а потому что руки императора Чжаожэня были обагрены кровью множества невинных мужчин.
К тому же между ними действовало особое соглашение.
Хэ Цинчжи мог добиться справедливости для себя, но обязан был оставить императора Чжаожэня в живых.
— Сегодняшний пир министра Гуня был лишь проверкой, — наконец ответил Хэ Цинчжи на вопрос принца. — Он хотел убедиться в некоторых вещах при помощи императора.
Как и ожидал Хэ Цинчжи, в глазах молодого принца мелькнуло сочувствие.
— Цинчжань…
Хэ Цинчжи покачал головой, сохраняя спокойствие:
— Ваша светлость, не вините себя. Благодаря вашей защите я смог осуществить свои мечты.
Принц Пинлян вздохнул:
— Всё же я виноват перед тобой… и перед дядей.
http://bllate.org/book/9530/864767
Готово:
