Глядя на чиновников во главе с канцлером Гуном — у всех лица вытянулись, будто им срочно захотелось прыгнуть в реку и смыться подальше, — Хэ Цинчжи почувствовал, как его тело стало легче. Желание насладиться зрелищем разгоралось всё сильнее.
Он больше не произнёс ни слова, лишь велел вернувшемуся А Цзюю подкатить инвалидное кресло поближе к главному месту, после чего полностью расслабился, позволяя слуге устраивать его так, как нужно.
Видя, как Хэ Цинчжи совершенно неподвижен и даже простое усаживание требует посторонней помощи, чиновники поняли: ниже пояса он не владеет собственным телом. У каждого из них, особенно у канцлера Гуна, в голове завертелись свои мысли.
Хэ Цинчжи, конечно, заметил, как все пристально разглядывают его беспомощность, а некоторые даже с особым интересом смотрят на его ноги.
— Господа министры, — произнёс он, устроившись поудобнее и накинув на ноги тонкое верблюжье одеяло, — вы, верно, никогда не видели парализованного человека вроде меня?
Он оперся на низкий столик и спокойно окинул взглядом собравшихся:
— Прошу садиться.
Его слова заставили чиновников вздрогнуть. Все тут же отвели глаза, а некоторые даже пожалели, что не вырвали их на месте, чтобы доказать свою невиновность.
Они ведь вовсе не хотели подглядывать!
А Цзюй не ожидал, что его обычно кроткий господин обладает таким извращённым чувством юмора — пугать целую толпу чиновников до состояния, когда им хочется вскочить и убежать.
Вспомнив слухи, распущенные ранее, он вдруг понял: старый лекарь был прав — его господин действительно человек, с которым лучше не связываться!
Все чиновники, кроме канцлера Гуна, сидели в напряжённом ожидании. Кто же знал, что задумал великий военачальник? Ведь ходили слухи, что он терпеть не может, когда упоминают его ноги. Почему же теперь он сам постоянно говорит о своей беспомощности?
Неужели…
Канцлер Гун прищурился. Возможно, это ему показалось, но после утренней аудиенции Хэ Цинчжи явно изменился. Сказать точно, в чём дело, он не мог, но старый лис чувствовал: раньше Хэ Цинчжи казался ему хитрым, но всё же пойманным кроликом, а теперь… теперь он сам превратился в охотника, и от него веяло непредсказуемой опасностью.
Канцлер Гун на время отложил свои сомнения и махнул рукавом:
— Подавайте пир.
Хэ Цинчжи полулежал на столике, глядя, как в зал входят прекрасные девушки. На его губах играла лёгкая улыбка. Хотя такая поза была для него крайне неудобной, он с нетерпением ждал, что приготовил ему канцлер Гун.
И вот одна из девушек, подающих блюда, направилась прямо к нему.
Девушке было лет пятнадцать-шестнадцать. На ней было белоснежное платье с цветочным узором и лазурная юбка с вышитыми пионами, струящаяся по полу. Её походка была изящной, талия тонкой, как ива, и каждое её движение завораживало.
Хэ Цинчжи оставался совершенно спокойным, не проявляя ни малейшего раздражения, даже когда девушка приблизилась к нему. Зато А Цзюй напрягся и снова положил руку на рукоять меча.
— Господин, позвольте мне налить вам вина, — сказала девушка.
В этот момент мысли Хэ Цинчжи унеслись далеко. Он вспомнил ту девушку из прошлой жизни — ту, которую он отказался принять и отдал своему старшему брату.
Тогда он знал, что ему осталось недолго жить, и, воспользовавшись её добротой, устроил всё так, как считал нужным. Она бы никогда не ослушалась его. Теперь же он понимал: он поступил эгоистично.
Увидев, что Хэ Цинчжи пристально смотрит на девушку и не отстраняется, чиновник по имени Лю осмелел. Он встал, поклонился и произнёс:
— Великий военачальник, эта девушка родом из Цзяннани. Её лично отобрал губернатор Янчжоу. Её речь нежна, как шёпот реки, и красота её неотразима. Как вам такая?
Слова Лю вернули Хэ Цинчжи в настоящее. Он взял из рук девушки чашу с вином и, глядя на её прекрасное лицо, холодно произнёс:
— Глаза, как вода в озере, взгляд, полный жизни… Да, красива.
Услышав похвалу, девушка тут же прильнула к нему, её пальцы скользнули по его немым ногам, пытаясь обхватить его талию.
Она не заметила ледяного тона его слов.
Для неё неважно было, что он парализован. Ведь он сидел на самом почётном месте, правее него — только канцлер! Он молод, не старше двадцати, благороден и красив. Какой женщине не захочется быть рядом с таким мужчиной?
— Однако, господин Лю, — вдруг переменил тон Хэ Цинчжи, — я не понимаю вашей цели. Вы хотите подыскать мне служанку для постели или…
Он резко изменил атмосферу: из кроткого и учтивого он превратился в ледяного и опасного. Один лишь его взгляд заставил чиновников дрожать, а по залу прокатился звон бьющейся посуды.
Лю Пинчжэн даже не успел оправдаться, как Хэ Цинчжи молниеносно схватил девушку за подбородок. Опершись на столик, он наклонился к ней.
— Хочешь служить мне? — его пальцы сжались сильнее, и на её коже проступил красный след. Увидев её испуг, Хэ Цинчжи усмехнулся. — Ты знаешь, как умерли те, кто осмеливался трогать мои ноги?
Девушка в ужасе опустила глаза. Она коснулась их? Похоже, да…
* * *
Пока в каюте царила напряжённая атмосфера, на берегу реки цвела весна. Ивы склонялись к воде, и ветерок играл их ветвями.
Карета Хэ Цинчжи стояла под одной из ив. Возница, прикрыв лицо, дремал, прислонившись к дереву. Никто не заметил, как чья-то тень мелькнула мимо и, коснувшись оси колеса, скользнула внутрь кареты.
А в каюте всё ещё витала угроза. Чиновники затаили дыхание, некоторые дрожали от страха.
Но ничего не случилось. Когда все уже ждали, что девушка обольётся кровью, Хэ Цинчжи вдруг ослабил хватку.
Девушка без сил рухнула на пол, слёзы катились по её щекам.
Хэ Цинчжи тихо рассмеялся и вытер руку шёлковым платком:
— Впрочем, я никогда не убиваю женщин. Раз уж ты так хочешь служить мне, оставайся.
Он сделал вид, что пытается пошевелиться, но безуспешно. Канцлер Гун внимательно наблюдал за этим.
А Цзюй опустился на одно колено и помог своему господину изменить позу. Канцлер увидел, как Хэ Цинчжи снял одеяло и поднял край халата, обнажив ноги.
Хотя внешне они выглядели почти как обычные, канцлер знал: это не так. Он уже получил донесение из дворца.
Хэ Цинчжи слишком талантлив — настолько, что даже император начал его опасаться. Как верный слуга государя, канцлер обязан был устранить угрозу. Поэтому и был устроен этот пир.
Увидев ноги, девушка испугалась ещё больше. Она хотела только одного — убежать от этого непредсказуемого мужчины.
Хэ Цинчжи, опершись на столик, попытался поднять ноги, чтобы вытянуть их перед собой. От долгого сидения они стали ещё более онемевшими.
Девушка заметила, как его ноги слегка дрожат — холодные, безжизненные, словно у мертвеца. Она инстинктивно отползла назад.
Хэ Цинчжи холодно посмотрел на неё и, поглаживая ноги с выражением боли и гнева, спросил:
— Неужели тебе противно, что я парализован?
Чиновники опустили глаза, мечтая исчезнуть.
Многие уже жалели, что пришли на этот пир!
— Р-рабыня… у меня грубые руки и неумелые пальцы… боюсь, не смогу хорошо служить великому военачальнику…
Хэ Цинчжи взглянул на неё. В её глазах читался страх, но также и хитрость. Он усмехнулся:
— Массируй. Мои ноги ничего не чувствуют. Пока в твоих намерениях нет зла, я не отниму у тебя жизнь.
А Цзюй нахмурился. Его господин действительно изменился. Раньше даже он, ближайший слуга, не мог прикасаться к нему без того, чтобы тот не выказал раздражения. А теперь он позволяет чужой девушке трогать самые сокровенные части тела?
Неужели это часть замысла?
А Цзюй почувствовал, что его господин жертвует слишком многим.
Девушка хотела отказаться, но взгляд Хэ Цинчжи приковал её на месте. Ей показалось: стоит сказать «нет» — и она тут же станет трупом.
Этот юный мужчина… вовсе не такой добрый и учтивый, каким кажется.
Он — демон!
Хэ Цинчжи смотрел, как её дрожащие пальцы вот-вот коснутся его ног — тех самых, до которых он сам почти не дотрагивался последние десять лет.
Он сдерживал отвращение. Он знал: канцлер Гун ждёт.
Через ткань одежды её пальцы коснулись его ног. Хэ Цинчжи сжал край столика до побелевших костяшек, сдерживая желание отшвырнуть её.
Девушка вздрогнула. Его ноги были безжизненными, холодными, словно кости мертвеца, мышцы — окаменевшими. Она подняла глаза, пытаясь поймать взгляд канцлера, но А Цзюй встал так, что загородил ей обзор.
Его взгляд был острым, как клинок.
— От долгого сидения тело устало, — сказал Хэ Цинчжи, откидываясь назад. Его ноги беспомощно разъехались в стороны.
Он закрыл глаза, будто собираясь насладиться её прикосновениями.
Девушка оказалась между молотом и наковальней. Двигаться — страшно, не двигаться — ещё страшнее. Ведь если она не угодит этому военачальнику, он может убить её на месте. А если выживет — будет жить в роскоши, не зная нужды.
Решившись, она начала осторожно массировать его ноги, постепенно поднимая руки выше.
Вот оно!
Хэ Цинчжи нахмурился. Он приоткрыл глаза и краем взгляда уловил выражение лица канцлера. В душе он усмехнулся.
Так и есть. Канцлер хочет убедиться: действительно ли он не способен к плотским утехам.
Девушка перешла от массажа к ласкам, нежно гладя его ноги, будто драгоценность. Хэ Цинчжи резко схватил её за запястье и прищурился.
Её щёки вспыхнули, тело задрожало ещё сильнее.
Хэ Цинчжи приподнял уголок губ и нажал её руку вниз. Лицо девушки мгновенно побледнело, она прикусила губу, сдерживая стон.
В каюте воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Хэ Цинчжи поднял глаза и, глядя на перепуганных чиновников, произнёс:
— Канцлер, вы проявили истинную заботу. Эта девушка нежна, как вода. Мне она очень по душе. Не возражаете, если я заберу её в резиденцию великого военачальника? Пусть служит мне…
Он сделал паузу и добавил:
— В постели.
Канцлер Гун просиял. Именно этого он и добивался — внедрить шпионку в дом Хэ Цинчжи. Неужели тот на самом деле поддался на уловку красоты?
Всё-таки молод!
— Конечно! Если великий военачальник избрал её, это великая удача для девушки, — сказал канцлер, одобрительно кивнув Лю Пинчжэну.
Тот облегчённо выдохнул. Но Хэ Цинчжи снова заговорил, и его слова заставили всех чиновников вновь затаить дыхание:
— Говорят, второй сын канцлера тоже любит красоту. Только вот если даже такой беспомощный, как я, понимает, как хороша женская нежность, почему же ваш сын предпочитает мужчин?
Он сделал глоток вина, прикоснулся пальцем ко лбу и будто вспомнил:
— Ах да… чуть не забыл. Император Чжаожэнь тоже любит подобное.
Лицо канцлера Гуна побелело. Ещё мгновение назад он думал, что Хэ Цинчжи попался на удочку, а теперь понял: тот сам устроил ловушку.
Он чуть не дал себя одурачить!
Лю Пинчжэн, увидев выражение лица канцлера, понял: дело плохо. Остальные чиновники тоже были в ужасе — даже руки дрожали, когда они брали еду.
Как на это ответить?
И откуда Хэ Цинчжи знает о пристрастиях императора Чжаожэня?
Все сидели, будто на иголках, понимая: любое слово может оскорбить либо канцлера, либо самого императора. Лучше бы сейчас провалиться сквозь землю!
http://bllate.org/book/9530/864765
Готово:
