Коучжу спокойно взглянула на служанку.
— Да, я всё это готовила лично для доктора Су. Хватит болтать — пойдём скорее.
Су Цзюнь от радости чуть не забыла, где находится. Весь путь до рынка, пока госпожа и служанка выбирали овощи и прочие продукты под громкие выкрики уличных торговцев, она была в полном восторге. Наконец покупки были завершены. Коучжу повязала простой белый фартук с синим цветочным узором и убрала волосы под синий платок. Су Цзюнь проворно разжигала огонь, перебирала зелень и чистила овощи, а её госпожа тем временем стояла у разделочной доски и аккуратно, сосредоточенно резала мясо и филировала рыбу.
Внезапно у Су Цзюнь защипало в носу — она едва сдержала слёзы. Её госпожа родилась в золотой колыбели; детство её было наполнено роскошью и счастьем, и всё это до сих пор казалось таким близким… Но годы шли, время точило характер, и теперь эта девушка умела всё: лечить людей, готовить, стирать, штопать одежду — ничуть не уступала в этом самым искусным женщинам из простых семей.
Су Цзюнь вытерла уголок глаза рукавом и вспомнила те трудные дни во дворце князя, когда приходилось заботиться о своенравном муже, который мог в любой момент впасть в ярость или замкнуться в себе без видимой причины.
Однажды, как сейчас помнится, он словно заболел анорексией: два дня ничего не ел и не пил, лишь изредка смачивал губы водой. Госпожа тогда совсем измучилась и решила сама заняться приготовлением пищи. Она вставала ещё до рассвета и экспериментировала с рецептами. Чтобы удобнее было следить за больным, она даже приказала слугам перенести кухню прямо в покои Цзинсиньтан, ближе всего к его комнате. В тот день она приготовила особое блюдо — по рецепту древнего поэта-гурмана, записанному в одной старинной книге: тофу нужно было нарезать тоньше рыбьей кости, опустить в рыбный бульон и варить на медленном огне со всевозможными изысканными ингредиентами так, чтобы нежнейшие нити тофу не развалились.
Су Цзюнь подумала: неужели тот человек нарочно мучил госпожу? Ведь после того, как она принесла ему свою драгоценную похлёбку, он долго смотрел на неё пристально и странно, прежде чем взять палочки.
Но в итоге он всё же съел.
Госпожа тогда так обрадовалась, что даже во сне улыбалась.
***
Коучжу и Су Цзюнь провели на кухне почти весь день.
Доктор Су только что осмотрел последнего пациента в переднем зале, потёр глаза и, зевая, направился во внутренний двор. Подняв голову, он вдруг замер. Су Цзюнь, склонившись, аккуратно расставляла тарелки и палочки.
— Доктор Су, прошу вас, садитесь скорее! — воскликнула она, заметив его, и тут же подала ему мягкое полотенце, вымоченное в тёплой воде из медного тазика.
Доктор Су улыбнулся, принимая полотенце:
— Ого! Что за праздник сегодня? Какой богатый стол!.. И какой аромат! Всё идеально — цвет, запах, вкус!.. Су Цзюнь, ты просто молодец!
Служанка смущённо почесала затылок:
— Это всё госпожа приготовила специально для вас. Я бы так не смогла.
Доктор Су уже собирался удивиться, как в этот момент Коучжу откинула занавеску и вошла в зал.
— Просто хочу пригласить вас выпить вместе. Ничего больше. Мы так давно работаем бок о бок, а я ни разу по-настоящему не поблагодарила вас.
Лицо Су Юйбая стало серьёзным — он, кажется, уже понял, к чему всё идёт.
**
Коучжу тихо придвинула красное деревянное кресло и села напротив доктора Су. На ней было простое платье из ткани с нежным узором, широкие рукава и перехваченный поясом стан подчёркивали её стройную талию. Волосы всё ещё были убраны под синий платок. Свет нескольких алых свечей играл на её длинных ресницах.
— Доктор Су, — начала она, — я всегда помню вашу доброту.
Она подняла маленькую чашечку и сделала глоток. Су Юйбай сглотнул и быстро сказал:
— Не надо. Тебе сейчас нельзя пить.
Коучжу мягко улыбнулась:
— Я знаю. Только сегодня вечером. Клянусь, больше никогда не прикоснусь к вину.
— Доктор Су…
Она помолчала, потом продолжила:
— Последние дни я плохо сплю. Переворачиваюсь с боку на бок.
— Прости, это из-за меня? — тут же спросил он.
— Нет, не только из-за тебя. В основном — из-за себя. Позволь договорить. С тех пор как я вышла замуж за князя, жизнь была нелёгкой, но… даже в самые тяжёлые времена я чувствовала тепло — потому что рядом был ты. Ты снова и снова выслушивал мои глупые и неловкие жалобы, поддерживал меня. Я часто говорила себе: если однажды тебе понадобится моя помощь — хоть на край света, хоть ценой жизни — я сделаю всё, что в моих силах.
Су Юйбай опустил глаза, сделал маленький глоток вина.
— Я всё понимаю. Ты не должна так прямо говорить. У меня ведь тоже есть чувство собственного достоинства.
Он неловко опустил голову, не зная, куда деть руки с чашкой.
Слёзы навернулись на глаза Коучжу.
— Если мои слова причинили тебе боль, то это совсем не то, чего я хотела. У меня нет друзей, нет родителей, нет братьев и сестёр. Жизнь словно хождение по лезвию, и порой мне даже не с кем поговорить по душам. Если бы не ты все эти годы… Ты был для меня как старший брат. Без тебя я… я даже представить не могу, что бы со мной стало. А теперь я думаю: неужели я просто использовала тебя? Ты — благородный человек, добрый, справедливый, с настоящим врачебным призванием и чёткими принципами… А я… как же я была слепа! Если бы Су Цзюнь не рассказала мне правду о твоих жертвах, я, возможно, так и не осознала бы этого до конца жизни.
— Я не хотел говорить именно потому, что боялся навязать тебе чувство вины, — тихо произнёс Су Юйбай, отхлёбывая вино. — Вот и получается, что теперь оно у тебя есть.
Коучжу опустила ресницы, затем снова подняла взгляд.
— Иногда мне хочется злиться — на небеса, на судьбу… Даже на ребёнка в утробе я злилась и обижалась. Если бы судьба не сыграла со мной злую шутку и я встретила бы тебя первым… Если бы моё тело осталось чистым и невинным, без этой связи, без этого ребёнка… Тогда, думаю, я смогла бы принять новую жизнь, новую любовь. Но…
Су Юйбай сильно вздрогнул, потом рассмеялся — тихо, с облегчением.
— Этого достаточно. Больше мне ничего не нужно. Пожалуйста, не говори дальше.
Он осторожно поставил чашку на стол, немного подумал и мягко добавил:
— Ты сказала, что я для тебя как старший брат. Может, я и буду им? Разве это плохо?
Чашка Коучжу — изящная фарфоровая посуда с лазурной глазурью и золотыми узорами — дрогнула в её руке, и вино пролилось на фартук. Она пристально смотрела на Су Юйбая и думала: «Какой прекрасный человек! Лицо такое чистое, изящное, доброе, будто у бодхисаттвы. Увы, мне не суждено быть с ним. Такой мужчина… как я могла упустить его? Он ведь вырос вдали от мирской суеты, в горах и лесах. Оттого и сердце у него простое, чистое. Наверное, мало хороших женщин встречал…»
«Разве я достойна его?»
«Когда-нибудь он встретит ту, кто заставит его по-настоящему страдать от любви, познать томление и страсть. Тогда он поймёт: то, что он чувствует сейчас, — лишь юношеское заблуждение. И та женщина, что станет его судьбой… сколько лет добродетели ей пришлось накопить, чтобы заслужить такого мужчину?»
Коучжу снова налила себе немного вина, подняла чашку и выпила. Слёзы сами собой покатились по щекам.
«Хорошо быть братом. Тогда всё станет проще и легче».
В прежние годы князь Ли Яньюй был словно покрыт толстым слоем льда — никто не мог пробиться сквозь него.
Люди рождаются под солнцем, но вот этот человек, чьи ноги исцелились, вдруг начал оттаивать изнутри.
Уход бывшей жены Коучжу стал для него словно ударом долота — лёд треснул, и из глубин души хлынула тёплая вода.
Если раньше прошлое с ней оставалось неразрешимой загадкой, то теперь появился ключ — маленькая жизнь, их общая кровь.
— Ваше высочество, из переулка Чанъсинь пришло сообщение.
Ли Яньюй уже давно не помнил имени той женщины, которую он содержал в доме на окраине. Слуги просто называли её «из Чанъсиньского переулка».
В тот день осеннее солнце ярко светило, а князь разбирал секретные донесения в кабинете — в основном о борьбе за право наследования престола и намерениях старого императора.
Старая служанка почтительно подала ему письмо. Он равнодушно распечатал его и начал читать…
Внезапно рука задрожала. Глаза приковались к строкам, будто прилипли к бумаге, и взгляд застыл.
«Ваше высочество, ваша бывшая супруга, вероятно, беременна. Вчера она пришла попрощаться со мной и сказала, что сегодня в полдень покидает столицу. Я угостила её чаем и сладостями, но она постоянно тошнила. Это явно не обычное расстройство желудка. После подробного расспроса я убедилась: она носит ребёнка. Похоже, она хочет скрыться от вас и уехать из столицы».
Руки Ли Яньюя дрожали всё сильнее, уголки губ нервно подёргивались. Письмо вдруг стало тяжёлым, как тысяча цзиней, и он едва удерживал его.
— Ха…
Он аккуратно спрятал письмо в рукав и запнулся, говоря бессвязно:
— Наградить её!
Это значило: «Та женщина отлично справилась. Щедро вознаградите её!»
Весь день голова у князя была в тумане, ноги будто парили над землёй. Он не понимал, почему при виде слова «беременна» его охватило такое необъяснимое, почти безумное волнение.
Цзы Тун вошёл с чаем и испугался: лицо князя было совершенно бледным, и слуга чуть не выронил поднос.
— Быстро оседлайте коня! — приказал князь. — Мне нужно выехать немедленно.
***
Закат окрасил небо в багрянец, осенние краски сияли во всей своей красоте.
По широкой грунтовой дороге медленно катилась повозка.
Коучжу и Су Цзюнь сидели справа у стенки кареты, доктор Су — слева. По обе стороны дороги пылали клёны, их листва была алой, как пламя.
Несколько листьев влетели в окно. Коучжу протянула руку и поймала один. Она положила его на ладонь, любуясь и нежно поглаживая. На губах играла тихая, спокойная улыбка.
Су Юйбай некоторое время смотрел на неё, потом сказал:
— Нам нужно выбирать более ровные дороги и просить возницу ехать медленнее. Ты в положении — нельзя утомляться в пути. Как только выедем за город, сразу найдём постоялый двор и отдохнём. Устала? Справишься? Если что-то будет не так, сразу скажи.
Коучжу подняла листок и тихо ответила:
— Мне не тяжело. Просто неудобно, что так много хлопот доставляю тебе. Спасибо… старший брат.
Это «старший брат» заставило Су Юйбая мягко улыбнуться.
Они ещё немного беседовали, как вдруг раздался топот копыт — громкий, множественный, будто целый отряд.
Сначала никто не придал значения: вероятно, просто другие путники торопятся домой.
Но топот становился всё громче, приближался, как гром среди ясного неба.
Коучжу почувствовала недомогание. Су Цзюнь тут же набросила на неё плащ:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Да… Просто сердце колотится. Кажется, наш отъезд пройдёт не так гладко, как мы думали.
— Не волнуйтесь, госпожа! Кто теперь может вам помешать? Как только мы покинем столицу и доберёмся до деревни Таохуа, о которой рассказывал доктор Су, начнётся совсем другая жизнь — словно в Земле персиковых цветов. Вы с доктором Су откроете лекарницу, будете лечить людей, а обо всём остальном можно будет забыть. Мы втроём будем жить спокойно и счастливо, растить ребёнка.
Коучжу кивнула. Су Юйбай уже собирался что-то сказать, как вдруг его лицо побледнело — он почувствовал неладное. Он резко откинул занавеску и выглянул наружу. Десятки вооружённых стражников в одно мгновение окружили карету плотным кольцом.
Слуги тут же спешились и, опустив оружие, поклонились:
— Его высочество князь здесь! Прошу вас, не покидайте повозку.
Губы Су Юйбая побелели, и он начал дрожать.
http://bllate.org/book/9529/864702
Готово:
