Шэнь Таотао, услышав её слова, почувствовала лёгкое колебание и бросила взгляд на улицу. Но, завидев слепящий белый отблеск на гладких каменных плитах, тут же сникла:
— Сейчас ведь самое пекло — на улице так жарко, что ступить некуда. Как можно гулять в такую жару? Даже ночной рынок на праздник Чжаоцзе работает только вечером, когда солнце уже сядет.
Цзян Лин тоже сочла это верным, но тут же возразила:
— Тогда давай зайдём к моему отцу. В эти дни он раздаёт кашу бедствующим. У кашиных навесов есть тень, дают ещё прохладный чай. Мы просто поздороваемся с ним и потом вернёмся ко мне домой — там угощу тебя мороженым десертом!
Она, казалось, испугалась, что Шэнь Таотао откажет, и поспешила добавить:
— Хотя среди получающих кашу одни беженцы, и народ там, конечно, разный. Но ты наденешь вуальную шляпку и станешь рядом с солдатами — никто и пальцем не посмеет тебя тронуть.
Шэнь Таотао, впрочем, не особенно боялась таких сцен раздачи помощи.
В прошлой жизни резиденция Герцога Фуго тоже несколько раз устраивала подобные акции. Женщины из дома тогда тоже приходили — в вуальных шляпках, символически помогали пару минут.
Для знатьи ведь пара десятков котлов каши и корзин с пшеничными булочками стоила сущие гроши, зато слава за добродетель доставалась сполна — выгоднее сделки и не сыскать.
Она задумалась и, опустив расписной веер, спросила серьёзно:
— В последнее время ведь нет военных действий. Откуда же взялись беженцы в столице? Почему дошло до того, что нужно раздавать милостыню?
— Я тоже не очень понимаю, — нахмурилась Цзян Лин, стараясь вспомнить. — Отец говорил, будто в последние дни началась засуха: солнце выжгло множество посевов, и земледельцы массово бегут сюда в поисках пропитания.
Услышав о засухе, Шэнь Таотао даже немного успокоилась.
Если она ничего не напутала, то вскоре после раздачи каши в резиденции Герцога Фуго начались проливные дожди. Тогдашние обитатели дома долго хвастались, мол, их благодеяния растрогали Небеса, и те ответили благодатью.
Значит, и сейчас засуха скоро прекратится — буквально через несколько дней.
Она слегка кивнула и, взяв со стола вуальную шляпку, встала:
— Пойдём посмотрим.
Их ранг не позволял пользоваться императорскими носилками, да и собственных официальных паланкинов у них не было, поэтому они отправились пешком до боковых ворот дворца. Лишь выйдя за пределы дворцовой территории, девушки смогли нанять паланкин. После всех этих хлопот они, наконец, добрались до места раздачи помощи.
Едва выйдя из паланкина, Шэнь Таотао сразу поняла: перед ней совсем иная картина, чем та, что запомнилась ей из прошлой жизни.
Тогда, ради показухи, резиденция Герцога Фуго тоже направила немало стражников для охраны. Но, видимо, либо дисциплина была слабой, либо все прекрасно понимали, что это лишь формальность — кроме того, чтобы хоть как-то прикрыть женщин, солдаты почти ничего не делали. Вся сцена была в хаосе: каша ещё не сварилась, а толпа беженцев уже прорвала оцепление и ринулась вперёд, каждый с протянутой треснувшей миской. Толкались, пихались — в итоге горячей каши доставалось меньше, чем пролитой на землю, да и та была сырой.
Но сейчас всё было иначе.
Ряд солдат в железных доспехах чётко очертил границу между очередью и местом выдачи. Каждый из них — закалённый в боях ветеран, и одного их присутствия хватало, чтобы внушить страх толпе. А уж тем более — когда в руках у каждого блестящее, тщательно вычищенное копьё: древко упирается в землю, остриё направлено в небо. Хотя оружие и не было обращено против людей, его вид один уже обеспечивал достаточное устрашение.
Продовольствие раздавали сами воины — строго по одной миске каши и одной булочке на человека, без исключений. Если кто-то из местных бездельников пытался проникнуть в очередь под видом беженца, его тут же выводили и отхлёстывали армейскими розгами.
Шэнь Таотао невольно восхитилась.
Действительно, между родами знатьи огромная разница: одни раздают помощь по-настоящему, другие — лишь для пиара. И эта пропасть куда глубже, чем кажется на первый взгляд.
Когда девушки сошли с паланкина, их лица скрывала вуаль, но даже так — две юные особы в изысканных нарядах сразу привлекли внимание окружающих.
Старый генерал Цзян с густыми бровями и курчавой бородой заметил лёгкое волнение в толпе и сурово обвёл взглядом площадь. Его глаза, широко раскрытые и грозные, выглядели пугающе, однако Цзян Лин ничуть не испугалась. Она смело подошла к нему и громко окликнула:
— Папа!
Генерал тут же смягчился, радостно хлопнул дочь по плечу и громогласно рассмеялся:
— Линь! Сегодня вспомнила про старика?
Он словно вспомнил о чём-то важном, смех оборвался, и он внимательно осмотрел дочь с ног до головы, после чего рявкнул:
— Неужели во дворце кто-то посмел тебя обидеть?! Скажи — отец сам разберётся!
— Да кто меня там посмеет обижать? — гордо ответила Цзян Лин и, понизив голос, добавила: — Пап, не кричи так! Испугаешь Таотао.
Генерал перевёл взгляд на Шэнь Таотао и улыбнулся:
— Так ты ещё и подругу привела! Из какого дома юная госпожа? Может, я даже с твоим отцом вина попивал!
Пить вино с Первым генералом империи, человеком первого ранга? Если бы такое случилось, Шэнь Гуанпин, скорее всего, стал бы хранить эту чашу как святыню.
Шэнь Таотао с трудом сдержала улыбку и, слегка поклонившись, сказала:
— Мой отец — Шэнь Гуанпин, чиновник пятого ранга. Я — Шэнь Таотао, служу вместе с Цзян Лин в Управлении придворных регистраторов.
Цзян Лин скривилась, подошла и спрятала подругу за своей спиной:
— Пап, ты что, допрос устроил? — фыркнула она. — Ладно, не буду с тобой разговаривать. Мы просто заглянули на минутку, теперь повезём Таотао ко мне домой.
— Хорошо! — махнул рукой генерал. — Вы, девочки, нежные создания — вам нельзя ни перегреваться, ни уставать. Ступайте!
Цзян Лин весело кивнула и, взяв Шэнь Таотао за руку, повела обратно к паланкину, по дороге болтая:
— У нас дома, конечно, нет такого великолепия, как во дворце, цветов и трав поменьше, зато ледяных сосудов — хоть завались! Жарко не будет!
Шэнь Таотао тоже улыбнулась и согласилась. Девушки сели в паланкин.
Пока паланкин покачивался по дороге к дому Цзян, Цзян Лин стало душно, и она откинула занавески с обеих сторон, чтобы вместе с подругой любоваться улицей.
Действительно, до праздника Чжаоцзе оставалось совсем немного — даже в такой знойный день на улицах царило оживление.
Они болтали и смотрели по сторонам, но, поравнявшись с императорским дворцом, вокруг вдруг стало заметно тише.
— Я же говорила, — Цзян Лин, опершись на край окна паланкина, усмехнулась, — во дворце самое скучное место. Даже веселье боится заходить внутрь — как только достигает ворот, сразу затихает.
Шэнь Таотао тоже улыбнулась и последовала её взгляду.
У ворот дворца стоял багрово-красный чиновничий паланкин, а стражники как раз проверяли документы.
Из-за расстояния девушки не слышали вопросов, но увидели, как занавеска с серебристым узором летящей птицы чуть приподнялась, обнажив бледную руку, в которой лежала знаковая нефритовая табличка.
Стражники переглянулись и тут же отступили в стороны. Занавеска опустилась, и паланкин бесшумно скрылся за воротами дворца.
Шэнь Таотао слегка удивилась.
Неужели это паланкин Сун Тина?
Сегодня же выходной день — зачем ему во дворец?
Шэнь Таотао засомневалась, но всё же не стала останавливать паланкин.
Видимо, из-за жары носильщики тоже спешили закончить работу побыстрее — они шагали так быстро, что уже через несколько чашек чая дворец остался далеко позади, а паланкин остановился у ворот дома Цзян.
Цзян Лин провела Шэнь Таотао внутрь, и они устроились в цветочном зале.
Слуги, очевидно, заранее получили известие о возвращении хозяйки — в зале уже стоял ледяной сосуд.
Едва девушки уселись, как к ним подошла служанка в зелёном и предложила прохладный узвар из сливы и мороженый десерт.
Цзян Лин наколола на маленькую бамбуковую палочку кусочек дыни из мороженого десерта и, жуя, сказала:
— Вот теперь жизнь удалась! Таотао, хочешь послушать оперу, посмотреть теневой театр или прикажу устроить представление с мечами?
Шэнь Таотао, пригубив узвар, немного подумала и ответила:
— Опера — дело обычное, теневой театр я уже видела. Давай лучше мечи! Мне ещё ни разу не доводилось смотреть, как ими владеют.
— Принято! — кивнула Цзян Лин и приказала слуге: — Позови сюда лучшего фехтовальщика.
Слуга ушёл и вскоре вернулся с мужчиной.
Боясь, что оружие случайно вылетит из рук и поранит госпож, слуга держал мужчину подальше. Поэтому девушки не могли разглядеть его лица — лишь заметили высокую статную фигуру, здоровый загар и простой, но элегантный костюм для боевых искусств цвета лазурита с поясом из рога носорога. В руке он держал обнажённый железный меч за лезвие — вся его поза излучала дерзкую молодую удаль.
— Смотрится неплохо, — одобрительно сказала Цзян Лин и хлопнула в ладоши: — Начинай!
Мужчина не произнёс ни слова. Сначала он легко сделал круговой взмах мечом, затем резко подпрыгнул, развернулся в воздухе, и клинок, отразив солнечный свет, оставил за собой ослепительную дугу — будто огромная птица расправила крылья в полёте.
Цзян Лин невольно воскликнула:
— Браво!
Фехтовальщик будто не слышал её. Он резко встряхнул клинок — и тот рассыпался в воздухе серебряным снегом. Его шаги стали стремительными, как движение змеи и дракона, а удары — широкими и мощными, пронзая воздух острым свистом.
Цзян Лин в восторге хлопала в ладоши, одной рукой придерживая мороженый десерт, другой — дёргая рукав Шэнь Таотао:
— Надо наградить! Обязательно наградить!
Мужчина закончил последние движения и, держа меч, решительно шагнул вперёд.
— Эй, куда?! Положи меч! — испуганно закричал слуга и бросился его останавливать.
— Да не шуми ты так! — рассмеялся тот. — Если бы я хотел кого-то убить, разве ты смог бы меня остановить?
Он легко бросил меч слуге, отчего тот в ужасе отпрыгнул на несколько шагов назад.
Увидев это, мужчина рассмеялся ещё громче и веселее.
Шэнь Таотао тоже отставила чашу с узваром и слегка нахмурилась — этот смех казался ей знакомым.
Пока она колебалась, мужчина уже подошёл ближе и показал своё лицо — открытое, мужественное и энергичное.
Цзян Лин, как только разглядела его черты, чуть не поперхнулась дыней. Её глаза округлились, и она вскочила с кресла:
— Гу Цзинъи?!
Шэнь Таотао тоже удивилась — не ожидала увидеть именно его. Услышав имя, она на миг замерла.
Гу Цзинъи, ухмыляясь, повернулся к ней:
— Ну как, моя госпожа-чиновница? Неплохо фехтую?
— Да как ты вообще смеешь так говорить! — возмутилась Цзян Лин и встала между ним и подругой, тыча пальцем ему в нос: — Я велела позвать фехтовальщика — почему это ты здесь?!
— За городом раздают кашу, мой отец пошёл сам и не взял меня с собой. Я решил заглянуть к твоему отцу — может, возьмут и меня в помощь! — совершенно спокойно объяснил он. — А потом услышал, как твой слуга говорит, что надо найти лучшего фехтовальщика. Ну а кто лучше меня во всём вашем доме?!
Цзян Лин от злости чуть не вытаращила глаза. Она с силой поставила чашу с десертом на стол и громко заявила:
— Хочешь, чтобы я велела выгнать тебя палками?!
Шэнь Таотао, видя, что дело принимает плохой оборот, быстро встала и потянула подругу за рукав:
— Мы ведь должны вернуться во дворец. Скоро закроют ворота!
Цзян Лин подняла глаза к небу:
— Да сейчас же ещё...
Шэнь Таотао резко дёрнула её за рукав.
Цзян Лин сразу поняла намёк, фыркнула и бросила на Гу Цзинъи презрительный взгляд:
— Слышал? Мы сейчас едим и уезжаем обратно во дворец! Так что проваливай отсюда! Неужели хочешь остаться ужинать?
Лицо Гу Цзинъи сразу вытянулось. Он сунул руку в рукав, вытащил два крупных слитка серебра и с грохотом швырнул их на стол:
— Да когда я, Гу Цзинъи, ел чужой хлеб бесплатно?!
http://bllate.org/book/9525/864348
Готово:
