Фу Юэ резко вскрикнула от боли в затылке — Цинь Фэн прижал её к могучему дереву так, что она не могла пошевелиться.
Она с ужасом смотрела на нападавшего. Его лицо по-прежнему оставалось спокойным и учтивым, но сила, с которой он держал её, заставила Фу Юэ прикусить язык и губы. Из уголка рта потекла тёплая, горькая кровь, просачиваясь сквозь пальцы Цинь Фэна.
Крупные слёзы катились по щекам Фу Юэ. Она молча взглянула на старшую сестру по секте Цинь Чжи Хуа, надеясь на помощь, но та лишь отвела глаза, явно смущённая и нерешительная.
Цинь Фэн наклонился ближе, почти касаясь лица Фу Юэ. В её глазах знакомые черты вдруг исказились чужой жестокостью. Он больше не был тем вежливым и благородным юношей — в его голосе прозвучала ледяная ярость:
— Не кричи.
Фу Юэ, задыхаясь, еле заметно кивнула.
Цинь Фэн ослабил хватку. Девушка стиснула губы, подавляя рыдания, боясь издать хоть звук. Ему это, похоже, понравилось.
— Сколько ты услышала из нашего разговора?
Фу Юэ инстинктивно замотала головой.
— Не ври.
— Совсем чуть-чуть… совсем немного…
— Значит, всё-таки услышала.
— Я никому не скажу! Никому!
Цинь Фэн не стал слушать её оправданий. Из ладони уже выползал клубок чёрной энергии, готовый обрушиться на темя Фу Юэ. Но вдруг он прищурился и внимательно посмотрел на неё.
С промокшей одежды Фу Юэ медленно капала вода. Цинь Фэн провёл пальцем по мокрой ткани и поднёс к свету. На кончике пальца блестели мельчайшие оранжевые песчинки.
Лицо Цинь Фэна мгновенно побледнело.
— Ты была в Озере Огня? — прошипел он сквозь зубы.
Фу Юэ, оцепенев от страха, не могла сообразить, что делать. Инстинкт самосохранения заставил её вымолвить:
— Я ничего не видела!
Цинь Фэн усмехнулся — холодно, без малейшего сочувствия. Цинь Чжи Хуа резко втянула воздух и схватила его за руку, из которой уже выползали тени:
— Брат! У неё есть лампада души!
Во всех крупных сектах любимые ученики имели в Зале Лампад свою личную лампаду души. Если ученик погибал, пламя гасло, а в угасшем фитиле сохранялись последние полчаса его жизни — всё, что он видел и слышал перед смертью. Так наставники узнавали, кто или что стало причиной гибели.
Голос Цинь Фэна сразу стал мягче:
— Не волнуйся. Я не собираюсь её убивать.
Он опустил руку, окутанную чёрной дымкой, прямо на макушку Фу Юэ.
Девушка судорожно задрожала. Её лицо исказилось от боли, из горла вырвались странные, глухие хрипы, будто её поражало молнией или вырывали душу из тела. Из носа, ушей, глаз и уголков рта потекли тонкие струйки чёрной крови.
Цинь Чжи Хуа с ужасом наблюдала за происходящим. Ладони её покрылись потом, она сглотнула ком в горле и робко взглянула на брата.
Фу Юэ закатила глаза и, как мешок с дырой, безвольно рухнула на землю — то ли в обморок, то ли в смерть.
— Брат! Ты же обещал не убивать её! — воскликнула Цинь Чжи Хуа.
— Она жива, — спокойно ответил Цинь Фэн.
— Но что с ней теперь?
— Я применил запретное искусство душ и изъял у неё воспоминания за последний день. Это крайне опасная техника. Даже если я был осторожен, она всё равно наносит серьёзный урон. Если тело и дух окажутся крепкими — потеряет только память за день. А если слабые… может остаться без памяти навсегда. Или стать дурочкой.
Цинь Чжи Хуа глубоко вдохнула:
— Как можно превратить человека в дурачка?! Да ещё сейчас, когда секта усиленно расследует недавние убийства! Если тебя заподозрят…
Цинь Фэн холодно усмехнулся:
— Не переживай. Тебе достаточно сосредоточиться на практике. Остальное — не твоё дело. Эти убийства скоро будут раскрыты. Я не позволю, чтобы меня связали с запретным искусством душ. Так что настоящему убийце повезёт…
— Что ты имеешь в виду?
— Именно то, что сказал. Кое-что я могу тебе сообщить заранее, но никому не рассказывай.
— Хорошо.
— В секте давно циркулирует неподтверждённая новость: священный зверь Сехай родился с врождённой слабостью. Чтобы защитить его во время Открытия Ока, за пятнадцать дней до церемонии активируют три второстепенных массива «Трёх Звёзд» из великого защитного массива «Три Звезды — Луна».
«Луна» — главенствующая, «Звёзды» — подчинённые.
Для защиты Сехая задействуют именно три «звёздных» массива. Их узлы расположены в трёх местах: один — на дне Утёса Раскаяния, второй — под тайной комнатой в Библиотеке, третий — прямо здесь, на горе Циюэ. Под каждым узлом заточены могущественные демонические звери. На Утёсе — Паук с человеческим лицом, в Библиотеке — Дракон с отломанным рогом, а у нас — Зверь Кошмаров. Их силу и используют для защиты.
Но эти звери лишь кажутся послушными под печатью. На самом деле их ярость огромна. Достаточно чуть ослабить контроль — и они могут устроить хаос на целой вершине.
Полтора месяца назад тайный отдел секты тайно активировал массивы для пробного запуска — на случай, если понадобится защита во время Открытия Ока Сехая…
Цинь Фэн усмехнулся:
— И это нам на руку. Ведь зверь, заточённый на горе Циюэ, — Зверь Кошмаров. Он способен погружать людей в кошмары и убивать их там, пожирая души. Нужно лишь дождаться подходящего момента и выпустить его.
— Поняла! Его метод убийства похож на действие запретного искусства душ. Ты хочешь свалить все убийства на него? Чтобы все решили, будто Старейшина Циюэ погибла в кошмаре, а остальные ученики были растерзаны когтями?
— Именно так.
Цинь Чжи Хуа похолодела от ужаса:
— Вызвать зверя легко, но как его потом усмирить? Он же невероятно опасен! А если пострадают наши собственные ученики?
— Ради великой цели жертвы неизбежны. Но не волнуйся — я знаю меру. Раз смогу выпустить, сумею и вернуть.
Пальцы Фу Юэ слабо дрогнули. Цинь Фэн резко обернулся:
— Пора уходить. Чжи Хуа, тебе нельзя идти к Озеру Огня. Я провожу тебя обратно. Здесь больше задерживаться нельзя.
— А она?
— Пусть судьба решит. У неё есть лампада души, поэтому я не могу просто убить её. Но если её растерзает дикий зверь… тогда в лампаде отразится лишь образ нападения зверя.
— Но…
— Не проявляй слабости. Кто хочет добиться великого, тот не должен быть сентиментальным.
Цинь Чжи Хуа куснула губу и с сожалением посмотрела на Фу Юэ. Между ними никогда не было дружбы — скорее лёгкая враждебность из-за родственных связей с кланом Чэн и из-за того, что Фу Юэ не поддерживала её. Но до убийства дело не доходило. «Прости, Фу Юэ, — подумала она про себя. — Сама виновата, что вышла из дома не вовремя…»
***
Проводив сестру, Цинь Фэн поспешил к Озеру Огня.
У самого берега его лицо исказилось от тревоги.
Его душа больше не могла проникнуть в озеро! Он направил сознание в воду, но поверхность будто покрылась невидимой, мягкой, как вата, но абсолютно непроницаемой печатью, отразившей его попытку.
По лбу Цинь Фэна стекал холодный пот. Он вытер лицо дрожащей рукой.
Ветер с озера, насыщенный влагой, шумно трепал его одежду.
Он отступил на несколько шагов, собрал в ладони чёрную энергию и настороженно огляделся:
— Кто здесь?!
Кто бы это ни был — он тоже владел запретным искусством душ, причём на гораздо более высоком уровне! Неужели наставник Фу Юньи? Нет, такой стиль ему не свойственен. Тогда кто? И зачем?
Цинь Фэн вспомнил, как тот неведомый противник пытался убить Цинь Чжи Хуа, и как в глубинах Озера Огня томится Чэн Синь. Его бросило в дрожь. Сколько всего знает этот человек? Друг он или враг?
— Уважаемый старший наставник… Вы здесь? — наконец не выдержал Цинь Фэн, обращаясь к пустоте.
В ответ раздавался лишь шелест ветра.
***
Белизна.
Только белая пелена.
Чэн Синь не понимала, где находится. Она словно парила в бескрайнем море облаков, не касаясь ничего вокруг. Под ногами не было опоры.
Бесконечный туман, ни корабля, ни берега, ни живой души. Она — лишь пылинка, затерянная в этом мире.
— Тётушка…
В момент отчаяния люди обычно зовут маму.
Но Чэн Синь в бессознательном страхе произнесла «тётушка» — ту самую женщину, которая, хоть и растила её, никогда не проявляла особой заботы. Та самая тётушка, что после смерти Чэн Синь от алкогольного отравления даже не пролила слезы, а сразу начала рыться в ящиках в поисках страховки. Та, что похоронила племянницу в крематории без лишних церемоний и вспоминала о ней лишь тогда, когда нужны были деньги.
Сколько она блуждала в этом тумане — неизвестно. Наконец, устав, она остановилась. Но стоило замедлиться — облака под ногами превратились в бездонную пропасть, затягивая её вниз. Влага душила, как вода.
— Я хочу домой…
Во сне Чэн Синь заплакала. Слёзы текли по её щекам, не переставая.
Хань Цзюйюань смотрел на неё, и его глаза были тёмны, как бездна. Её слёзы будто проливной дождь — их невозможно остановить.
— Я хочу домой…
Эти тихие слова ударили его в сердце, как тяжёлые молоты.
Она снова попыталась плыть вверх, но вдруг почувствовала, как за лодыжки её схватило что-то холодное и скользкое.
Чэн Синь посмотрела вниз. Там, в глубине, всплыла раздутая, разлагающаяся фигура Чэн Синь — той самой, что погибла в Озере Огня.
— Отпусти меня! Отпусти! — закричала она.
— Хе-хе-хе… Теперь ты моя. Раз ты не ушла — придётся мне прийти за тобой.
— Что тебе нужно?
— Моё тело.
— Забирай! Забирай своё тело! Только отпусти меня домой… Я хочу домой… Прости, если помешала… Я не знаю, как оказалась в твоём теле…
На миг ей действительно захотелось вернуться. Она скучала по друзьям, по привычной жизни.
Но чем яснее становилось сознание, тем сильнее она понимала: у неё нет настоящего дома.
Раздувшаяся тень оскалилась:
— Но я передумала.
Чэн Синь растерянно смотрела на неё.
http://bllate.org/book/9524/864248
Готово:
