Чэн Синь закрыла глаза. Внезапно её охватило сожаление: она вложила всю свою надежду в покорение Хань Цзюйюаня, забыв, что и сама должна становиться сильнее. Хань Цзюйюань не мог быть рядом постоянно…
Сознание начало меркнуть. В последний миг перед погружением в хаос она подумала:
— Хань Цзюйюань… мне больно…
Сумерки медленно опускались на землю. Бесчисленные лепестки вишни осыпались с ветвей, кружась в воздухе, устилая землю и тихо опускаясь в Озеро Огня.
У самого берега озера лежала перевёрнутая корзина. Из неё по траве рассыпались ярко-красные чжуго, но поблизости не было ни души.
А в ста метрах под водой, в самом сердце Озера Огня, Чэн Синь уже полностью потеряла сознание. Она медленно погружалась ко дну — в густую паутину водорослей, сплетённую словно ловушка судьбы.
Тень, прежде опутанная водорослями, исказила лицо в безумной гримасе. Она отчаянно билась в зарослях, размахивая руками, распухшими и изъеденными гнилью от долгого пребывания в воде, и хрипло бормотала:
— Быстрее… быстрее… верни моё тело…
Из её мёртвых, как у рыбы, глаз горел жгучий огонь нетерпения:
— Уже почти… почти достала… быстрее… ещё быстрее… отдай… отдай мне…
---
В тот же самый миг в Зале Дань Чжу Жун секты Цинъюэ Фу Юэ сидела у большого трёхдырчатого алхимического котла. Она раздувала пламя через отверстия для воздуха и вытирала слёзы.
Глаза всё время щипало — то ли от дыма котла, то ли от обиды на Чэн Синь.
Фу Юэ была одной из двух непосредственных учениц даньши Су Вэнь из Зала Дань Чжу Жун.
У Су Вэнь было две ученицы: старшая сестра Цинь Чжи Хуа и младшая сестра Фу Юэ.
Поскольку в Зале Дань преобладали девушки, а все они следовали за Цинь Чжи Хуа, отношения между ней и Фу Юэ были напряжёнными. Поэтому у Фу Юэ почти не было подруг в зале.
Люди — существа социальные, и Фу Юэ, будучи ещё совсем юной, не выдерживала одиночества. Всю свою привязанность она отдала Чэн Синь: сначала просто нашла себе союзницу против Цинь Чжи Хуа, а потом, заметив, что Чэн Синь грубо обращается со всеми, кроме неё, стала воспринимать её всерьёз — как родную старшую сестру.
Однако после того случая у пещеры Хань Цзюйюаня, когда Чэн Синь резко ответила ей, Фу Юэ больше не искала встреч с ней.
Но вот сейчас Чэн Синь неожиданно сама пришла и попросила у неё чжуго.
Фу Юэ обрадовалась и одновременно обиделась. Но Чэн Синь взяла фрукты и ушла, даже не пытаясь её утешить. Фу Юэ решила немного надуться, чтобы привлечь внимание «старшей сестры», но, к сожалению, та этого даже не заметила.
Прошло немного времени, и Фу Юэ начала сомневаться: ведь обычно Чэн Синь так себя не ведёт. То, что она лично пришла просить чжуго, уже само по себе большая честь — в конце концов, в секте Цинъюэ чжуго есть не только у неё.
Неужели Чэн Синь таким образом протянула ей руку примирения после прошлого инцидента? А она ещё капризничала и делала вид!
Фу Юэ снова вытерла глаза и встала. Она поклонилась Су Вэнь, которая в это время растирала порошок из ста трав:
— Учительница.
Су Вэнь бросила на неё взгляд:
— Иди.
— А? Вы знаете, о чём я хотела сказать?
— Знаю.
Получив разрешение, Фу Юэ радостно выбежала из зала. Едва переступив порог, она столкнулась с мягким, благоухающим телом.
От удара Фу Юэ пошатнулась назад и увидела перед собой лицо Цинь Чжи Хуа — мягкое и доброжелательное, но вызывающее у неё внутренний дискомфорт.
— Младшая сестра, разве не смотрят, куда идут? — спросила Цинь Чжи Хуа.
Фу Юэ тихо ответила:
— Простите, старшая сестра секты.
В глазах Цинь Чжи Хуа мелькнул многозначительный блеск, но уголки губ мягко приподнялись:
— Ничего страшного. Так спешишь — к старшей сестре?
— Откуда вы знаете…
— К кому ещё тебе бежать? Впредь смотри под ноги. Не надо носиться, как безголовый цыплёнок. Со мной — не беда, но если столкнёшься с кем-то другим, может выйти плохо. Ступай.
— Да.
Фу Юэ почувствовала унижение, и радость её сразу испарилась.
Сначала она заглянула к пещере Чэн Синь и позвала — никто не ответил. Потом пошла в её келью — тоже пусто.
Фу Юэ подумала: раз уж Чэн Синь так близка с Хань Цзюйюанем, может, она у него? Тогда лучше не мешать.
Размышляя об этом, она дошла до края вишнёвого леса.
Сердце Фу Юэ забилось чаще: вдруг Чэн Синь здесь? Ведь она попросила целую корзину свежих чжуго — их нужно помыть. Раньше они часто мыли фрукты именно здесь. Фу Юэ пришла, чтобы воспользоваться моментом и сгладить недавнюю обиду. Если упустить подходящий момент, всё потеряет смысл. Если найти Чэн Синь, пока эмоции ещё свежи, и показать ей своё раскаяние, возможно, они помирятся.
Ведь Чэн Синь всегда позволяла Фу Юэ свободно входить в свой частный вишнёвый лес.
Лес был совсем рядом. Фу Юэ легко ступила под его сень.
Увидев у озера опрокинутую корзину, Фу Юэ обрадовалась: на земле лежали свежие чжуго.
Но радость длилась лишь миг. Следующей секундой до неё дошла странность картины, и по спине пробежал холодок.
Корзина лежала на земле, чжуго рассыпаны повсюду… но где же Чэн Синь?
— Сестра? — позвала Фу Юэ в пустоту.
Тишина. В ответ ей шуршал лишь холодный ветер в рукавах. Фу Юэ вздрогнула и снова крикнула:
— Сестра!
Мёртвая тишина.
— Может, ушла? Зачем бросать мои чжуго здесь…
У Фу Юэ возникло дурное предчувствие, но объяснить его она не могла. Она повернулась, чтобы уйти и поискать Чэн Синь у пещеры Хань Цзюйюаня.
И в этот момент её тело пронзила дрожь. На поверхности Озера Огня плавала тонкая, почти невидимая ткань.
Это была накидка, которую Чэн Синь обычно носила поверх одежды секты.
Фу Юэ бросилась к берегу и закричала:
— Сестра! Сестра!
Она быстро сняла свою внешнюю накидку, оставшись в облегающем нижнем платье, и прыгнула в воду. Расширив слабое сознание, достигшее предела собирания ци, она отчаянно искала под водой.
На глубине около пятидесяти метров давление стало невыносимым — Фу Юэ чуть не вырвало кровью. Она уже не могла держаться, но её сознание нащупало смутный силуэт, медленно погружающийся во мрак.
Фу Юэ широко раскрыла глаза, собрала все силы и наложила на себя защитный барьер.
Но её скорость была ограничена. Она беспомощно наблюдала, как силуэт, ставший уже отчётливым, скрывается в зарослях водорослей, которые мгновенно опутывают его!
---
«Тень» на дне озера исказилась от ярости, яростно борясь с водорослями, которые врезались в её раздутые, гниющие руки.
Наконец —
Она дотянулась.
Безумный хохот прокатился по дну на глубине ста метров — глухой, разорванный рёв.
«Тень» изогнулась, словно червь, и ринулась в ту ледяную точку, которую коснулась, стремительно вторгаясь в неё!
Она была как рыба, умирающая от голода, или как существо, боящееся бесконечного ожидания!
Сознание Чэн Синь, терявшей чувства в бессознательном состоянии, начало выталкиваться из тела!
Но к ярости «тени», эти чужие сознания нельзя было полностью изгнать! Они уже растворились в теле, как чернила в воде!
Под натиском «тени» они лишь медленно, почти незаметно, бледнели — но не исчезали полностью!
«Тень» ревела, вторгалась, пожирала.
За целый час ей удалось внедрить в тело лишь одну нить души!
И тут вдруг в заросли водорослей, опутавшие тело, вонзился острый клинок!
Фу Юэ не могла говорить под водой. Она кричала «старшая сестра», но звуки превращались в пузыри.
Из её рта вырывались пузыри, а меч медленно, но упорно рубил водоросли, связывавшие Чэн Синь!
Хотя он и не перерубил много стеблей, этого хватило, чтобы разорвать хрупкую связь между «тенью» и Чэн Синь!
«Тень» завыла от боли и ярости. Её мёртвые глаза уставились на Фу Юэ.
Когда «тень» повернулась лицом, у Фу Юэ изо рта вырвалось ещё больше пузырей.
Она с ужасом смотрела на эту почти поглощённую водорослями «тень». Губы дрожали — по форме рта было видно, что она произнесла «сестра», но выражение лица выдавало изумление, замешательство и страх!
Затем она обернулась к без сознания Чэн Синь.
Перед ней были две одинаковые «сестры» — одна человеческая, другая демоническая…
В конце концов, она выбрала ту, что выглядела человеком. Схватив Чэн Синь за руку, Фу Юэ потащила её вверх!
Но тысячи водорослей не отпускали!
Фу Юэ закричала от страха, выпуская поток пузырей. Она была как маленькая рыбка, за которой гонится акула, и отчаянно пыталась вырваться.
Она уже решила отпустить Чэн Синь и самой всплыть за помощью, но в этот момент её ноги тоже опутали водоросли!
Фу Юэ заплакала.
Она рубила водоросли мечом, но срубленные стебли тут же отрастали вновь.
Она потрясла Чэн Синь за плечи, пытаясь разбудить, чтобы вместе найти выход.
Но лицо Чэн Синь было мертвенно-бледным, без единого оттенка жизни — казалось, она тоже… мертва?
Фу Юэ машинально нащупала пульс. К счастью, хоть и слабый, он бился. Но не успела она перевести дух, как водоросли снова потянули тело Чэн Синь вниз.
Её силуэт уже почти исчез в бездонных зарослях, готовых поглотить его целиком, как вдруг мощнейшее давление сорвало Фу Юэ на тридцать чи в сторону!
Зрачки Фу Юэ сузились. С поверхности озера, словно чёрный дракон, пронзая воду, спустился клуб дымного тумана и обвил тело Чэн Синь, не давая ему упасть!
Туман медленно рассеялся, и в нём проступала знакомая фигура!
Фу Юэ увидела невозможное: в самый последний миг, как небесный воин, явился тот, кто должен был спасти Чэн Синь, крепко прижав её к своей груди!
Это Хань Цзюйюань?
Фу Юэ не могла разглядеть чётко, но видела, как он, словно нерушимая гора, прижимает Чэн Синь к себе, сжав пальцы до белизны!
Его голос, будто доносящийся из ада, заставил её похолодеть:
— Посмеешь тронуть её — умрёшь…
Янтарное озеро в миг прихода Хань Цзюйюаня промерзло до самого дна.
Давление, создавшееся от его рывка, разорвало водоросли, державшие Фу Юэ. Те свернулись, но, казалось, осознали опасность и больше не решались высовываться.
На мгновение в глазах Фу Юэ остался лишь этот смутно знакомый силуэт.
Сколько ночей и дней он ждал и сопровождал… Хань Цзюйюань давно привык, что после занятий Чэн Синь первой приходит к нему. Каждый день она проводила с ним какое-то время: то болтала о своих делах, то тихо лежала у его стола, наблюдая за яйцами горных птиц, то просто ласково звала его по имени…
Это стало его привычкой. Но сегодня она не пришла.
Когда сгустились сумерки — её не было. Когда наступила ночь — её всё ещё не было. Это было совершенно не похоже на неё.
http://bllate.org/book/9524/864246
Готово:
