Цзян Чуэй смотрела ему прямо в глаза — в чёрных зрачках отражалась её собственная фигура.
Она будто окаменела, и лишь спустя долгое мгновение из горла вырвалось:
— Аци?
Крепко вцепившись в его рукав, словно хватаясь за последнюю соломинку спасения, она всё ещё не могла прийти в себя. Лицо побелело, кровь отхлынула, грудь судорожно вздымалась, а сердце бешено колотилось где-то у самого горла.
Чжоу Цзиньци осторожно поднял её и прислонил к стене переулка, аккуратно вытер пот со лба и, как маленького ребёнка, мягко успокоил:
— Сестрёнка, не бойся. Я здесь.
Цзян Чуэй глубоко вдохнула пару раз и, наконец собравшись с духом, огляделась вокруг.
Это был тёмный, безлюдный переулок. Двери домов по обе стороны были наглухо закрыты — все, верно, вышли на улицу любоваться фонарями.
— Аци… — прошептала она, спиной чувствуя холод каменной стены, и постепенно ясность возвращалась в её мысли.
Её похитили!
И лишили невинности!
Ещё и целой компанией!!!
Цзян Чуэй бросилась на плечо Чжоу Цзиньци и горько зарыдала.
Чжоу Цзиньци опустился на одно колено, слегка присев, чтобы ей было удобнее лежать.
— Сестрёнка, тех мерзавцев я уже прикончил. Просто представь, что тебе приснился кошмар.
— Значит… меня не…? — Цзян Чуэй шевельнулась. Кроме боли в шее, больше ничего не ощущалось.
Чжоу Цзиньци покачал головой.
— Нет.
Цзян Чуэй с облегчением выдохнула, напряжение чуть ослабло, но всхлипывая, она вдруг уловила резкий запах крови и машинально посмотрела в сторону ответвления переулка.
— Ты сам их убил? — спросила она, прекрасно представляя себе картину резни в том тупике.
Пальцы Чжоу Цзиньци дрогнули, но он снова покачал головой, послушный и кроткий:
— Не я.
Сквозь слёзы Цзян Чуэй внимательно осмотрела его с ног до головы:
— Аци, как ты вообще смог выбраться из дворца?
— Я… — Он опустил голову, как провинившийся ребёнок, и тихо пробормотал: — Мне тоже захотелось посмотреть на фонари.
— А те люди? — снова спросила она.
— Второй дядя, — ответил Чжоу Цзиньци.
У принца Цзылэ есть второй дядя?
Ведь его мать была беженкой из Даоси, которую император нашёл в одиночестве за городскими воротами — рядом с ней никого не было.
Заметив недоумение Цзян Чуэй, Чжоу Цзиньци пояснил:
— Это побратим моей матери.
— Понятно, — Цзян Чуэй больше не стала расспрашивать. Перед ней же всего лишь ребёнок! Да и спас он её — без него последствия могли быть ужасными. Она вытерла слёзы и погладила его по волосам: — Аци, передай ему от меня благодарность, хорошо?
Чжоу Цзиньци энергично кивнул. Подняв глаза, он улыбнулся ей — чисто, невинно и безмятежно.
— Аци, пойдём любоваться фонарями! — предложила Цзян Чуэй.
— Хорошо, — послушно согласился Чжоу Цзиньци и пошёл за ней.
Куда бы ни направилась.
Когда они вышли из переулка с фонариками в руках, Чжоу Цзиньци не удержался:
— Сестрёнка, тебе не интересно, кто стоит за всем этим?
Цзян Чуэй не остановилась, лишь обернулась и улыбнулась ему. Её лицо в свете праздничных фонарей сияло, как цветок под лунным светом.
— Кто ещё может быть? — сказала она и, устремив взгляд на шумную, переполненную людьми улицу, холодно добавила: — Если меня не трогают — я никого не трогаю. Но если кто-то осмелится…
— …то я найду его, даже если он будет на краю света, — закончила она.
На улице толпилось множество народа, но Цзян Чуэй была настолько прекрасна, что даже мужской наряд не скрывал её ослепительной красоты. За ней повсюду следовали восхищённые взгляды. Чжоу Цзиньци быстро купил две лисьи маски.
— Сестрёнка.
Цзян Чуэй надела маску — видны остались лишь большие, живые глаза и алые, влажные губы.
Она потянула Чжоу Цзиньци за руку, разгадывая загадки на фонарях ради призов, торговалась с лавочниками и настояла на покупке маленького фонарика в виде лисёнка… Казалось, она снова вернулась во времена до дворца — тогда она была любимой внучкой дома Цзян, и жизнь её текла легко и беззаботно.
Устав от прогулки, Цзян Чуэй села отдохнуть на каменные ступени у озера. Неподалёку молодые люди запускали бумажные фонарики, весело переговариваясь между собой. Картина была по-домашнему уютной.
— Сестрёнка.
Цзян Чуэй обернулась.
Чжоу Цзиньци протягивал ей связку хурмы на палочке, счастливо улыбаясь. Его лицо было окрашено разноцветным светом праздничных фонарей — очень красиво.
Цзян Чуэй взяла хурму и без церемоний откусила ягодку.
— Как раз проголодалась.
Чжоу Цзиньци сел рядом.
— Сестрёнка, хочешь запустить фонарик?
Цзян Чуэй задумалась и покачала головой.
— А какое у тебя желание? — спросил он.
Она проглотила кусочек хурмы и мягко улыбнулась:
— Желаю радости, мира и исполнения всех надежд.
Но какое бы ни было желание — исполнять его придётся самой.
Чжоу Цзиньци поднял на неё глаза.
— Что такое? — удивилась Цзян Чуэй, облизнув губы. — У меня сахар на лице?
— Нет, — моргнул он. — Просто… я тоже проголодался.
Цзян Чуэй фыркнула от смеха и уже собиралась протянуть ему хурму, как вдруг Чжоу Цзиньци наклонился и откусил половинку прямо из её руки.
Его длинные ресницы мягко коснулись её щеки.
По коже пробежала дрожь.
Когда она опомнилась, Чжоу Цзиньци уже сидел рядом, невозмутимый и кроткий, и сиял беззаботной улыбкой:
— Очень сладко.
Цзян Чуэй рассмеялась вместе с ним.
—
Цзян Чуэй бесследно исчезла. Чжоу Ханьмо метался по улицам в поисках, шагая так быстро, что Лу Линъэр едва поспевала за ним.
Лу Линъэр не имела выбора — приходилось бежать следом, хоть и со слезами на глазах.
Когда пробило полночь, ноги Лу Линъэр совсем одеревенели. Мин Муши проводил их обоих обратно в дом, а Чжоу Ханьмо всё это время молчал, лицо его было мрачнее тучи.
Лу Линъэр боялась даже всхлипнуть.
Хотя на самом деле внутри она ликовала.
Пусть эта маленькая нахалка сегодня насладится жизнью вволю — завтра она лично явится и застанет её с поличным.
Но представить не могла…
Что Цзян Чуэй окажется в доме Графа Пинъяна!!!
Лу Линъэр недоверчиво потерла глаза.
Цзян Чуэй сидела прямо на пороге и, казалось, забавлялась как ребёнок. После строгого этикета во дворце она, верно, давно не позволяла себе таких вольностей — и теперь наслаждалась моментом.
— Цзян Чуэй! — ледяным тоном окликнул её Чжоу Ханьмо, называя полное имя.
Все слуги дома мгновенно упали на колени.
Старый граф Пинъян, услышав шум, поспешно вышел из главного зала. Глаза его уже не видели хорошо, и он чуть не врезался прямо в Чжоу Ханьмо.
Граф вовремя остановился и поклонился:
— Старый слуга приветствует Ваше Величество.
Лицо Чжоу Ханьмо потемнело ещё сильнее.
Цзян Чуэй прикусила губу, с трудом сдерживая смех.
Старик поклонился не императору, а кривому дереву во дворе!
— Отец, Его Величество здесь, — напомнил Мин Муши.
Граф немедленно развернулся и снова поклонился:
— Старый слуга приветствует Ваше Величество.
На этот раз он поклонился Лу Линъэр.
Та едва не упала в обморок — лишь служанки удержали её.
Сначала шок от того, что Цзян Чуэй цела и невредима, а теперь ещё и этот старик с его нелепыми поклонами… Для Лу Линъэр это было настоящей пыткой.
— Пхе-хе-хе~ — Цзян Чуэй наконец не выдержала и рассмеялась.
Лицо Чжоу Ханьмо стало ещё мрачнее. Он нахмурился и рявкнул:
— Иди сюда!
Цзян Чуэй послушно подбежала и, задрав лицо, посмотрела на него:
— Почему Ваше Величество так сердится?
Её тёплое дыхание коснулось его лица, и он уловил лёгкий запах алкоголя. Брови сошлись ещё плотнее:
— Пила вино?
Цзян Чуэй закивала, как курица, клевавшая зёрна, и подняла указательный палец:
— Всего одну чашечку.
Щёки румяные, глаза затуманенные — пьяна, но не совсем.
Чжоу Ханьмо почувствовал головную боль.
Они искали её повсюду, а она тут, в доме графа, пьёт вино!
Заметив пульсирующую жилку на виске императора, Цзян Чуэй поняла: пассивность — не её стиль. Быстро придумав план, она уже через мгновение играла роль испуганной девочки, робко потянув его за рукав и жалобно протянув, будто последний листок на ветру:
— Ваше Величество… Миньминь потерялась и так боялась, что больше никогда не увидит Вас…
— Ты ещё способна бояться? — прищурился Чжоу Ханьмо.
Только вышла из дворца — сразу же забыла обо всём, будто дома оказалась!
— Очень боялась, — соврала она, не краснея, и всхлипнула: — Так боялась, что больше никогда не увижу Ваше Величество…
Выглядела она так трогательно, что любой бы растаял. Но Чжоу Ханьмо остался непреклонен и пристально смотрел на неё.
— Ваше Величество, — вмешался Мин Муши, пытаясь сгладить ситуацию, — главное, что фаворитка Минь найдена. Разрешите мне послать людей известить об этом Чуньгуна.
Чжоу Ханьмо устало махнул рукой:
— Ступай.
— Ваше Величество, фруктовое вино графа такое ароматное и мягкое… Позвольте мне составить Вам компанию за чашей? — Цзян Чуэй обвила руку императора и, повернувшись к Лу Линъэр, сладко улыбнулась: — Сестрица Линъэр, ты удивлена, увидев меня?
Лу Линъэр с трудом выдавила улыбку:
— Почему фаворитка Минь так говорит?
— Неужели сестрица Линъэр не понимает человеческой речи? — всё так же улыбалась Цзян Чуэй.
По спине Лу Линъэр пробежал холодок. Эта улыбка явно скрывала нож.
Неужели план раскрыт?
Но тут же она успокоила себя: если бы Цзян Чуэй знала правду, она бы не стала мирно ждать их здесь — давно бы притащила императора и устроила скандал.
Значит, с этой маленькой нахалкой всё в порядке. Но что же произошло по дороге?
Лу Линъэр не знала ответа и не осмеливалась действовать.
— Фаворитка Минь шутит.
Как только Цзян Чуэй предложила выпить вина с императором, кухня дома графа оживилась. Не зря говорят — в богатых домах слуги работают быстро. Вскоре на столе уже стояли изысканные блюда.
Граф удалился, оставив сына Мин Муши развлекать гостей. Тот налил вина Чжоу Ханьмо. Его глаза при этом прищурились в узкие щёлочки, и он напоминал хитрую лису.
— Покои для ночлега уже приготовлены.
Чжоу Ханьмо чокнулся с ним бокалом. Ледяной взгляд наконец смягчился, на губах мелькнула едва заметная улыбка:
— Прошлый раз мы пили вместе пять лет назад, верно?
Мин Муши бросил мимолётный взгляд на Цзян Чуэй, в душе роясь тысячи мыслей, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Да, прошло уже пять лет.
Он даже не успел попрощаться с ней в тот раз.
— Сегодня хорошенько выпьем, — сказал Чжоу Ханьмо и осушил бокал.
Мин Муши последовал его примеру.
Потом они почти не разговаривали, просто пили друг за другом, будто решили непременно свалить друг друга.
Цзян Чуэй тайком выпила ещё пару глотков и вдруг уставилась прямо на Лу Линъэр.
Та почувствовала себя крайне неловко:
— Есть ко мне вопросы, фаворитка Минь?
— Сестрица Линъэр, завтра сходим в храм Цинъянь помолиться, хорошо? — Цзян Чуэй оперлась подбородком на ладонь, её лицо в свете фонарей напоминало нежный цветок.
Лу Линъэр опешила:
— Помолиться?
Без причины идти в горы? Что задумала эта нахалка?
— Сестра Вэнь сейчас беременна. Хочу попросить в храме оберег для неё, — сказала Цзян Чуэй, и в её глазах мелькнула тень подозрения. — Неужели сестрица Линъэр не хочет со мной?
— Конечно хочу! — выдавила Лу Линъэр. — Просто… когда искала вас, немного подвернула ногу.
— Ничего страшного. Завтра поедем в паланкине, — Цзян Чуэй тут же повернулась к Чжоу Ханьмо и, понизив голос, будто уже подвыпившая, с лёгкой хрипотцой в голосе, попросила: — Ваше Величество… Миньминь хочет завтра сходить в монастырь Инцин помолиться. Возьмёте ли Вы сестрицу Линъэр со мной?
Чжоу Ханьмо посмотрел на неё. Его лицо оставалось бесстрастным, но взгляд был пронзительным — он словно искал в ней черты Шэнь Сиинь.
— Ваше Величество~ — подхватила Лу Линъэр, стараясь подражать интонациям Цзян Чуэй, — нога болит, боюсь, не смогу.
Чжоу Ханьмо медленно повертел бокал в руках:
— Иди.
После таких слов Лу Линъэр могла лишь покорно ответить:
— Слушаюсь.
— Спасибо, Ваше Величество, — обрадовалась Цзян Чуэй и тут же сделала ещё глоток вина. Румянец на щеках стал ещё ярче.
Чжоу Ханьмо вдруг почувствовал, что сегодняшнее вино особенно крепкое — горло будто обожгло, и он с трудом сглотнул.
Посреди ночи Цзян Чуэй проснулась от жажды и услышала разговор за дверью.
http://bllate.org/book/9516/863673
Готово:
