Лу Линъэр молчала.
Её лицо побелело от ярости.
Чжоу Цзиньци тоже застыл на месте, как поражённый громом.
Неужто слюна так вкусна?
Толпа зевак шепталась: «Какой заботливый старший брат!»
С третьего этажа «Цзуйюйлоу», из окна частной комнаты, Чжоу Цзиньци наблюдал за всем происходящим. В глубине его глаз бушевала кровавая буря — лишь после нескольких глубоких вдохов ему удалось усмирить жажду убийства.
Прогулявшись по улицам, Лу Линъэр покраснела от обиды и заявила, что устала. Она повисла на руке Чжоу Ханьмо, капризничая и требуя внимания. У Цзян Чуэй, напротив, настроение было приподнятым: она накупила кучу безделушек и уже распределила подарки — двум старшим сёстрам, старшему принцу и старшей принцессе.
Внезапно Чжоу Ханьмо повернулся к ней и загадочно спросил:
— Не устала?
Цзян Чуэй мгновенно сообразила, слегка кашлянула и прикрылась веером:
— Устала.
Чжоу Ханьмо едва заметно усмехнулся:
— Раз устала, зайдём в «Цзуйюйлоу» передохнуть.
«Мужчины — как морское дно: не разберёшь», — подумала Цзян Чуэй, но тут же широко распахнула большие глаза и с наигранной невинностью воскликнула:
— Четвёртый господин, Миньминь хочет острую утку и свиные ножки в соусе!
Чжоу Ханьмо молча кивнул, явно проявляя заботу.
Лу Линъэр смотрела на это, и ревность пылала в её груди. Она тихо проворчала:
— Только и знает, что жрать. В прошлой жизни, наверное, умерла с голоду.
Войдя в частную комнату, Цзян Чуэй заказала все фирменные блюда «Цзуйюйлоу». Пока ждали еду, Лу Линъэр хитро достала пипу и начала играть, наконец-то переключив внимание Чжоу Ханьмо на себя. Она явно торжествовала и то и дело бросала взгляды на Цзян Чуэй.
Цзян Чуэй оставалась невозмутимой, вяло растянувшись в кресле: одной рукой она подпирала висок, другой помахивала веером, полностью погружённая в мысли: «Где моя острая утка? Где мои свиные ножки?»
Остаток внимания она жалела Лу Линъэр: та вынуждена не только продавать себя, но и развлекать пением.
А ей, наоборот, повезло — стоит лишь немного приласкаться, и император-пёс обеспечит еду, кров и развлечения.
Вскоре подали блюда. Чжоу Ханьмо ел с особыми предосторожностями: всё сначала пробовал Чуньгун. Цзян Чуэй пристально смотрела на еду и громко сглатывала слюну.
Шум стал слишком заметным, и Чжоу Ханьмо вынужден был взглянуть на неё.
Цзян Чуэй откровенно пожала плечами и улыбнулась:
— Просто проголодалась.
— Молодому господину повезло быть рядом с четвёртым господином, — вставила Лу Линъэр с язвительной интонацией, убирая пипу и собираясь сесть рядом с Чжоу Ханьмо. — Иначе за такое непристойное поведение пришлось бы немало пострадать.
Цзян Чуэй молча закатила глаза, затем резко захлопнула веер и указала на Лу Линъэр:
— Сестрица, подожди!
— Что случилось, молодой господин? — Лу Линъэр почувствовала неладное. «Эта маленькая стерва опять задумала что-то!»
Цзян Чуэй прищурилась и весело похвалила:
— Сестрица, ты так прекрасно играешь на пипе, верно, четвёртый господин?
— Неплохо, — ответил Чжоу Ханьмо. За годы правления он привык к интригам своих наложниц.
— Четвёртый господин, — Цзян Чуэй потянула его за рукав, — давай попросим сестрицу сыграть ещё несколько мелодий? Так тебе будет вкуснее есть!
Лу Линъэр онемела.
«Что я — уличная певица в этом заведении?!»
Чжоу Ханьмо помолчал, потом махнул рукой:
— Ладно, раз Миньминь хочет послушать музыку, Линъэр, сыграй ещё пару композиций.
Цзян Чуэй про себя хмыкнула: «Ого? Император-пёс отлично умеет нагнетать ненависть».
Лицо Лу Линъэр то краснело, то бледнело, но она лишь сделала реверанс и ответила:
— Как прикажете, четвёртый господин.
Зазвучали нежные аккорды пипы.
Настроение поднялось, и Цзян Чуэй засучила рукава. Как только Чуньгун разложил блюда перед Чжоу Ханьмо, она сразу схватила свиную ножку в соусе и с аппетитом откусила большой кусок. Её алые губы заблестели от жира, став ещё соблазнительнее — словно цветы шиповника после дождя.
Чжоу Ханьмо краем глаза заметил это и сжал горло.
В этот момент в дверь комнаты постучали, и вошёл юноша лет на два младше Чжоу Ханьмо. Он был необычайно красив и вдобавок излучал дерзкий, своенравный дух.
Его узкие чёрные глаза быстро окинули всех присутствующих и остановились на Цзян Чуэй.
— Четвёртый господин, этот молодой господин весьма интересен, — сказал юноша, не кланяясь и обращаясь без особого почтения. Очевидно, их связывали особые отношения.
Цзян Чуэй была слишком увлечена свиной ножкой, чтобы уделять ему внимание, лишь мельком взглянула.
«Такая дерзость? Значит, статус у него высокий».
За три года во дворце она побывала на множестве пиров, но никогда не встречала этого человека.
— Прошу сюда, юный господин, — почтительно отодвинул стул Чуньгун рядом с Чжоу Ханьмо.
«Юный господин?»
Цзян Чуэй опустила длинные ресницы, и её глаза забегали.
Теперь понятно, почему она его не знала. Это был младший наследник маркиза Пинъян, пять лет назад добровольно отправившийся на южные границы. Там он одержал множество побед и внёс огромный вклад в процветание государства Даочжоу.
В начале года его мать, маркиза Пинъян, тяжело заболела, и он получил разрешение вернуться в столицу.
Цзян Чуэй давно слышала, что Чжоу Ханьмо и юный господин Мин Муши дружат с детства — их связывали самые тёплые отношения.
«Император-пёс, такой жестокий, а всё же сумел завести настоящего друга», — подумала она.
Она снова тайком взглянула на Мин Муши. Её представление о «воине южных границ» совершенно не совпадало с реальностью.
Даже если не обязательно быть громилой, хоть бы выглядел мощно!
А этот Мин Муши — красавец с дерзким, почти распутным выражением лица. Скорее похож на бездельника из богатого дома.
— Четвёртый господин, этот молодой господин кажется мне знакомым. Кажется, я видел его во сне, — снова перевёл разговор на Цзян Чуэй Мин Муши.
Чжоу Ханьмо давно привык к его вольностям и спросил в ответ:
— Дневной сон?
Мин Муши громко рассмеялся, обнажив два ряда белоснежных зубов:
— Четвёртый господин, вы так заботитесь об этом молодом господине?
— Юный господин ошибается, — Цзян Чуэй доела свиную ножку и небрежно вытерла уголок рта тыльной стороной ладони. — Я всего лишь ничтожный слуга, как могу заслужить внимание четвёртого господина?
Брови Мин Муши взметнулись, и он весело воскликнул:
— Впервые вижу, чтобы слуга сидел за одним столом с хозяином! Четвёртый господин действительно заботится о своих людях.
Цзян Чуэй вежливо улыбнулась, но внутри уже кипела злость.
«Все же умные люди. Почему нельзя просто нормально играть свою роль? Зачем лезть, где не просят?»
— «Цзуйюйлоу» по праву считается лучшим рестораном столицы, — Мин Муши, заметив её недовольство, ловко сменил тему и обратился к Лу Линъэр. — И даже здесь можно услышать игру такой прекрасной красавицы!
— … — Лу Линъэр чуть не расплакалась.
— Юный господин, это супруга, — пояснил Чуньгун.
Мин Муши фыркнул и, сложив ладони, учтиво поклонился:
— Простите мою невнимательность! Юный господин ошибся, примите мои извинения, госпожа.
Чжоу Ханьмо не выразил ни малейшего недовольства оскорблением своей наложницы, поэтому Лу Линъэр не могла позволить себе вспылить. Она натянуто улыбнулась:
— Юный господин преувеличивает.
— Как здоровье старой госпожи? — неожиданно спросил Чжоу Ханьмо, внешне спокойный, но в голосе слышалась забота.
— Четвёртый господин великодушен и не взыскал с моей матери, — Мин Муши, зная характер друга с детства, сразу перешёл в наступление. Он перестал шутить, выпрямился и искренне продолжил: — Мать не видела меня пять лет и так сильно скучала, что прибегла к крайним мерам. Прошу простить её, четвёртый господин.
Цзян Чуэй сосредоточенно ела, щёчки слегка надулись, будто у милого хомячка, но при этом внимательно слушала разговор.
«Старая госпожа Пинъян притворялась больной, и Чжоу Ханьмо обо всём знает. Если он не держит шпионов в доме Минов, я готова оторвать себе голову и катать её, как мяч».
К тому же Мин Муши тоже наверняка в курсе, просто делает вид, что не замечает.
«Действительно, у императора нет сердца».
После обеда стемнело, и Цзян Чуэй с нетерпением выбежала на улицу любоваться фонарями. Лу Линъэр, которая только-только села за стол и успела сделать пару глотков, покраснела от злости и принялась жалобно скулить. Мин Муши тут же парировал:
— Госпожа всегда рядом с четвёртым господином. Вам следует следить за фигурой, иначе четвёртый господин может разлюбить вас.
Лу Линъэр онемела.
«Всего лишь юный господин, ещё и титул не унаследовал, а уже лезет не в своё дело?»
Цзян Чуэй прикрыла рот, сдерживая смех.
«Этот юный господин довольно мил».
Праздник фонарей в столице был особенно оживлённым. После ужина все выходили на улицы: семьи, старики, молодёжь — целые улицы опустели. Везде горели разноцветные фонари, деревья и колёса из фонарей сверкали огнями. Люди гуляли парами и группами, разгадывали загадки, покупали безделушки, смотрели на танцы львов и драконов — настоящий карнавал!
Цзян Чуэй, словно конь, сорвавшийся с привязи, носилась по толпе, то тут, то там заглядывая, изрядно вымотав охрану.
Мин Муши неизвестно откуда достал веер и, держа его у груди, легко помахивал:
— Четвёртый господин, молодой господин ведёт себя очень естественно.
Сколько раз он уже хвалил её?
Чжоу Ханьмо уже сбился со счёта, но в душе появилось странное раздражение. Через некоторое время он неожиданно спросил:
— Юный господин, женат?
Мин Муши слегка прикусил губу:
— На южных границах пустынно и сурово, не то что в столице. Какие там девушки захотят идти за меня?
— Придворных дам и дочерей чиновников в столице множество. Юный господин мог бы присмотреться к кому-нибудь. Если найдёте подходящую девушку… — Чжоу Ханьмо наклонился ближе и тихо добавил: — Я лично дарую вам бракосочетание.
Мин Муши улыбнулся:
— Благодарю, ваше величество.
В воздухе запахло женскими духами.
Чжоу Ханьмо нахмурился и бросил взгляд на веер в руках Мин Муши.
Тот, почувствовав подозрение, поспешно пояснил:
— Молодой господин так спешил, что забыл свой веер в «Цзуйюйлоу». Я просто подобрал его.
— Правда? — Чжоу Ханьмо насмешливо посмотрел на него.
Мин Муши немедленно протянул веер обеими руками:
— Четвёртый господин, прошу.
Чжоу Ханьмо взял веер и посмотрел на Цзян Чуэй, уже далеко убежавшую вперёд:
— Миньминь.
Цзян Чуэй услышала его голос, но делать вид, что не слышит, не получилось — охрана тут же закричала:
— Молодой господин! Четвёртый господин зовёт вас!
— Ах… — Цзян Чуэй безнадёжно вздохнула и обернулась.
Под светом фонарей её улыбка сияла, на щеках играл румянец, а две ямочки придавали лицу особое очарование. Её большие миндалевидные глаза казались особенно яркими.
Мин Муши на мгновение замер.
«Айнь…»
— Она — моя фаворитка Минь, — Чжоу Ханьмо снова наклонился к Мин Муши и тихо сказал: — Юный господин пять лет не был в столице, наверняка не встречал её.
Мин Муши быстро пришёл в себя и улыбнулся:
— Поздравляю четвёртого господина! Рад за вас!
Чжоу Ханьмо многозначительно похлопал его по плечу.
«Император-пёс зовёт, а я не хочу отвечать», — думала Цзян Чуэй с досадой. Внезапно она заметила танцующих львов и радостно бросилась туда.
— Молодой господин, подождите! — охрана была в отчаянии.
Цзян Чуэй, пользуясь своим маленьким ростом, легко протиснулась в толпу. Но едва она заняла место, как кто-то резко ударил её по затылку. Она тихо стонула и без сил рухнула на землю.
В полубессознательном состоянии она услышала злорадный смех мужчин.
Их было больше одного.
Кто они?
Зачем они оглушили её?
Неужели…!!!!
Цзян Чуэй ужасно испугалась.
В прошлой жизни в это время она уже томилась в холодном дворце и и в голову не приходило, что за пределами дворца могут похитить.
Хотя она и не любила императора-пса и не собиралась ради него хранить целомудрие, но своё тело… хотелось бы отдать достойному мужу.
К тому же сейчас она — фаворитка Минь, любимейшая наложница императора. Если её осквернят…
Простит ли её император-пёс?
Очевидно, за всем этим стоит заговор, цель которого — уничтожить её!
Цзян Чуэй хотела бежать, но сколько ни боролась, глаза не открывались.
«Всё кончено!»
Жаль только… не дождаться рождения ребёнка у сестры Вэнь, не попробовать овощи и фрукты из сада сестры Цзылин, не увидеть, каким вырастет младший принц.
Вскоре в ушах зазвучали стоны мужчин.
Цзян Чуэй, не знавшая любви, пришла в отчаяние: «Уже так приятно?»
Затем она почувствовала запах крови.
Бабушка когда-то говорила ей: «У девушки в первый раз бывает кровь».
Цзян Чуэй окончательно отчаялась, будто провалилась в бездонную пропасть, поглощённая бесконечной тьмой.
Она не могла проснуться, лишь в кошмаре обнимала себя и дрожала, издавая тихие рыдания… пока кто-то не толкнул её.
Этот человек мягко звал её, снова и снова:
— Сестра, сестра, сестра…
Голос юноши был хриплым и обеспокоенным.
Цзян Чуэй резко открыла глаза. Перед ней слабо мерцал свет, а совсем близко было прекрасное лицо Чжоу Цзиньци.
http://bllate.org/book/9516/863672
Готово:
