Одно лишь обвинение заставило госпожу Сунь из рода Цзян онеметь, покраснеть и задохнуться от злости.
Три года назад, в ту лютую зиму, Цзян Сюэяо тайком сбежала на свидание с младшим сыном семьи Лян. По дороге домой она неудачно упала и сломала ногу. Узнав об этом, старшая госпожа Цзян заперла её в покоях на два месяца. Когда же Сюэяо наконец вышла, оказалось, что Цзян Чуэй уже призвали во дворец в качестве наложницы.
Из-за этого обиду питали не только сама Сюэяо, но и её мать.
Если бы Сюэяо не заперли под замок, разве император обратил бы внимание на Цзян Чуэй?
Ведь именно Цзян Сюэяо — первая красавица и главная наследница столичного знатного рода! Цзян Чуэй даже подавать ей туфли не достойна!
Госпожа Сунь думала именно так, и Цзян Чуэй всё это прекрасно видела: они считали, будто она похитила у Сюэяо место фаворитки.
Ха-ха…
Будто бы кто-то этого жаждет.
Она изо всех сил пыталась вырваться из этой ловушки, а Сюэяо напротив — рвётся в неё головой вперёд.
— Фаворитка Минь, Сюэяо последние годы живёт невесело. Вы ведь не оставите её без помощи? — госпожа Сунь достала шёлковый платок и притворно прикрыла глаза, будто стирая слёзы.
Цзян Чуэй сдержала раздражение и спросила:
— Тётушка, как именно вы хотите, чтобы я помогла?
— Фаворитка Минь сейчас в величайшем расположении императора. Почему бы не пригласить Сюэяо во дворец? Вам ведь скучно одной в дворце Чжаоюнь, а с родной сестрой рядом…
— Довольно! — старшая госпожа Цзян не выдержала и строго оборвала её. — Сянцяо, проводи третью госпожу прогуляться.
Госпожа Сунь, хоть и крайне неохотно, но всё же вынуждена была уйти — страх перед старшей госпожой взял верх.
Когда та удалилась, старшая госпожа Цзян тяжко вздохнула:
— Какое несчастье…
Цзян Чуэй взяла её руку и ласково прижалась:
— Бабушка, не сердитесь. Тётушка просто очень волнуется.
Старшая госпожа погладила внучку по затылку с нежностью и покачала головой:
— Эти три года Сюэяо изо всех сил отказывается выходить замуж. Разве я не понимаю, что у неё на уме? Просто завидует тебе, ставшей фавориткой.
— Вторая сестра, конечно, чересчур горда, но ведь она действительно талантлива — музыка, шахматы, поэзия, живопись… А я вот…
— А ты чем хуже? — старшая госпожа смотрела на милую, наивную внучку с болью в сердце. — Никто не сравнится с моей малышкой Цзяоцзяо.
— Бабушка~ — Цзян Чуэй подняла лицо и сладко улыбнулась. — А как насчёт второй сестры? Что вы собираетесь делать?
— Жизнь при дворе — всё равно что ходить по лезвию ножа. Я не хочу, чтобы Сюэяо втянула тебя в беду, — старшая госпожа поправляла ей пряди волос. — Да и служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Император эти годы благоволит тебе, но это не гарантирует безопасности в будущем. Я не мечтаю о том, чтобы твоё расположение длилось вечно. Мне лишь хочется, чтобы ты была здорова и счастлива до конца дней.
Многие смотрят, высоко ли ты взлетела, но кто задумывается, устала ли ты в полёте?
Цзян Чуэй помолчала и сказала:
— Бабушка, лучше найдите второй сестре другого жениха. Дворцовая жизнь — не то сияние и слава, о которых она мечтает. Как вы сами говорите, «служить государю — всё равно что быть рядом с тигром».
— Тебе трудно во дворце? — в глазах старшей госпожи мелькнула тревога.
Цзян Чуэй наконец поведала ей обо всех кознях, которые Чжоу Ханьмо устраивал ей все эти годы.
Старшая госпожа слушала в ужасе, ладони её покрылись холодным потом.
Долгое молчание повисло между ними.
— Что же задумал государь? — старшая госпожа с трудом сдерживала гнев. Её маленькую внучку, которую дома ни в чём не обижали, теперь в дворце окружили коварством и интригами.
Цзян Чуэй не ответила, а вместо этого спросила:
— Бабушка, как вы оцениваете способности третьего дяди?
Старшая госпожа покачала головой:
— Государь назначил его заместителем министра наказаний, видимо, из-за тебя.
Цзян Чуэй презрительно фыркнула:
— У меня разве такое влияние?
— Неужели… — старшая госпожа повернулась к павильону Юэлань и после долгой паузы спросила: — Это тоже ради министра Вэня?
Цзян Чуэй долго молчала, затем произнесла:
— Бабушка, помните ли вы дело семьи Шэнь?
— В третий год эры Юнъдэ граф Нинъюань был обвинён в измене. Все улики были налицо, и весь род Шэнь казнили. — Старшая госпожа становилась всё тревожнее. Сама она прожила долгую жизнь и готова ко всему, но как быть с молодыми? Малышу Юань-эр всего пять лет.
— Граф Нинъюань отдал всё, чтобы помочь императору взойти на трон, даже выдал замуж любимую дочь… А в итоге погубил весь свой род. — Император-пёс действительно любил Шэнь Сиинь, но ещё больше он любил свою власть и трон. Шэнь Сиинь вызывает жалость, но Цзян Чуэй — ещё большее несчастье: она даже не удостоилась искреннего чувства от Чжоу Ханьмо.
— Бабушка, остались ли у вас письма дедушки к императрице-вдове Сяожэнь? — В прошлой жизни, оказавшись в заточении, Цзян Чуэй поручила Сянцяо разузнать и узнала, что искра, поджёгшая пламя гибели рода Цзян, — именно то письмо.
Раньше Чжоу Ханьмо трижды лично приходил в дом Цзян, уговаривая, умоляя, пока наконец не убедил самого господина Цзяна выступить посредником.
— Императрица-вдова, помня о доброте рода Цзян, вняла увещеваниям твоего деда… Но кто мог подумать… — Цзян Чуэй часто слышала эту историю от бабушки и знала, как та сожалеет о случившемся.
Чжоу Ханьмо тогда дал господину Цзяну честное слово: ему нужны лишь полномочия императрицы-вдовы, он никогда не собирался лишать её жизни.
Но что получилось в итоге?
Чжоу Ханьмо оказался слишком жесток.
Он вырвал корень рода императрицы-вдовы, не пощадив даже новорождённых младенцев.
Из-за чувства вины господин Цзян сохранил то письмо — с разрешения самого императора.
Но никто не ожидал…
Что Чжоу Ханьмо позже использует его как доказательство измены и обвинит весь род Цзян в заговоре.
Старшая госпожа, пережившая немало бурь за свою долгую жизнь, крепко сжала руку внучки:
— Не бойся, малышка. Как только вернусь домой, сразу сожгу это письмо.
Цзян Чуэй подняла на неё глаза, полные слёз:
— Государь давно всё спланировал. Он не отступится.
— Тогда… что нам делать?
Цзян Чуэй встала и наклонилась к уху бабушки, что-то прошептав. Потом обняла её за шею и ласково потерлась щекой:
— Бабушка, ради трёхсот жизней рода Цзян лучше перенести боль сейчас, чем мучиться потом.
Старшая госпожа гладила её спину, несколько раз сдавленно всхлипнув, и могла лишь шептать:
— Цзяоцзяо… Цзяоцзяо… Цзяоцзяо…
Когда старшая госпожа покидала дворец, она не отпускала руку внучки:
— Моя бедная Цзяоцзяо!
После этой встречи следующая могла состояться не скоро.
Возможно, они больше никогда не увидятся.
Цзян Чуэй провожала бабушку взглядом. Шаги старшей госпожи стали ещё более неуверенными, чем при входе. Она стояла у ворот дворца Чжаоюнь, а бабушка — у врат Чжуцюэ, между ними простиралась длиннющая императорская дорога.
Слёзы катились по щекам, расплываясь перед глазами. Цзян Чуэй уже не могла различить черты лица бабушки, но всё равно продолжала махать на прощание.
Шестого числа первого месяца в прошлой жизни у Вэнь Шишан случился выкидыш. Цзян Чуэй до сих пор помнила об этом с ужасом и не смела расслабляться. Прошлой ночью она даже осталась в павильоне Юэлань.
На этот день Цзян Чуэй проснулась рано. Вэнь Шишан спала крепко, поэтому она не вставала с постели.
Пока наконец не вернулась Сянцяо с новостями.
— Ну как? — Цзян Чуэй выглянула из-за занавески и тихо спросила.
Глаза Сянцяо были красны — она явно плакала снаружи.
— Господин Цзян подал прошение об отставке и решил перевезти всю семью обратно в Сюйчжоу.
— Император согласился? — Цзян Чуэй судорожно сжала грудь, пальцы побелели от напряжения.
Сянцяо кивнула.
Цзян Чуэй облегчённо выдохнула:
— Слава богу… Слава богу… Слава богу…
Но в то же время в душе поднялась горечь.
Род Цзян отдал всё Чжоу Ханьмо, даже самую любимую внучку отправил во дворец, а взамен получил лишь возможность жалко выживать.
Но по сравнению с родом Шэнь — это уже удача.
У Шэнь были и Шэнь Сиинь, и Лю Жоуя, но император-пёс всё равно уничтожил их без пощады.
А род Цзян — всего лишь замена, тень… Тем не менее Чжоу Ханьмо согласился на отставку господина Цзяна. Это удивило Цзян Чуэй.
— Госпожа, старшая госпожа… — Сянцяо наконец разрыдалась.
— С бабушкой что-то случилось? — Цзян Чуэй чуть не упала с кровати. Глухой удар, от которого задрожал пол, разбудил Вэнь Шишан — та побледнела от страха и вместе с Сянцяо бросилась поднимать её.
Цзян Чуэй вцепилась в руку Сянцяо, глаза её покраснели:
— Что с бабушкой?!
— Прошлой ночью в доме Цзян случился пожар. Когда вынесли старшую госпожу… у неё оказалась сломана нога, — Сянцяо упала на колени и зарыдала. — Лекарь сказал, что теперь она сможет передвигаться только в кресле-каталке.
Цзян Чуэй застыла на месте. Через некоторое время она вдруг рассмеялась, но слёзы уже текли по щекам.
Господин Цзян всю жизнь хранил верность старшей госпоже — за десятилетия брака он не взял ни одной наложницы. Эта преданность была известна всей столице.
Чжоу Ханьмо прекрасно это понимал. Иначе зачем было заманивать самую любимую внучку старшей госпожи?
Пока Цзян Чуэй в его руках, он держит в узде всю семью Цзян через бабушку.
Теперь же старшая госпожа тяжело ранена, да и возраст уже немалый — кто знает, сколько ей осталось. Господин Цзян, любящий жену, вполне может попросить отставку и увезти её в родной Сюйчжоу на покой. В этом нет ничего странного.
Вэнь Шишан вытирала ей слёзы и мягко утешала:
— Цзяоцзяо, не плачь. Если так тоскуешь по бабушке, я сейчас же попрошу государя разрешить тебе проводить их.
— Не надо, — Цзян Чуэй улыбнулась сквозь слёзы. — Иначе бабушке станет ещё тяжелее.
Теперь вся семья переезжает в Сюйчжоу, а она остаётся одна в столице. Бабушка наверняка чувствует вину и сожаление.
Цзян Чуэй посмотрела в окно на красные стены и зелёную черепицу дворца. Когда-нибудь она обязательно выберется отсюда, оседлает коня и помчится в Сюйчжоу, чтобы радостно броситься в объятия бабушки:
«Бабушка, я наконец дома!»
Три года назад Чжоу Ханьмо сказал ей:
«Миньминь, я отвезу тебя домой».
Теперь, прожив жизнь заново, она поняла: дом — там, где семья.
Как бы то ни было, триста жизней рода Цзян спасены. Цзян Чуэй почувствовала облегчение и потянула Вэнь Шишан в восточный флигель к госпоже Ци — целый день они веселились, ели и пили, не выходя из дворца Чжаоюнь.
Пережив шестое число первого месяца без происшествий, Цзян Чуэй наконец перевела дух. Но в тот же день из дворца Цзинъюй пришло известие: Цинь Цзылин заболела.
— Что?! — Цзян Чуэй не поверила своим ушам. Та, у кого здоровье крепче быка, вдруг заболела?
С одной стороны, она искренне волновалась, с другой — ей было любопытно.
Цзян Чуэй поспешила в дворец Цзинъюй.
Цинь Цзылин уже приняла лекарство и спала. Её изящные брови были нахмурены — в них застыла неразрешимая холодность и мрачность.
Цзян Чуэй подбросила в печь серебряный уголь и тихо спросила Лэдань:
— Как твоя госпожа заболела?
Лэдань колебалась, потом покачала головой:
— Я не совсем понимаю… Просто… вчера вечером госпожа гуйфэй целую ночь танцевала с мечом во дворе.
— Танцевала с мечом? — Цзян Чуэй прикусила губу и посмотрела на спящую Цинь Цзылин.
Цинь Цзылин совершенно равнодушна к императору-псу — в этом нет сомнений. Значит, ради кого она танцевала с мечом?
Но неважно ради кого. Они заперты во дворце, и кроме выживания всё остальное — пустая мечта.
Им действительно трудно.
Цзян Чуэй ухаживала за Цинь Цзылин два дня. За это время она несколько раз осторожно пыталась выведать причину, но та каждый раз уклончиво переводила тему — очевидно, не желая говорить ни о ком.
На третий день Цинь Цзылин встала с постели и взяла мотыгу, чтобы копать грядки во дворе.
Цзян Чуэй ничего не оставалось, кроме как вернуться в дворец Чжаоюнь.
В эти дни Чжоу Ханьмо ежедневно ночевал в дворце Диеи. Лу Линъэр, вознесённая до ранга наложницы, стала ещё более высокомерной и дерзкой — почти сравнялась с Цзян Чуэй.
По дворцу ходили слухи: государь наконец охладел к фаворитке Минь.
Род Цзян покинул столицу, значит, фаворитке Минь пришёл конец.
Скоро она разделит участь Дэфэй — будет сидеть на холодной скамье без надежды на возвращение.
Но сама Цзян Чуэй никак не реагировала на эти сплетни. Просто в последнее время она стала подавленной, целыми днями сидела в своих покоях, ела и спала.
Вэнь Шишан и другие пытались развеселить её, но без особого успеха.
Однажды утром евнух Чунь принёс подарки в павильон Юэлань. После выполнения поручения, проходя мимо главного зала, он заметил встревоженную Сянцяо, которая куда-то спешила.
— Что случилось? — остановил он её.
Сянцяо сдерживала слёзы, лицо её пылало:
— Государь давно не навещал, и фаворитка так расстроилась, что сейчас ищет подходящую балку, чтобы повеситься.
— По… повеситься?! — евнух Чунь побледнел от ужаса, язык заплетался. — Беги скорее останови её! Я немедленно доложу государю!
http://bllate.org/book/9516/863670
Готово:
