Когда все уселись, её взгляд вновь невольно скользнул в сторону Цзян Чуэй.
Сыпь уже прошла, но та всё не появлялась во дворце Тайхэ. Неужели правда так, как говорил Чуньдэ: из-за напряжённых дел под конец года фаворитка Минь не хочет отвлекать императора? Или…
Она просто не желает его видеть?!
Цзян Чуэй, бледная и ослабевшая, сидела, уютно устроившись в кресле, и только что прокашлялась пару раз — уголки глаз слегка порозовели.
— Скажите, ваше величество, зачем вы явились в столь поздний час во дворец Чжаоюнь с такой свитой?
Чжоу Ханьмо несколько раз приподнял крышечку чашки, чтобы снять пенку с чая.
— Дэфэй лишь заботится о тебе, Миньминь. Боится, как бы ты не подверглась влиянию злых духов.
Цзян Чуэй нарочито удивилась, прикрыв лицо платком и широко распахнув глаза:
— Я живу во дворце Чжаоюнь уже три года, но ни разу не слышала ни о каких злых духах.
— Если нет никаких духов, — вмешалась Е Цзюньтин, — тогда почему здоровье фаворитки Минь за три года так и не поправилось?
Е Цзюньтин была при дворе давно, но ума в ней было немного, да и характер прямолинейный — думала одно, сразу и говорила, не задумываясь о последствиях и том, кого может обидеть.
Цзян Чуэй заметила, как во взгляде Чжоу Ханьмо мелькнуло явное недовольство, и едва сдержалась, чтобы не вскочить и не зааплодировать Е Цзюньтин.
— В последние два дня старшая принцесса сильно болеет, — мягко вступила Лю Жоуя, желая сгладить напряжение, — постоянно бредит и упоминает дворец Чжаоюнь. Из-за этого Дэфэй очень переживает за ваше благополучие и потому пригласила высокого монаха провести обряд изгнания злых духов. Да, это, конечно, доставило хлопот, но ведь речь идёт о вашем здоровье. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
Цзян Чуэй, опираясь на подлокотник, устало произнесла:
— Раз Дэфэй-цзе так заботится обо мне, как же мне не принять её доброе намерение? Пусть все трудятся ради моего блага.
Обряд изгнания духов начался с размахом. Цзян Чуэй прищурила красивые миндалевидные глаза и наблюдала, как монах, размахивая ивой, прыгал и скакал перед алтарём.
Вскоре он выскочил из главного зала, но почти сразу же вернулся, словно его ужалили, и теперь в руках у него была деревянная шкатулка.
— Мастер, что это такое?! — громко воскликнула Е Цзюньтин, моментально вскочив с места.
Монах почтительно склонился, коснувшись лбом пола, и трижды ударил головой:
— Ваше величество, ваше высочество! Смиренный слуга нашёл это, совершая обряд в спальне фаворитки Минь.
Неужели Чжоу Ханьмо не видит, насколько очевидна эта подстава?
Цзян Чуэй не верила.
— Говори прямо, — сказал Чжоу Ханьмо, ставя чашку на стол и чуть приподнимая брови.
Монах снова ударился лбом об пол и задрожал:
— Слуга… не смеет…
Атмосфера в зале мгновенно стала зловещей. Все уставились на шкатулку в руках монаха.
Е Цзюньтин прикусила губу и насмешливо произнесла:
— Что же такого ценного спрятала фаворитка Минь, если даже мастер боится показать?
Все взгляды тут же обратились на Цзян Чуэй.
Та невозмутимо сидела в кресле, спокойная, как старый пёс.
— Это же снежный женьшень, подаренный мне старшей принцессой.
Е Цзюньтин презрительно фыркнула:
— Если бы это был действительно снежный женьшень, разве мастер стал бы так бояться?
— Или… — Цзян Чуэй слегка прокашлялась, сделала глоток воды из чашки и наконец добавила: — Мастер просто не видел раньше подобного превосходного снежного женьшеня.
— Вздор! — взорвалась Е Цзюньтин. — Фаворитка Минь привыкла быть дерзкой и высокомерной! Теперь ещё и мастера, приглашённого мной, не уважает и пытается свалить вину на маленькую Вань? Разве Вань мало страдала из-за тебя?
— Дэфэй-цзе становится всё болтливее, — бесстрастно встала Цинь Цзылин и решительно подошла к монаху, вырвав из его рук шкатулку. — И мне тоже хочется увидеть, какие прегрешения совершила фаворитка Минь.
Она открыла шкатулку на глазах у всех и вынула оттуда корень снежного женьшеня.
— Это и есть тот самый снежный женьшень, что старшая принцесса подарила фаворитке Минь. Я сама была там сегодня днём.
— Цзылин-цзе, в шкатулке ведь есть потайное отделение, — подсказала Цзян Чуэй, видя, что Е Цзюньтин хочет сказать, но не решается.
Цинь Цзылин с детства занималась боевыми искусствами и обладала необычайной силой. Она легко надавила — и вместо потайного отделения вся шкатулка рассыпалась на щепки.
Деревянные осколки посыпались на пол.
Все прекрасно увидели: в тайнике ничего не было.
Выяснилось, что всё это — пустая тревога.
Лицо Е Цзюньтин побледнело, зрачки расширились от недоверия.
Как так? Она лично положила «громовой лес» в потайное отделение! Откуда он мог исчезнуть?
Неужели…
Она посмотрела на Цзян Чуэй.
Та весело подмигнула ей:
— Скажи, Дэфэй-цзе, зачем ты ночью заявилась ко мне во дворец Чжаоюнь?
Хотя на лице её играла улыбка, во взгляде леденела бездна, а глаза пронзали, будто видели насквозь душу.
Е Цзюньтин почувствовала, будто за ней кто-то следит, и на миг растерялась. Оправившись, она тут же начала перекладывать вину:
— Я ничего не искала! Просто мастер ошибся.
Монах, которого Е Цзюньтин наняла для спектакля, выучил всего несколько реплик. Он был уверен, что всё пройдёт гладко, но теперь понял: его ждёт беда.
Он уже дрожал всем телом, голос его дрожал до неузнаваемости:
— Ваше… величество… ваше… высочество… помилуйте… слуга…
Чжоу Ханьмо перебил его:
— Увести и наказать палками до смерти.
Цзян Чуэй холодно усмехнулась про себя.
Ещё не выяснили правду, а уже приказывает казнить монаха. Отношение императора-пса ясно как день. Хорошо, что она никогда не собиралась на него полагаться.
Она медленно поднялась, опершись на подлокотник, подошла к Е Цзюньтин и, подняв на неё глаза, сладко улыбнулась:
— Неужели монах действовал по вашему указанию, Дэфэй-цзе?
— Фаворитка Минь любит шутить, — ответила Е Цзюньтин, чувствуя защиту императора и становясь всё более самоуверенной, даже вызывающе. — В эти дни я думаю только о Вань. У меня нет времени на такие глупости. Не стоит обвинять меня без причины.
— А каково мнение вашего величества? — обратилась Цзян Чуэй к Чжоу Ханьмо.
Тот уже давно смотрел на неё.
Их взгляды встретились.
Глаза его были глубокими и ледяными.
В прошлой жизни он всегда смотрел на неё именно так — без капли тепла или чувств. Но она упрямо находила в его сладких словах мнимую нежность.
Она уже однажды отдала ему всю свою жизнь.
Больше этого не повторится.
Цзян Чуэй смело встретила его пристальный, испытующий взгляд. На щеках заиграли милые ямочки, и при свете свечей её улыбка ослепляла:
— Ваше величество разве не видите, что Дэфэй-цзе пыталась меня оклеветать?
Чжоу Ханьмо остался невозмутимым и встал на защиту:
— Миньминь слишком много думаешь. Дэфэй лишь переживает за тебя.
— Ваше величество совершенно правы, — подхватила Е Цзюньтин. — Я всего лишь хотела добра. Если фаворитка Минь не принимает мою заботу, то… — она повернулась к Цзян Чуэй и сделала реверанс. — Прошу прощения, фаворитка Минь. Надеюсь, вы простите мою неосторожность.
На лице её была идеально выверенная мимика: и раскаяние, и обида.
Казалось, если Цзян Чуэй не ответит, то покажется мелочной.
— Дэфэй-цзе преувеличиваете, — Цзян Чуэй естественно поддержала её за руку и лёгкими движениями похлопала по тыльной стороне ладони, демонстрируя перед всеми сестринскую привязанность.
— Фаворитка Минь слишком любезна, — съязвила Е Цзюньтин.
Цзян Чуэй шагнула ближе, прижала губы к её уху и тихо прошептала:
— Дэфэй-цзе, скоро начнётся настоящее представление. Я с нетерпением жду.
Е Цзюньтин лишь презрительно усмехнулась:
— Цзян Чуэй, ты думаешь, я ребёнок, которого можно напугать?
* * *
Из-за пределов зала донёсся последний крик монаха. Чуньгун быстро вошёл в зал и что-то тихо шепнул Чжоу Ханьмо.
Тот нахмурился, мельком взглянул на Цзян Чуэй и приказал:
— Отправляйтесь во дворец Жунси.
Император уходил в спешке — значит, случилось что-то важное. Лю Жоуя и Е Цзюньтин не осмеливались медлить. Покидая дворец Чжаоюнь, Лю Жоуя оглянулась и увидела, что Цзян Чуэй тоже следует за ними.
— Что она тебе сказала? — спросила Лю Жоуя.
Е Цзюньтин беззаботно пожала плечами:
— Просто пытается храбриться. Мне даже слушать это неинтересно.
— «Громовой лес» исчез. Похоже, у неё есть запасной план. Будь осторожнее, — тихо вздохнула Лю Жоуя. — Послушай меня, Цзюньтин. Император всё ещё держит её в сердце. Побалуйся — и хватит. Не ставь под угрозу себя.
— Но он ведь тоже держит меня в сердце, разве нет? — Е Цзюньтин посмотрела на Чжоу Ханьмо, восседающего в носилках, и в её глазах мелькнула нежность, почти девичья застенчивость. — Иначе зачем он меня защищал?
Лю Жоуя снова вздохнула, и в её мягком взгляде появилась тревога:
— Он помнит старые времена. Мы обе это знаем.
— Жоуя… — зубы Е Цзюньтин сжались, в голосе звенела злоба. — Поэтому я ненавижу её.
Эта ненависть не угасала годами. Даже когда Шэнь Сиинь умерла у неё на глазах, она продолжала ненавидеть её. А теперь вся эта злоба перешла на Цзян Чуэй — ведь та была так похожа на Шэнь Сиинь.
Во дворце Жунси издалека уже слышались истошные рыдания Чжоу Ланьвань — жалобные и пронзительные.
Раз император здесь, Е Цзюньтин необходимо было проявить заботу.
Она первой бросилась вперёд, слёзы уже текли по щекам:
— Вань! Моя бедная Вань! Что с тобой случилось? Не бойся, мама вернулась!
Е Цзюньтин вытащила дрожащую девочку из-за спины няни Сун. Хотя Вань и была ей приёмной дочерью, обращалась с ней грубо — чуть не вывихнула ручку.
Чжоу Ланьвань зарыдала ещё громче, лицо её стало белым, как бумага.
В итоге Лю Жоуя забрала ребёнка, нежно погладила по спинке и мягко спросила:
— Где тебе больно, Вань?
Чжоу Ланьвань плакала без остановки, голос уже осип — слушать было невыносимо.
Чжоу Ханьмо стоял у кровати, слегка наклонившись. Его строгость не исчезла, но в голосе прозвучала мягкость:
— Отец сам разберётся. Скажи, Вань, что тебя тревожит?
Услышав голос отца, Чжоу Ланьвань наконец отреагировала. Дрожащим голосом она прошептала:
— Па… па…
— Отец здесь, — Чжоу Ханьмо провёл тыльной стороной ладони по её лбу.
Едва он коснулся её, как девочка вцепилась в него, будто он был последней надеждой, и больше не отпускала:
— Па-а! Мне страшно!
— Не бойся, отец с тобой, — Чжоу Ханьмо сел на кровать, и Вань тут же спряталась у него в груди, свернувшись клубочком и дрожа всем телом.
— Может, тебе приснился кошмар? — спросила Лю Жоуя.
— Не кошмар! — Чжоу Ланьвань резко открыла глаза, на бледном лице застыл ужас. Она уставилась на ширму между комнатами.
Последние дни Е Цзюньтин держала девочку рядом с собой — ночевала в своей спальне. Та спала за ширмой, в соседней комнате.
— Там… та сестрица… У неё такой длинный язык, на шее — белая петля, а в руках — шкатулка с сокровищами… — Чжоу Ланьвань всё глубже зарывалась в объятия отца, рыдая. Наконец, немного успокоившись, но всё ещё путаясь в словах, она прошептала: — Папа… Почему няня её не видит? Сестрица играет только со мной? Но… она просит у мамы вернуть ей жизнь…
Первая часть рассказа прозвучала загадочно, но последняя фраза!
За эти годы сколько девушек погибло от рук Дэфэй?
Спина Е Цзюньтин напряглась, лицо посерело. Она в ужасе оглядела комнату. Мерцающий свет свечей отбрасывал причудливые тени, и даже дышать стало трудно. Но раз император здесь, нельзя показывать страха. Она с трудом сдержала панику и крикнула:
— Вань! Что ты несёшь?! В моих покоях нет никакой сестрицы! Ваше величество, девочка просто в бреду!
Цзян Чуэй с трудом сдерживала смех. Е Цзюньтин сама же учила старшую принцессу болтать всякую чепуху, а теперь, когда та послушно повторила, сама же и испугалась до смерти.
Да уж, комично!
— Я не вру! — Чжоу Ланьвань дрожащим пальцем указала на внутреннюю комнату. — Шкатулка с сокровищами той сестрицы стоит у кровати мамы!
— У мамы и так всегда стоит шкатулка у кровати, — успокаивала Е Цзюньтин, опускаясь на колени и беря девочку за плечи, чтобы заглянуть ей в глаза. — Глупышка, хватит нести вздор. Мама уже ходила во дворец Чжаоюнь — всё в порядке.
Но Чжоу Ланьвань не слушала. Она взвизгнула и снова спряталась в объятиях Чжоу Ханьмо:
— Па-а! Мне страшно!
Будь императора здесь не было, Е Цзюньтин бы уже дала ей пощёчину — одну или даже две. Эта негодница сегодня совсем не слушается.
http://bllate.org/book/9516/863666
Готово:
