Е Цзюньтин тихо рассмеялась, и в её смехе звучала ледяная насмешка:
— Если бы не я, разве ты взошла бы на императорское ложе? Разве родила первую принцессу? Разве достигла бы нынешнего величия? Не строй глупых мечтаний!
— Благодарю Ваше Величество за милость. Служанка бесконечно признательна, — ответила госпожа Ци. Ради дочери она готова была терпеть любое унижение.
Е Цзюньтин пристально смотрела на неё довольно долго, а потом вдруг спросила:
— Помню, раньше ты так любила улыбаться. Почему сегодня не улыбаешься?
Госпожа Ци не понимала, к чему этот вопрос, но всё же, собравшись с духом, растянула губы в улыбке, обнажив две маленькие ямочки на щеках.
В глазах Е Цзюньтин мгновенно вспыхнул чёрный огонь ярости, будто способный обратить человека в пепел.
Ноги госпожи Ци подкосились, как вода, и даже дыхание задрожало.
Кто бы ни спас их — мать и дочь!
Е Цзюньтин одной рукой схватила госпожу Ци за волосы, другой стала хлестать по лицу — всё сильнее и сильнее. Вскоре щёки госпожи Ци покраснели, но она не смела пошевелиться и продолжала улыбаться.
— Улыбаешься, точно та кокетка из дворца Чжаоюнь! Недаром император тебя жалует! — бросила Е Цзюньтин и сильно толкнула её.
Госпожа Ци скользнула по полу и ударилась о ширму. Раздался громкий треск — вся ширма рухнула. В воздухе повис тяжёлый запах крови.
Она инстинктивно прикрыла голову руками и порезала локоть — рана оказалась глубокой, сквозь неё уже виднелась белая кость.
Мысль о дочери придала ей сил. Сжав зубы, она не издала ни звука.
Но Чжоу Юньвань всё равно проснулась. Девочка мгновенно распахнула глаза, в которых ещё дрожали слёзы, увидела мать, прижавшуюся к стене, и не выдержала — зарыдала.
Услышав плач, госпожа Ци поспешно спрятала за спину раненый локоть и, терпя невыносимую боль, слабо улыбнулась:
— Вань-эр, не бойся. Всё уже кончилось.
Чжоу Юньвань рыдала безутешно, задыхаясь от слёз, и изо всех сил пыталась вырваться из объятий няни Сун:
— Госпожа Ци больно! Вань-эр подует!
Но няня Сун, зная, что фаворитка Дэ сейчас в ярости, крепко держала девочку и закрыла ей глаза ладонью:
— Первая принцесса, будь послушной. Пойдём лучше спать, хорошо?
— Нет! — Чжоу Ланьвань, обычно тихая и покладистая, сегодня вдруг стала упрямой. Она билась ногами и изо всех сил кричала: — Вань-эр не хочет спать! Вань-эр хочет госпожу Ци! Отпусти меня, няня!
И снова плач, и снова истерика.
Е Цзюньтин раздражённо поморщилась от шума:
— Неблагодарная маленькая змея!
Увидев, что Е Цзюньтин направляется к Чжоу Ланьвань, госпожа Ци бросилась наперерез и обняла её:
— Ваше Величество — мать первой принцессы, и принцесса, конечно, любит и уважает Вас! Просто сейчас она напугана и наговорила глупостей! Няня Сун, скорее уведите первую принцессу, не стоит портить настроение Вашему Величеству!
Няня Сун тревожно посмотрела на Е Цзюньтин.
Пусть даже неблагодарная змея, но ведь воспитывали столько лет. Если не выжать из неё последнюю пользу, будет просто глупо.
Е Цзюньтин махнула рукой:
— Уходите.
Няня Сун немедленно подхватила Чжоу Ланьвань и вышла из зала. У дверей она столкнулась с горничной, заменявшей Е Цзюньтин. Мельком взглянув на красное деревянное блюдо в руках служанки, няня Сун увидела на нём иглы для вышивания, блестящие холодным белым светом.
Сердце её сжалось, горло перехватило, и она не могла вымолвить ни слова. Оглянувшись с тревогой, она услышала, как Е Цзюньтин осыпает госпожу Ци бранью:
— Маленькая мерзавка! Решила, что раз родила принцессу, можно теперь всеми командовать и лезть мне на голову?!
Няня Сун давно служила во дворце Жунси. Ещё с тех пор, как госпожа Ци забеременела наследницей, её перевели в боковые покои, а потом она и вовсе занялась уходом за первой принцессой. Поэтому, в отличие от других слуг, она особенно сочувствовала матери и дочери.
То, что фаворитка Дэ колола госпожу Ци иглами, было не в новинку. Но сегодня всё выглядело куда серьёзнее прежнего, и няня Сун боялась, что дело может дойти до беды.
Девочка в её руках плакала навзрыд, глаза опухли, словно орехи, и сквозь слёзы шептала:
— Госпожа Ци… Няня, Вань-эр хочет госпожу Ци… Пусть фаворитка Гуй спасёт госпожу Ци…
— Первая принцесса, не плачь. Сейчас няня пойдёт за фавориткой Гуй, — решительно сказала няня Сун. Сначала она отнесла Чжоу Ланьвань обратно в комнату, а потом тайком покинула дворец Жунси.
Цзян Чуэй всё же опоздала.
Когда она прибыла из дворца Чжаоюнь во дворец Жунси, Е Цзюньтин уже успела пригласить саму императрицу Лю Жоуя.
Место «частного наказания» было тщательно убрано — никаких следов.
В зале царила дружелюбная атмосфера, все весело болтали, будто просто собирались попить чай.
Цзян Чуэй поклонилась императрице и, кашляя, села на стул. На лице её был надет шёлковый платок, и только миндальные глаза, слегка покрасневшие от болезни, были видны.
Лю Жоуя, занятая вышиванием, подняла взгляд и слегка нахмурилась:
— Фаворитка Минь, тебе нездоровится. Следует больше отдыхать, особенно ночью, когда холодно. Не стоит так много ходить.
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Просто я обеспокоилась за госпожу Ци — она так долго не возвращалась, вот и решила заглянуть, — ответила Цзян Чуэй с милой улыбкой, не проявляя ни капли враждебности.
Е Цзюньтин фыркнула:
— Я лишь пригласила госпожу Ци выпить чашку чая во дворце Жунси. Чего ты так переживаешь? Неужели думаешь, будто я могу её съесть?
Цзян Чуэй медленно повернула голову и посмотрела на опухший лоб госпожи Ци:
— Сестра Дэ, ваш чай, видимо, очень особенный — даже лоб у госпожи Ци распух от него.
— Фаворитка, это я… я просто упала, — поспешно сказала госпожа Ци, испугавшись угроз Е Цзюньтин.
— Упала?! — Цзян Чуэй в ужасе подскочила к ней и начала тревожно осматривать: — Где ещё ты поранилась?
Госпожа Ци не ожидала такой заботы и растерялась.
Боясь, что правда вскроется, Е Цзюньтин подошла и отстранила Цзян Чуэй:
— Что ты делаешь, фаворитка Минь?
Цзян Чуэй подняла на неё глаза и лукаво улыбнулась, уголки глаз чуть приподнялись:
— А почему сестра Дэ так нервничает?
Е Цзюньтин презрительно фыркнула и оттолкнула её:
— Я нервничаю? Тебе, видно, сыпь на глаза пошла — плохо видишь!
Но Цзян Чуэй, словно пластырь, прилипла к ней и схватила за рукав. Это вызвало у Е Цзюньтин отвращение.
— Отпусти! — резко крикнула та.
— Не отпущу, — Цзян Чуэй улыбнулась так, будто весь мир осветился, несмотря на платок на лице.
Е Цзюньтин разозлилась ещё больше — она никак не могла понять, что задумала эта хитрюга.
В этот момент у входа раздался голос евнуха Чуня:
— Его Величество прибыл!
Шаги приближались. Е Цзюньтин инстинктивно оттолкнула Цзян Чуэй, но на этот раз не так сильно, как в первый раз.
Цзян Чуэй, однако, эффектно рухнула на пол и издала томный вскрик.
Время было выбрано идеально: Чжоу Ханьмо как раз вошёл в зал и всё увидел своими глазами.
Эмоции Цзян Чуэй переключились мгновенно. Когда она подняла на императора взгляд, в её глазах уже дрожали слёзы, уголки век покраснели, и она выглядела невероятно трогательно — будто вот-вот расплачется.
Чжоу Ханьмо слегка нахмурился:
— Что происходит?
Е Цзюньтин не успела и рта раскрыть, как Цзян Чуэй опередила её. Белоснежный палец указал на фаворитку Дэ, а голос, с лёгкой хрипотцой, прозвучал нежно и жалобно:
— Сестра Дэ меня толкнула.
Лицо Е Цзюньтин позеленело:
— Я тебя не толкала! Ты сама упала!
Цзян Чуэй моргнула большими глазами, и в них проступила обида:
— Сестра, зачем так? Совершила — признай. Я ведь и не собиралась тебя винить.
— Цзян Чуэй! Ты хоть немного разумна? — Е Цзюньтин была вне себя, лицо её покраснело от злости. — Каждый день изображаешь жалкую невинную жертву — не надоело?
Цзян Чуэй мысленно усмехнулась: «Как раз эти штучки и любит император-пёс. Ты прямо в лицо ему говоришь — значит, его самого оскорбляешь».
И действительно, в глазах Чжоу Ханьмо мелькнул холод. Он лишь мельком взглянул на Е Цзюньтин, но та уже почувствовала ледяной озноб.
— Пол такой холодный. Фаворитка Минь, скорее вставай, нельзя простудиться, — сказала Лю Жоуя, лично поднимая Цзян Чуэй. Её движения и слова были безупречно благородны. — Ваше Величество пришли во дворец Жунси повидать первую принцессу? Но принцесса сегодня весь день играла во дворце Чжаоюнь и уже спит.
— Раз спит, пусть отдыхает, — ответил Чжоу Ханьмо. Видя Лю Жоуя, он всегда вспоминал Шэнь Сиинь, и сердце его смягчалось. — Не вышивайте ночью, императрица. Слишком темно — вредно для глаз.
Лю Жоуя мягко улыбнулась:
— Иногда вспоминаю — вышью пару стежков. Ничего страшного.
Эта внезапная сцена супружеской нежности заставила Цзян Чуэй почувствовать неловкость. Все прекрасно понимали правду, но всё равно играли эту комедию.
— Миньминь, ушиблась? — спросил Чжоу Ханьмо, закончив разговор с императрицей.
— Ушиблась, — Цзян Чуэй протянула ему покрасневшую ладонь и, хлопая ресницами, капризно попросила: — Подуйте, Ваше Величество.
Чжоу Ханьмо долго смотрел на неё, но в итоге наклонился и дунул ей в ладонь:
— Лучше?
Цзян Чуэй склонила голову и радостно улыбнулась:
— Боль прошла.
Она выглядела так наивно, будто ребёнок, получивший конфету.
Лю Жоуя молча отступила на два шага, а Е Цзюньтин закатила глаза: «Кокетка!»
Чжоу Ханьмо разгладил брови и лёгким щелчком по лбу сделал вид, что ругает Цзян Чуэй, но в голосе слышалась нежность:
— Больна — лежи в дворце Чжаоюнь. Зачем ночью бегать во дворец Жунси?
Цзян Чуэй прикрыла лоб и томно протянула:
— Ваше Величество~ Миньминь просто проголодалась и захотела ночного угощения от госпожи Ци. Пришла забрать её домой.
— Обжора, — Чжоу Ханьмо лёгким движением коснулся её носа. — Раз проголодалась, забирай её с собой.
Цзян Чуэй радостно сделала реверанс:
— Благодарю Ваше Величество.
Перед уходом она бросила на Е Цзюньтин победный взгляд.
Та не могла ничего сделать при императоре, только сжала зубы и сверкнула глазами.
«Кокетка, только подожди».
Выйдя из дворца Жунси, Цзян Чуэй усадила госпожу Ци на носилки. Хотя та уже переоделась в новое платье, от неё всё ещё исходил лёгкий запах крови.
Цзян Чуэй почувствовала его ещё в зале и, погладив руку госпожи Ци, спросила:
— Больно?
Госпожа Ци скромно опустила глаза:
— Не больно.
Она давно привыкла.
— Ты злишься на меня? — спросила Цзян Чуэй.
Госпожа Ци вздрогнула и подняла на неё испуганный взгляд:
— Служанка не смеет.
— Не бойся, — Цзян Чуэй положила руку ей на плечо и долго смотрела в глаза. — Ты умна. Знаешь, что можно говорить, а чего нельзя. У сестры Дэ есть императрица — мощная опора, да и отец её — министр финансов. Даже если я приведу императора, нам всё равно ничего не сделать.
— Служанка понимает, — тихо ответила госпожа Ци. Она прекрасно знала своё место — была лишь рыбой на разделочной доске.
— Но не волнуйся, — Цзян Чуэй крепко сжала её руку. — Время ещё впереди. По крайней мере, я помогу тебе вернуть первую принцессу.
Цзян Чуэй увела госпожу Ци из дворца Жунси, и это привело Е Цзюньтин в бешенство. Она ожидала новых провокаций, но Цзян Чуэй на несколько дней затихла.
Зато в Императорской аптеке стало не протолкнуться: лекари один за другим спешили во дворец Жунси с ящиками лекарств. Лишь спросив у Чжан Цинвэня, Цзян Чуэй узнала, что первая принцесса после возвращения из дворца Чжаоюнь впала в жар и бредит.
Теперь по дворцу ходили слухи, будто во дворце Чжаоюнь завелась нечистая сила, которая привязалась к принцессе.
Чжан Цинвэнь, обеспокоенный, сам предложил:
— Позвольте мне сходить во дворец Жунси и разобраться.
— Не нужно, — лениво откинулась Цзян Чуэй на мягкий диван и взглянула в сторону павильона Юэлань. — Во дворце Жунси слишком глубокая вода, лекарь Чжан. Вам не стоит вмешиваться. Просто позаботьтесь о госпоже Вэнь.
— Ваше Величество, люди злословят. Если с госпожой Вэнь что-то случится, боюсь, Его Величество… — Чжан Цинвэнь подбирал слова. — Нет нужды в преступлении, чтобы обвинить невинного.
— «Нет нужды в преступлении, чтобы обвинить невинного»? — Цзян Чуэй прикрыла рот, смеясь, но в глазах её застыл лёд. — Вы совершенно правы, лекарь Чжан. Я хорошенько обдумаю ваши слова. Можете идти.
http://bllate.org/book/9516/863664
Готово:
