— Ваше Величество, позвольте Миньминь всё объяснить! — Цзян Чуэй прижалась к другой ноге Чжоу Ханьмо и с мольбой подняла на него лицо. На её холодно-белых щеках алели два румяных пятна, а глаза затуманились слезами. — Жунхуа Лу годами заставляла придворных притеснять старшую сестру Цзылинь! Недавно я только узнала об этом и собиралась сегодня всё выяснить, но не ожидала, что эта жестокая Лу Жунхуа…
Одной рукой Цзян Чуэй схватилась за грудь от горя, другой дрожащей указала на Лу Линъэр:
— Она безжалостна! Убила человека насмерть, чтобы замести следы!
В изображении невинности и жалобности Цзян Чуэй была настоящей мастерицей. Дома она постоянно устраивала переполохи, а бабушка строго наказывала за малейшую провинность — без этого умения её давно бы сослали в деревенское поместье.
К тому же Цзян Чуэй прекрасно понимала: в императорском гареме нет чистой правды или вины. Всё решает лишь то, чью сторону займёт Чжоу Ханьмо.
Именно сейчас начиналась их настоящая игра с Лу Линъэр!
***
— Ваше Величество, я невиновна! Линъэр не убивала Жожэ!
— Тело нашли в твоём дворце Диеи. Неужели это я её убила?
— Я лишь велела немного проучить её! Не думала, что Жожэ покусит язык и умрёт!
— Сказала «покусила» — значит, так и было? А может, ты сама ей язык отрезала?
— Нет, Линъэр не делала этого! Почему фаворитка Минь так притесняет меня?
Лу Линъэр сохраняла железное спокойствие: что бы ни говорила Цзян Чуэй, она твёрдо стояла на своём.
— Мне разве броситься головой о землю перед фавориткой Минь, чтобы вы мне поверили?
Цзян Чуэй лизнула губу и, широко раскинув руки, улыбнулась:
— Бросайся. Посмотрю.
Лу Линъэр на миг опешила, глаза расширились. Она замерла, будто поражённая громом, и лишь через некоторое время пришла в себя, снова бросившись к Чжоу Ханьмо:
— Ваше Величество, защитите Линъэр!
Её пронзительный крик вызвал у императора головную боль. Он нахмурился, в глазах мелькнуло раздражение, и резко бросил взгляд на двух мелких евнухов в углу:
— Вывести этих глухих к повелению псов и высечь до смерти!
Цзян Чуэй проиграла.
Не потому, что недостаточно жалобно выглядела или недостаточно убедительно играла невинность. Просто Чжоу Ханьмо был мстительным человеком. Несколько дней назад она слишком послушно вела себя и не стала по его желанию преследовать Вэнь Шишань — теперь император решил её унизить.
Едва он произнёс приказ, как несколько евнухов подскочили к осуждённым. Те, в ужасе, упали на колени и начали стучать лбами об пол:
— Пощадите, Ваше Величество! Спасите нас, госпожа Жунхуа!
Но их госпожа торжествовала и не собиралась тратить на них ни капли внимания. Жизни слуг для неё ничего не значили — они были всего лишь ступеньками на её пути вверх, точно так же, как и сама Цзян Чуэй.
— Ваше Величество! — Цзян Чуэй схватила руку императора и, не раздумывая, вцепилась зубами.
Сначала она хотела лишь привлечь внимание, но, однажды укусив, уже не могла остановиться. Евнухи, которые должны были увести осуждённых, в панике закружились вокруг неё:
— Фаворитка Минь, нельзя! Ни в коем случае нельзя!
Во рту разлился лёгкий привкус крови. Лишь тогда Цзян Чуэй неспешно разжала челюсти и уставилась на следы зубов и кровь на тыльной стороне императорской ладони. Она моргнула, будто в полном недоумении.
А затем, при всех, высунула розовый язычок и облизнула рану.
Все присутствующие остолбенели.
Мир словно замер.
— Сколько ты выпила? — Чжоу Ханьмо наклонился, сжал её подбородок и заставил смотреть себе в глаза.
От боли лицо Цзян Чуэй покраснело, глаза заволокло розовой дымкой — то ли пьяной, то ли плачущей, то ли смеющейся…
Внезапно она икнула.
Чжоу Ханьмо уловил лёгкий аромат золотистого мандарина.
— Ваше Величество, — Цзян Чуэй подняла один палец, высоко вытянув его перед императором, и, прищурившись, глуповато улыбнулась, — Миньминь совсем немного выпила. Целого кувшина даже не осилила.
Чжоу Ханьмо смотрел на неё холодно, но в глазах мелькнуло любопытство.
— Не верите? — Цзян Чуэй склонила голову, вся — невинность и доверие.
Лу Линъэр позеленела от злости, быстро собралась с мыслями и продолжила атаку, всхлипнув сквозь слёзы:
— Фаворитка Минь только что говорила чётко и связно — не скажешь, что пила. Видимо, у вас отличная выносливость к алкоголю.
Очевидно, она намекала, что та притворяется пьяной.
Цзян Чуэй улыбнулась ей в ответ:
— Жунхуа Лу слишком любезна.
— Не боитесь ли вы, что Его Величество обвинит вас в обмане государя?
Цзян Чуэй долго смотрела на неё, будто только сейчас осознала смысл слов, затем повысила голос:
— Ты… Жунхуа Лу! Не смей, пользуясь милостью императора, так грубо обращаться со мной, не уважая моего положения!
На полуслове её перехватило дыхание. Она закашлялась, согнулась, будто трепетный цветок пион на ветру — такая хрупкая и трогательная.
Лу Линъэр: «…»
— Довольно, — Чжоу Ханьмо перевёл взгляд на Цзян Чуэй, но слова адресовал Лу Линъэр. — Хотя Миньминь моложе тебя, она вошла во дворец на год раньше и три года сопровождает Меня. Разве тебе позволено так легко сеять между нами раздор?
— Ваше Величество, простите! Линъэр никогда не осмелилась бы! — Чжоу Ханьмо резко сменил тон, и Лу Линъэр едва успела среагировать.
Император положил руку на стол и равнодушно произнёс:
— Жунхуа Лу оскорбила фаворитку Минь. Лишить полугодового содержания и запереть во дворце на месяц.
— Линъэр повинуется указу, — Лу Линъэр опустилась на колени, косыми глазами бросив яростный взгляд на Цзян Чуэй.
Цзян Чуэй подняла на неё глаза и лукаво улыбнулась — вся в кокетстве и нежности. От такой ухмылки Лу Линъэр чуть не вырвало.
— Миньминь, на полу холодно. Вставай скорее, — Чжоу Ханьмо протянул руку.
Цзян Чуэй на миг задержала взгляд, внутри возмущаясь, но на лице расцвела застенчивая улыбка. Она послушно подала руку, другой придерживая подол, и начала подниматься. На полпути нарочно подвернула лодыжку — хотела отстраниться от «императора-пса», но не рассчитала…
Чжоу Ханьмо мгновенно среагировал, крепко обхватил её тонкую талию и резко притянул к себе.
Цзян Чуэй почувствовала себя крайне неловко. Маленькие ладони упёрлись ему в грудь, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки. Она томно вздохнула:
— Ваше Величество~
Чжоу Ханьмо опустил на неё взгляд, голос стал низким и ласковым:
— Пьяная Миньминь особенно мила.
Если бы это случилось в прошлой жизни, Цзян Чуэй наверняка прыгнула бы от радости и даже поцеловала бы «императора-пса». Но сейчас ей даже реагировать не хотелось. Она просто приложила ладонь ко лбу и сделала вид, что теряет сознание, падая прямо в сторону Цинь Цзылинь.
Позиция была выбрана идеально — стоило Цзылинь лишь протянуть руку, чтобы подхватить её.
Однако Чжоу Ханьмо опередил всех: поднял её на руки, даже не взглянув на Лу Линъэр:
— Хорошенько подумай в своём дворце Диеи.
Лу Линъэр снова побледнела от ярости. Это унижение было хуже, чем если бы Цзян Чуэй дала ей пощёчину. Зубы скрипели от злобы, пока она, стоя на коленях, провожала взглядом уходящего императора с Цзян Чуэй на руках.
Император всегда был сдержан и строг в поведении, особенно прилюдно — с наложницами обращался холодно и отстранённо. За два года во дворце Лу Линъэр ни разу не видела, чтобы он проявлял хоть каплю нежности к кому-либо, даже к самой любимой фаворитке Минь. А сегодня он при всех обнял её! Это потрясло весь двор и разожгло в Лу Линъэр пламя ревности.
Унесёт ли император Цзян Чуэй в Чжаоюнь и овладеет ею этой ночью?
Это больше всего тревожило Лу Линъэр.
К счастью, она никогда не вступала в бой без подготовки.
Когда Чжоу Ханьмо усадил Цзян Чуэй на носилки, снизу донёсся голос евнуха Чуня:
— Ваше Величество, из дворца Жунси передали: старшая принцесса внезапно почувствовала себя плохо и во сне зовёт вас.
Чжоу Ханьмо бросил на Цзян Чуэй непроницаемый взгляд, потом негромко сказал:
— Отправимся в Жунси.
Как только «император-пёс» ушёл, сердце Цзян Чуэй запело от радости. Но она не шевелилась, пока Цинь Цзылинь не шепнула:
— Его Величество далеко.
Цзян Чуэй тут же распахнула глаза, живо поводя ими, не скрывая радости:
— Сестра Цзылинь, пойдём домой пить?
Цинь Цзылинь бесстрастно ответила:
— Пить не буду. Мне ещё поле обрабатывать.
Цзян Чуэй разочарованно протянула:
— Ох…
— Через несколько дней зайду в Чжаоюнь — вместе выпьем, — Цинь Цзылинь махнула рукой и ушла.
Цзян Чуэй вернулась в Чжаоюнь на носилках, за ней следовала целая свита придворных — будто победоносный генерал после великой битвы.
Хотя Лу Линъэр и не удалось уничтожить окончательно, всё же получилось преподать ей урок и отомстить за Цинь Цзылинь и Сянцяо.
Что до болезни старшей принцессы — почему именно сейчас? Даже пальцем подумать не надо: явно Лу Линъэр сговорилась с Дэфэй, чтобы отвлечь императора. Боятся, что он влюбится в Цзян Чуэй?
Цзян Чуэй мысленно поблагодарила восемнадцать поколений предков Лу Линъэр.
Уже у самых ворот Чжаоюнь она заметила юношу, сидевшего на корточках. Он обхватил колени руками и спрятал лицо, а за его спиной красовались плотно закрытые алые ворота дворца — выглядел он очень жалко.
Сянцяо помогла Цзян Чуэй сойти с носилок. Юноша услышал шаги, поднял голову — он, видимо, немного задремал. На белом лице остались два следа от сна, глаза — будто цветущий персик — сонные и растерянные, ресницы дрожали. Такой трогательный вид пробирал до души.
До встречи с Чжоу Цзиньци Цзян Чуэй считала себя непревзойдённой мастершей манипуляций во всём гареме. Но теперь… Она слегка наклонилась и, мягко улыбаясь, заговорила с ним, инстинктивно смягчив голос, чтобы не напугать:
— Почему принц Цзылэ спит здесь?
Чжоу Цзиньци сделал пару мелких шагов к ней и робко потянул за край её юбки:
— Я пришёл вернуть ваш плащ, фаворитка Минь.
Цзян Чуэй вспомнила: действительно, несколько дней назад она подарила ему этот плащ.
— Принц слишком скромен. Это всего лишь плащ — могли оставить его в Цзылэ.
Чжоу Цзиньци нервно перебирал пальцами, на лице читалась тревога:
— Хотел также поблагодарить вас за еду и одежду, что прислали в Цзылэ.
Цзян Чуэй внимательно осмотрела юношу: цвет лица явно улучшился. Странно, ведь они не родственники и не друзья — она отправила припасы лишь из жалости. Но теперь, видя, что он немного пополнел, она почувствовала лёгкую гордость.
Она подняла его с земли и поправила одежду:
— Пустяки, принц. Не стоит благодарности.
Они стояли близко, будто их ароматы переплелись в одно странное, почти интимное единство.
Однако Цзян Чуэй воспринимала Чжоу Цзиньци исключительно как младшего брата. Лёгким движением она положила руку ему на плечо:
— Уже поздно. Останьтесь ужинать в Чжаоюнь?
— Хорошо, — кивнул он послушно, щёки слегка порозовели.
Цзян Чуэй не придала этому значения — просто застенчивый характер.
Когда все отвернулись, Чжоу Цзиньци еле заметно изогнул губы в зловещей улыбке.
***
В столовой Цзян Чуэй окинула взглядом изысканные блюда. Посреди стола стояло кушанье из дикого кролика по-сычуаньски — её любимое. Вокруг него расположились студень из перепелов, жареная оленина, миндальные печенья, суп из трепангов с ласточкиными гнёздами и куриный бульон с финиками.
— Сегодня угощение отличное! Повару — награда, — сказала Цзян Чуэй, усаживаясь и приглашая Чжоу Цзиньци: — Принц, не стесняйтесь! Садитесь, будто в Цзылэ.
Чжоу Цзиньци послушно занял место, оставив между ними два стула — достаточно близко, но и не слишком.
Сянцяо подала Цзян Чуэй кусочек кролика и чашу бульона. Та попробовала — сладко-острое, но не приторное. Очень вкусно.
— Сянцяо, можешь идти. Обработай рану и отдыхай, — сказала она, хотя и отдавала приказ, но голос звучал тепло.
Чжоу Цзиньци краем глаза взглянул на служанку. Возраст почти как у Цзян Чуэй, и довольно хороша собой.
Он крепче сжал палочки.
Сянцяо поклонилась и вышла из зала.
Цзян Чуэй сделала глоток горячего бульона и заметила, что Чжоу Цзиньци не притрагивается к еде, сидит, уставившись в пространство.
Она тут же положила ему кусок оленины:
— Блюда не по вкусу, принц?
— Всё очень вкусно, — Чжоу Цзиньци отправил мясо в рот. Богатый аромат оленины разлился по рту. Он склонил голову и улыбнулся Цзян Чуэй.
— Тогда ешьте побольше, — сказала она и добавила ещё несколько угощений. Он всё съел без возражений, казалось, не привередлив. Но вскоре Цзян Чуэй заметила одну странность.
http://bllate.org/book/9516/863655
Готово:
