— Виновата служанка: не знала меры и оскорбила Ваше Высочество. Прошу милости у фаворитки Минь.
Лу Линъэр была не только обворожительно красива, но и исключительно изворотлива: даже просидев почти год без императорской милости, она уцелела там, где других наложниц давно бы «разобрали по косточкам». У неё имелись свои методы — без всяких принципов и совести. Снаружи она числилась сторонницей фаворитки, но на деле метала глазами в обе стороны, как настоящая вертихвостка.
Пусть внутри она ненавидела Цзян Чуэй за публичное унижение, внешне же всё делала безупречно — кланялась так почтительно, будто перед ней стояла её собственная прабабка, и готова была хоть сейчас пасть ниц, сжечь благовония и бить поклоны до крови.
Лу Линъэр хотела опереться на неё, чтобы взобраться повыше, а потом — грубо пнуть, дабы доказать свою ценность.
Цзян Чуэй всё это прекрасно понимала. Перед ней была обычная неблагодарная белоглазка.
Она с высоты своего положения взглянула на Лу Линъэр и медленно растянула губы в многозначительной улыбке:
— Кто признаёт ошибки и исправляется — тот достоин похвалы. Я не из тех, кто цепляется за чужие промахи. Проступок жунхуа Лу можно простить. Просто будьте впредь осмотрительнее.
Лу Линъэр ответила сладкой улыбкой:
— Благодарю фаворитку Минь за наставления. Обязательно запомню накрепко.
Но в глубине её глаз мелькнула ледяная насмешка.
Цзян Чуэй лишь усмехнулась ещё шире:
— Пойдёмте, поговорим внутри дворца.
Войдя во дворец Диеи, Цзян Чуэй усадила Цинь Цзылин на главное место в зале, а Лу Линъэр послушно последовала за ними, разливая чай и подавая воду — совсем не как хозяйка покоев, а скорее как горничная.
«Тот, кто умеет терпеть и уступать, — истинный джентльмен; кто способен сгибаться и выпрямляться, — настоящий мужчина».
В этом смысле Цзян Чуэй даже немного восхищалась Лу Линъэр. Жаль только, что та применяла свой талант не по назначению.
Цзян Чуэй лениво откинулась в кресле и, приподняв веки, прямо спросила:
— Жожэ — служанка этого дворца?
Её голос остался мягким и томным, но в нём уже чувствовалась ледяная сталь.
Реакция Лу Линъэр была мгновенной — она грохнулась на колени:
— Фаворитка Минь, прошу, успокойтесь!
Ещё даже не начали допрашивать — а она уже начала играть роль? Видимо, сцену заранее подготовили.
Цзян Чуэй сжала губы, пальцы на столе побелели от холода. Она дважды постучала ногтем по дереву:
— Приведите её сюда.
— Тащите сюда эту маленькую шлюху Жожэ! — рявкнула Лу Линъэр.
Когда Жожэ втащили внутрь, в нос ударил такой насыщенный запах крови, что он перебил даже аромат фруктового вина. Цзян Чуэй прикрыла рот и закашлялась:
— Что… что это за чудовище?!
Лу Линъэр пошла на крайние меры: чтобы самой не попасть под удар, она избила до полусмерти собственную служанку. Бедную девушку изрезали плетьми в кровь — ни одного целого места на теле. Голова безжизненно свисала на грудь, и было непонятно, жива ли она вообще.
— Это и есть та самая шлюха Жожэ, — указала на неё Лу Линъэр, яростно сверкая глазами. — Два года эта негодяйка за моей спиной издевалась над гуйфэй! Если бы пару дней назад я не заметила, как Ваше Высочество сблизились с гуйфэй, и Жожэ не выдала себя, я бы… я бы до сих пор ничего не знала!
Какая наглость — опередить обвинение!
Цзян Чуэй недооценила Лу Линъэр. Прищурившись, она холодно возразила:
— Она твоя личная служанка. Без твоего разрешения она осмелилась трогать сестру Цзылин?
— Фаворитка Минь! Я и вправду ничего не знала! Клянусь, это правда! Просто эта Жожэ до сих пор помнила обиду за ту пощёчину, которую гуйфэй дала ей два года назад…
Цзян Чуэй не стала слушать эти отговорки. Лениво перебив, она приказала:
— Разбудите её. Я хочу допросить лично.
— Ваше Высочество… — Лу Линъэр замялась. — Боюсь, ничего не получится. Жожэ вчера прикусила язык и умерла. Её тело уже должны были убрать, но я решила сохранить его до сегодняшнего дня — ради справедливости перед гуйфэй.
— Какая же ты заботливая, — процедила Цзян Чуэй сквозь зубы. Её и без того томные глаза теперь наполнились гневом, и вся нежность в них сменилась ледяной жестокостью.
От этого взгляда сердце Лу Линъэр на миг остановилось. Будто за ней наблюдал хищник — по коже пробежал холодок.
Раньше Цзян Чуэй тоже часто выходила из себя, но её гнев был безобиден, словно царапины котёнка. Сегодня же всё иначе: её взгляд стал острым, пронзающим, будто видящим насквозь.
Но когда Лу Линъэр снова посмотрела на неё, ледяной блеск исчез. Осталась лишь болезненная усталость и капризная надменность, как будто всё происходящее было просто игрой воображения.
Цзян Чуэй удобнее устроилась в кресле и, мило улыбнувшись, показала ямочки на щеках:
— Сянцяо, дай ей пощёчину.
— Фаворитка Минь! — Лу Линъэр не растерялась, хотя голос дрожал от притворного страха. — Чем провинилась я перед Вами? Если дело в Жожэ, то я лишь хотела отомстить за гуйфэй и немного проучила эту девчонку. Прошу, рассудите меня справедливо!
— «Немного проучила» — и убила служанку? — Цзян Чуэй прищурилась и насмешливо фыркнула. — А если бы ты всерьёз разозлилась, неужели убила бы и меня?
— У меня нет и в мыслях причинить Вам вред, Ваше Высочество! — Лу Линъэр опустила глаза, изображая страх.
Но в душе она думала: «Если бы могла — убила бы не только тебя».
Когда она впервые вошла во дворец, все говорили, что она красива и очень похожа на Цзян Чуэй. Её даже прозвали «маленькой фавориткой». Но прошло два года, а она всё ещё жила в тени Цзян Чуэй.
Конечно, сходство с ней принесло Лу Линъэр пользу — даже милость императора пришла именно благодаря этому. Благодаря этому она смогла подняться до ранга жунхуа пятого ранга.
Но Лу Линъэр — это Лу Линъэр! Она уникальна и никому не копия.
Ирония в том, что сама Цзян Чуэй — всего лишь чья-то тень. Так почему же она может унижать других?
Однажды она обязательно займёт её место полностью!
А пока — стоит выжать из неё всю возможную выгоду.
— Жунхуа, простите за дерзость, — сказала Сянцяо и сжала подбородок Лу Линъэр.
Та вынужденно запрокинула голову. В глазах уже стояли слёзы, губы дрожали:
— Фаворитка Минь, пожалейте меня! У меня нет злых намерений, только восхищение Вами…
Перед всеми слугами, да ещё и в собственном дворце — если её ударят, как она будет выглядеть? За спиной будут смеяться!
Нет! Ни за что!
Её авторитет, созданный с таким трудом, нельзя терять!
Лу Линъэр резко оттолкнула Сянцяо.
Та не ожидала такого и отлетела назад, больно ударившись лбом о угол стола. На лбу сразу выступила кровь.
— Наглец! — Цзян Чуэй мгновенно сбросила болезненную вялость и шагнула вперёд. Её глаза сверкали ледяным огнём. — Ты осмелилась тронуть мою служанку?
И не только Сянцяо — но и Цинь Цзылин.
— Фаворитка Минь! — Лу Линъэр всё ещё пыталась оправдываться. — Я наказала Жожэ ради гуйфэй! Если она не ценит этого, зачем же Вы злитесь на меня?
Цзян Чуэй, всё ещё под действием вина и раздражённая, не стала слушать дальше:
— Лу жунхуа! Ты до сих пор не поняла, в чём твоя вина?
Лу Линъэр думала, что убив Жожэ, она спасётся. На самом деле — только усугубила своё положение.
Да, она могла приказать слуге обижать Цинь Цзылин. Даже если Жожэ выдала бы её, максимум — лёгкое наказание. Но применение частных пыток во дворце — тягчайшее преступление! А уж тем более — до смерти!
— Ваше Высочество! Можно обвинить кого угодно! — Лу Линъэр подняла лицо и улыбнулась, уже без страха. В её глазах читалась открытая дерзость — она явно хотела вывести Цзян Чуэй из себя.
Цзян Чуэй не знала, что задумала эта интриганка, но раз уж подставила щёку — грех не ударить. Она взмахнула рукой и со всей силы дала Лу Линъэр пощёчину.
— Бах!
Звук был оглушительным. Все замерли в изумлении.
Лу Линъэр рухнула на пол и, прижав ладонь к лицу, с недоверием смотрела на Цзян Чуэй.
Она не ожидала, что эта вялая, полумёртвая фаворитка обладает такой силой! От удара перед глазами замелькали звёзды!
— Фаворитка Минь, простите! — слуги дворца Диеи повалились на колени и начали громко выть, кланяясь до земли.
От их воплей заболели уши, а ладонь Цзян Чуэй покраснела и ныла. Она незаметно спрятала руку за спину и начала растирать её.
Снаружи — подбородок гордо задран, взгляд полон величия. А внутри — просто капризная и ранимая девочка.
Цинь Цзылин, наблюдавшая за всем сзади, с трудом сдерживала улыбку и прикрыла рот чашкой чая, делая вид, что пьёт.
В этот момент у входа в зал раздался звонкий голос евнуха Чуня:
— Его Величество прибыл!
Все поднялись и стали кланяться. Цинь Цзылин инстинктивно встала впереди Цзян Чуэй, будто наседка, защищающая цыплёнка.
Чжоу Ханьмо был одет в золотисто-жёлтую парчу с вышитыми драконами. Его высокая фигура и длинные волосы, собранные в нефритовую диадему, подчёркивали черты лица, будто сошедшие с древней живописи.
Тонкие губы чуть приподняты в полуулыбке, взгляд строг, но в нём — магнетическая притягательность.
Он словно заключённый в ножны клинок: все знают, насколько он опасен, но не могут устоять перед его обаянием.
А ведь во всём дворце он единственный мужчина.
— Вставайте, — произнёс он без тёплых интонаций, как всегда. Но, усевшись, смягчил голос и поманил Цзян Чуэй:
— Миньминь, иди сюда.
Цзян Чуэй послушно подошла и, скромно сложив руки, тихо позвала:
— Ваше Величество…
— Разве ты не больна последние дни? Почему не отдыхаешь в дворце Чжаоюнь? — Он бросил взгляд на окровавленную служанку в углу и на коленопреклонённую Лу Линъэр. Его глаза остались холодными и безучастными. — Опять капризничаешь, Миньминь?
Всё, что происходит во дворце — особенно если это скандал — автоматически списывается на Цзян Чуэй. Император даже не потрудится спросить.
— Это не я! — Цзян Чуэй, избалованная и прямолинейная, никогда не терпела несправедливости. — Это Лу жунхуа избила служанку до смерти!
— Линъэр, правда ли это? — Чжоу Ханьмо перевёл взгляд на Лу Линъэр.
— Ваше Величество! — Лу Линъэр быстро подползла к нему на коленях. В глазах стояли слёзы, но она упрямо не давала им упасть. Голос дрожал от сдерживаемых рыданий: — Я наказала Жожэ ради гуйфэй! Я уже объяснила всё фаворитке Минь, но она всё равно ударила меня!
Во дворце каждая наложница — изнеженная барышня. Кожа лица белоснежна и нежна. Никто, кроме императора, не смеет даже прикоснуться к ней.
А теперь на щеке Лу Линъэр красовался пятипалый след — опухший, багровый. Её всхлипы и дрожащие плечи вызывали жалость.
Взгляд Чжоу Ханьмо потемнел. Брови нахмурились — он явно был недоволен.
— Ваше Величество! Защитите меня! — Лу Линъэр прижалась к его колену, будто вот-вот потеряет сознание.
В прошлой жизни Цзян Чуэй, опираясь на любовь императора, никогда не уступала. Но сейчас всё иначе.
Она опустила глаза, потом перевела взгляд на вторую ногу императора. Раз Лу Линъэр освободила место — грех не воспользоваться.
— Ваше Величество… — протянула Цзян Чуэй, подражая тону Лу Линъэр, но ещё более томно и жалобно. Она мягко прильнула к другой ноге императора.
Вместе с лёгким ароматом духов он почувствовал слабый запах вина.
Она пила?
http://bllate.org/book/9516/863654
Готово:
