Цзян Синьвань утешающе сказала:
— Внешность мужчине не важна. Брат Чжао — человек отважный, честный и добрый. Во многих женских глазах он и есть самый прекрасный.
Эти льстивые слова заставили Сяо Цзиня на миг замереть. А она мягко продолжила:
— В тот день брат Чжао одним ударом обезвредил злодея и спас меня. Я до сих пор храню это в сердце. А в эти дни он столько раз проявлял ко мне заботу… Я искренне благодарна ему.
Похвала красавицы проникла прямо в душу Сяо Цзиня, согревая нежным теплом. Ему так и хотелось вырваться наружу признанием: сказать, что готов оберегать и заботиться о ней всю жизнь.
Цзян Синьвань тем временем заметила, как полоска над его головой снова подскочила — теперь уже до отметки восемь, но всё ещё не достигла цели.
Она слегка растерялась. Среди двадцати семи кандидатов лишь немногие набрали больше восьми баллов. Так кто же тогда этот человек перед ней?
Пока она размышляла, ворота двора внезапно распахнулись с грохотом. Внутрь ворвались несколько стражников и выстроились по обе стороны. За ними неторопливо вошёл высокий мужчина в мягких доспехах генеральского ранга и с серой маской на лице.
Его осанка была безупречна, а благородное величие настолько подавляюще, что скромный дворик мгновенно стал тесным и жалким.
Сяо Цзинь не ожидал, что сам генерал пожалует сюда, и на лице его отразилось изумление. Однако он быстро взял себя в руки и спокойно опустился на колени в поклоне.
Цзян Синьвань тоже опешила: «Что за ледышка явился?!» — и поспешила вперёд, кланяясь:
— Генерал.
Сыту Яо холодно уставился на неё и равнодушно спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Сяо Цзинь вздрогнул. Выходит, генерал пришёл не к нему, а… к ней?
Цзян Синьвань, глядя в холодные глаза за маской, мысленно ворчала, но вслух ответила:
— Генерал, это та самая девушка, о которой я вам рассказывала — брат Чжао. Он спас меня в тот день, поэтому сегодня я специально пришла поблагодарить его.
Сыту Яо бросил взгляд на Сяо Цзиня и сухо произнёс:
— О? И всё?
Цзян Синьвань поняла, что ответ его не устраивает. Она слегка прищурилась и добавила:
— Брат Чжао служит охранником в ремесленной мастерской и в последние дни много раз помогал мне. Поэтому я давно решила лично прийти и отблагодарить его — это и должное уважение, и простая вежливость.
Подняв глаза, она спросила:
— А вы, генерал… разве не заняты государственными делами? Отчего пожаловали сюда?
«Хм! Разрешено допрашивать только тебе? Теперь и я тебя допрошу!»
Сыту Яо не ожидал такой дерзости. Он холодно взглянул на стоявшего рядом стражника, и тот тут же пояснил:
— Генерал только что сошёл с аудиенции. Из кареты он увидел, как госпожа ждала на улице. Хотел было пригласить вас вместе вернуться в особняк, но вы вдруг направились с этим мужчиной в переулок и зашли во двор. Поэтому генерал приказал нам последовать за вами.
Цзян Синьвань вспомнила: это был момент, когда Сяо Цзинь ушёл за едой, а она ждала на улице. Она кивнула, будто всё поняла:
— А-а, теперь ясно.
Сыту Яо с насмешкой наблюдал за её невинным видом — будто бы она сама жертва несправедливости.
А вот Сяо Цзинь почувствовал, будто сердце его окатили ледяной водой. Теперь он всё понял: эта девушка живёт вместе с генералом в особняке, и сам генерал пришёл сюда ради неё. Его предупреждающий, ледяной взгляд недвусмысленно говорил: она — женщина генерала.
И как он мог теперь питать какие-либо надежды на женщину генерала? Он ещё раз взглянул на изящную, хрупкую фигуру Цзян Синьвань, и все воспоминания о её улыбках, цветущих, как весенние цветы, рассыпались в прах, унесённые потоком, словно лепестки в реке. Его мечты и нежные чувства были разметаны в клочья.
Он мгновенно поник, и боль в груди стала невыносимой, будто его сердце пронзили ножом.
Но ледяной, пронизывающий взгляд Сыту Яо всё ещё не отпускал его — в нём читались глубокая проверка и предостережение.
На самом деле Сыту Яо всё это время внимательно следил за каждым шагом Цзян Синьвань и Сяо Цзиня. Он своими глазами видел, как эта женщина откровенно соблазняет Сяо Цзиня, а тот искренне влюбляется в неё. Это вызывало в нём чувство, будто он проглотил муху.
Он так и не понял, зачем ей нужно завоевывать этого, казалось бы, бедного и ничем не примечательного Чжао Ачэна. Ведь она явно не знала его истинной личности. А то, что Сяо Цзинь так легко терял голову от красоты, глубоко разочаровывало генерала.
Теперь он решил больше не разбираться в причинах — просто пришёл, чтобы пресечь зарождающуюся связь на корню.
Сяо Цзинь остро ощущал над собой этот ледяной, пронзающий взгляд, будто над головой висел острый лёд. Его пальцы, упирающиеся в шершавую поверхность камней, судорожно впивались в щели между кирпичами. Наконец он глухо произнёс:
— Простолюдину выпала честь спасти женщину генерала. Я глубоко тронут и не смею принимать благодарность госпожи.
Цзян Синьвань мельком взглянула — и увидела, как полоска над его головой упала с восьми до семи.
Цзян Синьвань: !!!!
«Да что за чёрт?! Это вообще возможно — снижать очки?!»
Сыту Яо перевёл взгляд на Сяо Цзиня и ледяным тоном сказал:
— Раз уж ты спас человека, благодарность ты заслуживаешь. Но чтобы девушка приходила к тебе домой — это уже неприлично.
Он сделал паузу и холодно посмотрел на Цзян Синьвань. Та всё ещё скорбела о потерянном балле и выглядела совершенно подавленной.
— Пусть уж лучше я поблагодарю тебя за неё, — продолжил он.
Махнув рукой, он приказал стражникам принести сундук. Те открыли крышку — внутри лежала целая гора серебряных слитков.
— Тысяча лянов серебра — в знак нашей благодарности, — сказал генерал.
Цзян Синьвань, наконец вырванная из мрачных размышлений блеском серебра, широко раскрыла глаза и уставилась на Сыту Яо.
«Да ты серьёзно, ледышка?! Тысячу лянов?! Тысячу! А мне-то за столько тортов всего пятьсот дал, да и то как милостыню! Почему бы не отдать их мне напрямую?!»
Сяо Цзинь понимал, что отказаться невозможно. Он склонил голову и поблагодарил:
— Простолюдин благодарит генерала! Для меня это величайшая честь! Теперь мне не придётся работать до конца жизни!
Это также означало, что он больше не посмеет появляться в ремесленной мастерской и пересекаться с Цзян Синьвань.
Вслед за этими словами полоска над его головой упала с семи до шести.
Цзян Синьвань чуть не заплакала от боли: «А-а-а!»
Она не только лишилась тысячи лянов, но и потеряла сразу два балла!
Сердце её кровью обливалось…
Она бросила на Сыту Яо обиженный взгляд. Тот ответил ей холодным, безразличным выражением лица и коротко бросил:
— Идём.
Цзян Синьвань замешкалась:
— Но я же…
Ей казалось, что всё пошло наперекосяк. С появлением этой ледышки всё пошло не так! Она так старалась, чтобы довести показатель до восьми, а он одним движением снизил его на три пункта! Как же так несправедливо!
Она обернулась и с укором посмотрела на Сяо Цзиня: «Ну и трус ты! Уже почти добился моего расположения, а теперь даже не попытался постоять за себя? Тысяча лянов — и ты продался?!»
Но Сяо Цзинь даже не поднял на неё глаз.
Сыту Яо, заметив это, холодно спросил:
— Не хочется уходить?
Цзян Синьвань поспешно замотала головой:
— Нет-нет, просто…
Она увидела, как Хуа Сянжун и Сяочжу несут подогретые закуски и вино, и быстро нашла отговорку:
— Просто жалко утку по-чамчайски… она такая вкусная!
Сыту Яо: …
Он подошёл, решительно схватил её за руку и потянул за собой.
Цзян Синьвань: !!!
Она не могла поверить своим ушам. Этот ледяной тип что-то сказал с оттенком нежности?
Она посмотрела на его длинные пальцы, крепко сжимающие её руку. «Боже мой! При всех на глазах, в полдень, держит за руку! Это ведь древний Китай, где строгие правила поведения между полами!»
Она не имела выбора и попрощалась с Сяо Цзинем. Но в последний момент заметила, что тот смотрит на их сцепленные руки с лёгкой краснотой в глазах. Полоска над его головой тут же упала с шести до пяти.
«А-а-а! Уходим, уходим! Больше не смотрю! Сердце не выдержит!»
Она потянула ледышку за руку, торопясь выйти из двора. Но Сыту Яо вдруг остановился. Его ледяной взгляд скользнул мимо Сяо Цзиня и остановился на Хуа Сянжун, которая стояла в последнем ряду и всё ещё разглядывала его с любопытством. Её дерзкий, оценивающий взгляд вызвал у него отвращение.
— Дайте ей пятьдесят пощёчин, — приказал он стражнику.
Хуа Сянжун опешила. Только когда двое стражников двинулись к ней, она поняла, что её действительно собираются бить.
— За что?! На каком основании вы меня бьёте?! — закричала она.
Один из стражников холодно ответил:
— За дерзкий взгляд на генерала! Это неуважение!
Один стражник зафиксировал её руки, второй начал методично наносить удары. Звуки пощёчин эхом разносились по двору.
Хуа Сянжун не могла сопротивляться и только плакала. Она всего лишь хотела получше рассмотреть этого самозваного генерала, чтобы понять, кто он на самом деле, а вместо этого получила такое унижение. Ни Сяо Цзинь, ни кто-либо другой не вступились за неё. Она была вынуждена терпеть, но в душе её кипела ярость и злоба.
Сыту Яо не отпускал руку Цзян Синьвань, пока они не добрались до его кареты. Поскольку ступенька была высокой, он просто подхватил её на руки и усадил внутрь.
Цзян Синьвань, чьи ноги внезапно оторвались от земли: …
Она оказалась на просторном сиденье и обиженно уставилась на холодного мужчину напротив.
Жесты его были нежны, но лицо оставалось ледяным, а в глазах не было и тени тех чувств, которые должны были бы сопровождать такие действия.
Цзян Синьвань знала, что у неё мало опыта в любви, но система всегда давала точные данные. У этого ледышки каждый день прогрессия ноль — он хоть и одержим её телом, но очки не растут.
Так почему же он мешает ей завоёвывать других мужчин?!
Ведь она еле-еле довела Чжао Ачэна до восьми баллов, а он одним появлением сбросил сразу три!
От одной мысли об этом ей хотелось биться головой об стену! А теперь, когда ледышка открыто заявил свои права, Чжао Ачэн, очевидно, будет избегать её. Всё, задача провалена!
Сыту Яо, заметив её унылое выражение лица, спокойно спросил:
— Неужели тебе правда нравятся такие грубияны?
Цзян Синьвань надула губы и съязвила:
— Конечно, нет! Во мне идеал — это вы, генерал: благородный, величественный и прекрасный. Совсем не такой, как брат Чжао.
Сыту Яо слегка приподнял уголок губ:
— Но по твоему разочарованному виду так не скажешь.
Цзян Синьвань замялась, потом возмущённо выпалила:
— Это потому, что я так долго стояла в очереди за уткой по-чамчайски и даже не успела отведать! А ещё вино «Чуньсян» — говорят, лучшее в Ганьчэне! Жаль-то как!
Сначала она говорила это из злости, но чем дальше, тем сильнее представляла себе вкус еды и вина — и в животе заурчало от голода.
«Ах, как же злюсь! Этот мерзавец не только увёл моего мужчину, но и лишил меня еды и вина!»
Её надутые щёчки стали ещё привлекательнее.
Сыту Яо невольно улыбнулся:
— Правда так вкусно?
Цзян Синьвань гордо подняла подбородок:
— Конечно!
Чем больше она думала об этом, тем сильнее хотелось есть. И вдруг из её живота раздался громкий урчащий звук.
Цзян Синьвань тут же прикрыла живот ладонью. «Ой… Хотя это и доказывает, что я реально голодна, но обязательно ли так некстати подводить меня? Теперь я совсем не похожа на красавицу!»
Лицо Сыту Яо, обычно такое суровое и сдержанное, слегка смягчилось. Он потянулся и позвонил в маленький колокольчик внутри кареты. Карета тут же остановилась, и снаружи раздался почтительный голос стражника:
— Прикажете, генерал?
— Отвезите нас в лучшую таверну города, где готовят утку по-чамчайски, — приказал Сыту Яо.
Стражник ответил, и возница развернул карету.
Цзян Синьвань удивлённо смотрела на Сыту Яо. «Как это понимать? Он хочет угостить меня? Ледышка, наконец, проснулся?»
Сыту Яо, заметив её взгляд, спокойно сказал:
— Не благодари.
Цзян Синьвань: …
«Кто вообще собирался благодарить?! Если бы не ты всё испортил, я бы сейчас и еду ела, и Чжао Ачэна уже завоевала!»
Она надула губы и про себя ворчала.
Сыту Яо не обратил на неё внимания и достал карту обороны, которую привёз из генеральского особняка, будто бы случайно раскрывая её для чтения.
http://bllate.org/book/9515/863588
Готово:
