Женщина ворвалась в помещение и тут же набросилась на Мэн Инъин:
— Ты, мерзкая девчонка! Я тебя повсюду искала! Собирайся немедленно — уходим домой, выходить замуж! И отмени эту дурацкую учёбу!
Её крик заставил всех замереть и обернуться.
Было уже почти время окончания занятий, и учитель временно вышел. Лицо Мэн Инъин побледнело от стыда, но она всё же упрямо ответила:
— Я не уйду и не брошу учёбу.
Женщина средних лет взвизгнула на всю глотку:
— Господин У уже прислал свадебные подарки! Хочешь не хочешь — выходишь замуж!
Мэн Инъин продолжала заниматься своим делом, не поднимая головы, и холодно произнесла:
— Подарки принимала не я. Пусть выходит замуж та, кто их приняла.
Женщину переклинило. Она запнулась, разъярённая, и, заметив, что все смотрят на неё, вдруг закатила истерику:
— Ой-ой-ой! Послушайте, что дочь говорит матери! Неблагодарная! Вырастила, вложила столько денег в эти занятия, а она — белая ворона! Горе моё горькое!
Её вопли заставили окружающих недоумённо посмотреть на Мэн Инъин. Та наконец отложила работу, сжала губы и тихо сказала:
— За обучение платил мой отец. Ты здесь ни при чём. И если бы он был жив, никогда бы не позволил мне стать наложницей…
Женщина снова завыла:
— Ах, как трудно быть мачехой! Всё отдаю, душу кладу, а в ответ — такое! Посмотрите сами, посмотрите!
Её голос заглушил последние слова Мэн Инъин, и та покраснела от злости.
Цзян Синьвань не выдержала и подошла прямо к женщине, рявкнув:
— Замолчи!
Госпожа Мэн У опешила и только теперь заметила перед собой изящную красавицу с острым, пронзительным взглядом.
— Сначала дай ей договорить, потом и вой!
Одежда Цзян Синьвань была простой, но даже в этой обстановке выглядела богаче других. Её осанка и внешность явно выдавали человека высокого происхождения. Женщина, привыкшая давить на слабых и трепетать перед сильными, инстинктивно сникла и действительно замолчала.
Все взгляды теперь были устремлены на Мэн Инъин.
Та, не слишком разговорчивая от природы, растерялась и не знала, что сказать. Тогда Цзян Синьвань спросила:
— Ты не хочешь возвращаться домой замуж?
Мэн Инъин кивнула:
— Конечно, не хочу становиться чьей-то наложницей.
Цзян Синьвань одобрительно кивнула и повернулась к госпоже Мэн У:
— Неважно, выгодна ли эта партия или нет. Сейчас она не желает этого, а значит, ты не имеешь права её принуждать.
Женщина снова повысила голос:
— Господин У — богач! Даже наложницей у него — выше крыши! Это для неё счастье! Да и кто я такая? Её мать! Разве стану я вредить собственной дочери?
Цзян Синьвань презрительно взглянула на неё:
— Раз тебе так нравится этот «высокий шест», лезь сама!
Госпожу Мэн У снова переклинило. Она помолчала, переваривая обиду, и вдруг хитро усмехнулась:
— Не хочешь замуж — верни долг! Думаешь, подарки господина У мне на что нужны? Чтобы оплатить твоё обучение в этой дурацкой мастерской! Да ещё и весь убыток за твоё содержание!
Мэн Инъин стиснула губы:
— Обучение оплатил мой отец. И я уже говорила: как только начну работать, всё верну.
Женщина фыркнула:
— Работать? Да сколько тебе лет работать, чтобы отдать такой долг?
Цзян Синьвань не вытерпела, отвела Мэн Инъин в сторону и встала перед женщиной:
— У неё нет никаких обязательств перед тобой.
Женщина вскинула голос:
— Если не у неё, то у кого же?
Цзян Синьвань спокойно ответила:
— Воспитывать детей — естественный долг родителей.
Женщина выпалила без раздумий:
— Да я ей и не родная мать!
Цзян Синьвань улыбнулась:
— Так ты наконец призналась, что не родная и не заботишься о ней?
— Ты… ты… Не лезь не в своё дело! — Женщина метнула взгляд на сына, который всё это время наблюдал за происходящим. — Тяни её домой! Сегодня выйдет замуж, хотела она того или нет!
Цзян Синьвань встала между ними:
— На каком основании ты её насильно выдаёшь замуж?
— Я её мачеха, член семьи! Конечно, имею право!
— Право? Давай проверим это в суде.
Услышав слово «суд», женщина вздрогнула — простые люди всегда боялись власти. Но тут же оправилась:
— В суде не станут вмешиваться в семейные дела!
Цзян Синьвань усмехнулась:
— Не станут? А как же твой самовольный вход в ремесленную мастерскую, нарушение порядка на занятиях и пренебрежение правилами, установленными властями?
Женщина почувствовала себя виноватой — она была необразованной и понимала, что в государственной мастерской её позиция слаба.
Цзян Синьвань продолжила:
— Ты присвоила имущество семьи Мэн, выгнала сироту из дома и теперь хочешь насильно выдать её замуж за наложницу. Каждый из этих пунктов достоин рассмотрения в суде.
Женщина испугалась:
— Врёшь! Какое имущество? Я её не выгоняла — она сама ушла!
Цзян Синьвань лишь уверенно улыбнулась:
— Это решит суд.
Затем она повернулась к Мэн Инъин:
— Раз она хочет силой увести тебя, пойдём вместе в суд. Пусть благородный судья рассудит вас.
Мэн Инъин поняла намерение Цзян Синьвань и подыграла:
— Тогда пойдём в суд.
В этот момент вернулся учитель и, увидев сумятицу, спросил, что случилось.
Цзян Синьвань ответила:
— Кто-то самовольно ворвался на занятия. Мы как раз собирались отвести её в суд.
Госпожа Мэн У быстро пришла в себя и спокойно сказала учителю:
— Мы не устраивали беспорядков. Мы пришли оформить отчисление Мэн Инъин — она выходит замуж за старшего сына господина У из тканевой лавки. А он, между прочим, племянник заместителя префекта. Поэтому ей больше не место здесь.
Она решила, что стоит только отчислить девушку, как мастерская потеряет право вмешиваться в их дела, и при этом использовала влияние жениха для давления.
Мэн Инъин умоляюще посмотрела на учителя:
— Я не хочу отчисляться! И не хочу выходить замуж!
Учитель смутился и замялся. Женщина тут же подмигнула сыну — разве взрослый мужчина не сможет утащить хрупкую девчонку?
Мэн Гуй наконец понял, бросился к Мэн Инъин и схватил её. Та, стеснительная и хрупкая, хоть и сопротивлялась, но быстро оказалась выталкиваемой за дверь.
Цзян Синьвань бросилась вперёд и схватила Мэн Гуя за руку:
— Стой!
Мэн Гуй обернулся и, увидев прекрасное лицо Цзян Синьвань вблизи, на миг оцепенел от восхищения. Его лицо расплылось в глуповатой ухмылке:
— Красавица, если скучаешь, пойдём со мной домой. Я отдам тебе свадебные подарки и сделаю своей женой!
Цзян Синьвань моргнула своими большими глазами, будто испуганный оленёнок, и на секунду не поняла, что именно несёт этот вдруг ставший пошлым мужчина. Откуда он вообще про неё заговорил?
Но в следующий миг его пошлую ухмылку размазал удар кулака.
Сяо Цзинь добавил ещё один удар и швырнул Мэн Гуя на пол.
Цзян Синьвань быстро отвела Мэн Инъин к себе и только тогда узнала спасителя — это был тот самый незнакомец, которого она встретила на улице несколько дней назад.
— Вам ничего не угрожает? — спросил Сяо Цзинь, глядя на Цзян Синьвань, и его лицо слегка покраснело.
Мэн Инъин, увидев перед собой могучего и отважного мужчину, который встал на её защиту, подумала, что он обращается к ней. Её щёки порозовели, и она опустила глаза:
— Со мной всё в порядке. Благодарю за спасение.
Женщина бросилась к сыну, истекающему кровью из носа, и закричала:
— При всех бьют человека! Где же справедливость?!
Сяо Цзинь обернулся и строго сказал:
— Самовольный вход в мастерскую и нарушение порядка — это нарушение внутренних правил. Почему бы и не ударить?
Женщина оглядела его — простая одежда, не форма мастерской — и нахмурилась:
— Кто ты такой? Какое право имеешь вмешиваться?
Сяо Цзинь ответил:
— Я новый страж порядка в ремесленной мастерской. Именно моё дело — следить за тем, чтобы такие, как вы, не нарушали правила.
Цзян Синьвань удивилась и с интересом посмотрела на него.
«Неужели этот парень ради меня устроился сюда стражем? Такой внимательный! По сравнению с тем ледяным Сяо Цзинем — просто находка!»
Сяо Цзинь, заметив её взгляд, смущённо отвёл глаза и мощной рукой поднял Мэн Гуя:
— Пошли в суд.
Женщина оцепенела от страха. Она попыталась удержать Сяо Цзиня, но тот стоял, будто железный столб, и не поддавался. Тогда она повалилась на землю и завопила:
— Вы издеваетесь над простыми людьми! Не даёте жить!
Сяо Цзинь нахмурился от её воя, одной рукой поднял женщину и, держа обоих — мать и сына — направился к выходу. Обернувшись к Мэн Инъин, он спросил:
— Девушка, вы готовы последовать совету госпожи Цзян и подать в суд на них за изгнание из дома, присвоение имущества и принуждение к замужеству?
Мэн Инъин кивнула и пошла за ним.
Сердца женщины и её сына наполнились ужасом, но, как ни бились они ногами и ни кричали, ничего не помогало. Сяо Цзинь легко, будто цыплят, выволок их в префектуральный суд.
После допросов женщина пыталась опереться на влияние господина У и его связи с заместителем префекта, но простая женщина не понимала: так открыто упоминать о связях при суде — значит, заставить судью демонстративно соблюсти закон. Особенно учитывая, что Сяо Цзинь, хоть и немногословен, но имел опыт в бюрократических делах и знал, как правильно вести процесс. В итоге мать с сыном были признаны виновными. Правда, преступления их были незначительны, но всё же их поместили под стражу.
Выйдя из суда, Мэн Инъин глубоко вздохнула и сказала Сяо Цзиню:
— Спасибо вам, старший брат Чжао. Без вас сегодня неизвестно, чем бы всё кончилось.
Сяо Цзинь махнул рукой:
— Это моя обязанность. Не стоит благодарности.
Был уже после полудня, и Сяо Цзинь с сожалением подумал, что, скорее всего, сегодня уже не увидит Цзян Синьвань — занятия давно должны были закончиться.
На самом деле, его недавно временно отстранили от прежней службы, и он чувствовал себя без дела. Тогда он вспомнил, как Цзян Синьвань упомянула, что учится в ремесленной мастерской, и решил устроиться туда стражем. Он ведь заметил, что она к нему неравнодушна, — как мог позволить женщине делать первый шаг? Лучше сам быть рядом каждый день. Эта мысль грела его сердце.
И вот в первый же день службы, даже не успев надеть форму, он увидел, как какой-то пошляк хватает Цзян Синьвань и предлагает ей свадебные подарки. Сяо Цзинь, не раздумывая, врезал ему кулаком в лицо — пусть знает, с кем связывается.
Так что, по сути, он спасал не столько Мэн Инъин, сколько Цзян Синьвань.
Оба шли домой, и, к удивлению, дорога у обоих лежала в юго-восточную часть города.
Молчание становилось неловким. Сяо Цзинь был молчалив, и Мэн Инъин пришлось завести разговор. Однако на вопросы о своём прошлом Сяо Цзинь уклончиво отвечал, и это не вызвало у неё подозрений.
Когда речь зашла о сегодняшнем происшествии, Мэн Инъин тяжело вздохнула и рассказала о своей семье. Её родная мать умерла, когда ей было десять лет. Потом отец женился повторно, и в дом вошла мачеха Мэн У, вместе со своим сыном Мэн Гуем. Отец любил её — ведь она была его единственной родной дочерью. Но тяжёлая работа кузнеца подорвала его здоровье, и несколько месяцев назад он умер. После этого мачеха стала относиться к ней всё хуже и хуже и начала искать ей жениха.
Но какого жениха могла найти такая злая мачеха? Ей было важно лишь, кто больше заплатит. Она даже готова была выдать племянницу за шестидесятилетнего старика в жёны. Мэн Инъин не выдержала и сбежала из дома, сняв себе маленькую комнату. Но и там мачеха её нашла и притащила в мастерскую, требуя выйти замуж за господина У.
Тот самый господин У — известный развратник. Недавно он увидел её на улице, восхитился её скромной красотой и тут же стал приставать. Мэн Инъин с трудом от него отделалась, но он нашёл мачеху и предложил взять девушку в наложницы.
Мэн Инъин снова вздохнула:
— Сегодня их посадили, но вина их невелика. А у господина У связи… Боюсь, скоро их выпустят, и тогда…
Сяо Цзинь, прослушав её тихий рассказ, наконец отвлёкся от мыслей о Цзян Синьвань. Он взглянул на девушку в простом светло-зелёном платье из тонкой конопли, с мягкими чёрными волосами, ниспадающими на хрупкие плечи. Она всё время опускала глаза, но в её чертах чувствовалась тихая, упрямая стойкость.
Он мягко сказал:
— Госпожа Мэн, не волнуйтесь. Если вам понадобится помощь старшего брата Чжао, я обязательно помогу. Никто не посмеет вас обидеть.
Эти слова согрели её сердце. Столько времени она одна, слабая девушка, держалась из последних сил. Кто хоть раз пришёл ей на помощь? А этот Сяо Цзинь — такой сильный, справедливый… Рядом с ним она вдруг почувствовала необъяснимую защищённость, и груз на душе начал рассеиваться.
Разговаривая, они подошли к своим домам.
— Я дома.
— Я дома.
Они одновременно произнесли эти слова и с удивлением поняли: их дворы разделяла всего лишь одна стена.
http://bllate.org/book/9515/863586
Готово:
