Госпожа Чэнь тут же опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Просто… просто у меня нет иного выхода, кроме как просить помощи у Вас. Несколько дней назад Вы милостиво согласились, и лишь благодаря этому Шестой принц смог сопровождать Его Величество за пределы дворца. Но сегодня императорская свита уже вернулась во дворец, а Шестого принца нигде нет… Я… — Госпожа Чэнь снова бросилась ниц. — Умоляю Ваше Величество…
Услышав эти слова, императрица нахмурилась:
— Неужели Шестой принц просто задержался в играх и ещё не явился к тебе?
Госпожа Чэнь немедленно пояснила:
— Ваше Величество, будьте справедливы! Обычно мой сын никогда не заставлял бы меня так тревожиться. Я боюсь, что с ним случилось несчастье, поэтому и осмелилась просить Вашей помощи…
— Наглец! Ты хочешь сказать, что в этом дворце могло приключиться несчастье с Шестым принцем? Да даже не говоря о том, что здесь круглосуточная охрана, кто осмелится покуситься на принца только из-за его высокого положения?
Императрица повернулась к служанке рядом:
— Позови Фу Хая. Пусть возьмёт несколько человек и обыщет весь дворец. Надо выяснить, где именно находится Шестой принц!
Служанка немедленно поклонилась и вышла. Вскоре Фу Хай вместе с несколькими евнухами начал тщательные поиски по всему дворцу.
Когда обыск завершился, уже стемнело.
Госпожа Чэнь прекрасно знала своего сына: он никогда не позволил бы ей так волноваться. Во дворце у него не было ни одного настоящего друга. Она ясно понимала: другие принцы постоянно насмехались над его происхождением, никто не считал его настоящим сыном императора — всё из-за её низкого рода. Но она ничего не могла поделать. За её спиной не стоял ни один влиятельный клан, да и красотой она не могла сравниться с наложницей Ли. Если бы в ту ночь Его Величество не напился и не принял её за наложницу Ли, она никогда бы не забеременела ребёнком императора!
— Доложить Вашему Величеству! — Фу Хай преклонил колени в покоях императрицы. — Мы обыскали весь дворец, но Шестого принца нигде нет.
Императрица удивлённо спросила:
— Неужели Шестой принц вообще не возвращался с Его Величеством?
Эти слова заставили госпожу Чэнь вздрогнуть от ужаса. Если он не вернулся с императором, то сейчас… в диких горах… Её охватили страх и раскаяние. Она умоляла императрицу целых десять дней, чтобы Янь Цзюэ получил шанс сопровождать императора — ради того, чтобы Его Величество наконец заметил мальчика. Ведь обычно государь вовсе не вспоминал о существовании этого сына. Она не хотела, чтобы её ребёнок провёл всю жизнь в глухом уголке дворца вместе с ней. У него должно быть лучшее будущее! Его судьба не должна быть разрушена из-за её низкого происхождения.
Госпожа Чэнь снова бросилась на землю, голос её задрожал:
— Умоляю Ваше Величество спасти Шестого принца!
Императрица молчала. В зале воцарилась гробовая тишина. Лишь через некоторое время она слегка подняла руку:
— Встань. Я сообщу об этом Его Величеству. В конце концов, это его собственная кровь — государь не допустит, чтобы с принцем случилось что-то плохое.
Госпожа Чэнь хотела что-то добавить, но императрица прикрыла рот ладонью и прервала её:
— По моему мнению, уже поздно. Госпожа Чэнь, можете откланяться.
Госпожа Чэнь проглотила невысказанные слова и, в полной растерянности, вернулась в свои покои. Вернувшись, она даже не стала есть, а сразу упала на колени перед статуей Будды и начала шептать молитвы за безопасность Янь Цзюэ.
Янь Тин, услышав доклад императрицы, лишь тогда вспомнил, что у него вообще есть такой сын. Он даже не знал, что мальчик сопровождал его на охоту. Лишь после подробных объяснений императрицы он вспомнил ту ночь. На лице Янь Тина появилось выражение отвращения. Хотя он и не любил этого ребёнка, тот всё же был его кровью. Император приказал нескольким военачальникам отправиться на поиски в район охоты.
Когда эта весть дошла до госпожи Чэнь, она немного успокоилась и снова принялась читать молитвы, надеясь, что Янь Цзюэ найдут живым и здоровым.
Она не мечтала о богатстве и почестях на старости лет — ей лишь хотелось, чтобы небеса смилостивились и не забрали её ребёнка в столь юном возрасте!
В ту же ночь Янь Цзюэ проснулся в холодном поту. Он судорожно схватился за сухую траву на земле, тяжело дыша — кошмар вновь настиг его.
Ему снова привиделась сцена, где Янь Жун издевался над ним.
Однажды император подарил Янь Жуну пса. Этого пса ежедневно кормили мясом, и шерсть у него была густая и блестящая. Янь Жун часто приказывал собаке нападать на слуг, которые его обижали, и не останавливал зверя, пока тот не калечил жертву без возможности восстановления. Через несколько месяцев пёс стал по-настоящему свирепым. Однажды Янь Цзюэ случайно оказался в императорском саду, и Янь Жун брезгливо взглянул на него, после чего приказал собаке напасть.
Если бы не мать, вставшая между ним и псом, его бы растерзали прямо на месте — собака вцепилась бы ему в горло.
Янь Цзюэ протянул свою руку и пальцами другой руки коснулся тыльной стороны — именно здесь мать получила укус. Собака буквально вырвала кусок плоти.
Он всегда знал, о чём мечтает его мать: она хотела, чтобы он стал достойным человеком. Поэтому она постоянно унижалась перед императрицей, умоляя о помощи.
Янь Цзюэ опустил глаза. Но его собственные желания были куда сложнее простого стремления стать «талантливым». Всё, что Янь Жун сделал с ним, он вернёт сторицей. Он заставит Янь Жуна понести заслуженное наказание. Всё, что принадлежит Янь Жуну, он отберёт и растопчет в прах у него на глазах.
Он опустил взгляд на кролика, мирно спавшего у него на груди. Зверёк, даже во сне, крепко прижимал лапки к своему сердцу и уткнулся головой в одежду Янь Цзюэ.
Он прикинул: прошло уже более десяти дней с тех пор, как они вместе. Дворец наверняка уже начал поиски. Но сейчас главное — как вернуться на место императорской охоты.
После того как Янь Жун избил его и приказал стражникам выбросить далеко в лес, Янь Цзюэ долго блуждал среди деревьев, но так и не нашёл знакомых ориентиров. В конце концов он выбрал направление и шёл два дня, пока не наткнулся на этого духа.
В одиночку ему не выбраться. Остаётся лишь один путь… Янь Цзюэ осторожно провёл пальцем по пушистой шёрстке кролика. Придётся использовать уловку с ранением — заставить этого маленького духа помочь ему вернуться.
Янь Цинъэ проснулась и, как обычно, отправилась искать еду для Янь Цзюэ.
Едва выйдя из пещеры, она направилась на восток, нарочно не используя магию, чтобы дать Янь Цзюэ достаточно времени реализовать свой замысел. Если она не ошибается, во дворце уже начали поиски Янь Цзюэ. Он ведь не собирается провести всю жизнь обычным человеком, скрываясь с ней в этой дикой пещере. Ранее он выдавал себя за Янь Жуна лишь ради того, чтобы выжить.
Янь Цинъэ сорвала лист с дерева и тут же бросила его на землю.
Однако Янь Цзюэ не знал, что, строя свои козни, он сам попадает в ловушку, которую она для него подготовила.
Разве он действительно думает, что она знакома с Янь Жуном?
Дух, всю жизнь живущий в горах, да ещё так далеко от охотничьих угодий императора… Как может такой наивный дух знать третьего принца?
Всё, что она делала, имело лишь одну цель — занять место в его сердце. Он должен был почувствовать: всё её доброе отношение имеет условие. Это условие — он должен быть «Янь Жуном». Она не оказывала ему милости просто так. Напротив, этот дух любит именно того, кого он больше всего ненавидит. Такой дисбаланс вызывал в нём мучительную ревность. Он никогда не позволил бы чужому человеку вторгнуться в его жизнь без причины — только если бы этот человек был тем, кого он сам стремился заполучить. Обычная девушка не привлекла бы его внимания. Но она создала для него иллюзию другого образа, использовала его зависть и нарушила внутреннее равновесие. Она намеренно дала ему шанс разыграть спектакль перед собой. Но разве можно втянуть зрителя в представление, если сам актёр не верит в свою роль?
Этот мальчишка всё время мечтает стать наставником, хочет научить её любить его. Но он не понимает: чувства нельзя преподавать. Чтобы пробудить в другом такие же эмоции, нужно отдать часть своей души — и тогда сам окажешься в плену этих чувств.
*
Янь Цзюэ остался в пещере и огляделся. В последнее время дух часто превращал листья в разные глиняные фигурки, чтобы его развлечь. Иногда это был кролик — настолько точная копия её собственного облика, что он сразу узнавал её. Иногда — фигурка самого Янь Цзюэ. Однажды ночью, когда он спал, она тайком подложила её ему под рубашку.
Янь Цзюэ вытащил из-под одежды кроличью статуэтку. Разве это правда подарок?
Он с лёгкой насмешкой подумал: разве подобную безделушку, созданную магией наспех, можно считать подарком? Это слишком дёшево.
Он ткнул пальцем в глаза фигурки, затем бросил взгляд на вход в пещеру, даже не шевельнувшись, и метнул статуэтку наружу. Та упала в кусты, издав лёгкий шорох, после чего всё стихло.
Янь Цзюэ протянул руки, задумавшись о чём-то. Через мгновение он вскочил и выбежал наружу. Вернувшись, он выглядел слегка неловко и держал в руке острый камень.
Он сел в пещере, прикинул время и, спустя четверть часа, решительно обнажил левую руку. Правой рукой он взял камень и резко провёл острым краем по предплечью, чуть выше запястья. Острая боль пронзила его, губы посинели, но он не издал ни звука. Его взгляд из решительного стал спокойным.
Закончив, он отбросил камень в сторону и рухнул на землю, прижав рану ладонью, не произнеся ни слова.
В этот момент Янь Цинъэ вернулась с едой и застала его в таком состоянии.
Янь Цзюэ лежал на земле, лицо его побледнело.
Она, казалось, удивилась, быстро бросила еду и бросилась к нему.
Янь Цзюэ уже почти потерял сознание, но почувствовал, как кто-то приближается. Его ресницы дрогнули, и Янь Цинъэ перевернула его на спину.
Она взглянула на окровавленный камень, потом на рану на его левой руке. Увидев кровавую рану, она сжала губы, ничего не сказала и приложила ладонь к повреждённому месту. Лечение заняло гораздо больше времени, чем в прошлый раз.
Янь Цзюэ в полузабытьи почувствовал, как рана начала зудеть. Он не открывал глаз, думая лишь об одном: его план сработал. Он так сильно ранил себя, чтобы проверить, исцелит ли его дух. И выиграл пари.
Белый свет из её ладони постепенно угасал, рана затягивалась, кровь исчезала, новая плоть зарастала — но лицо Янь Цинъэ становилось всё бледнее.
Наконец, свет погас полностью. Рана исчезла бесследно, а Янь Цинъэ, тяжело дыша, упала на сухую траву и превратилась в кролика.
Если сначала Янь Цзюэ находился в полудрёме, то по мере заживления раны он постепенно приходил в себя. Он слышал, как дыхание духа становится всё тяжелее. Когда боль и зуд окончательно прошли, он открыл глаза и увидел рядом спокойно спящего кролика.
Неожиданно в его душе вспыхнуло странное чувство. Он впервые в жизни протянул руку и погладил маленькую голову кролика, уголки губ дрогнули в неловкой улыбке.
Отдохнув немного, Янь Цинъэ вернула человеческий облик. Однако, видимо, из-за чрезмерного использования магии, хотя она и приняла форму девушки, длинные кроличьи уши так и остались.
Янь Цзюэ уставился на неё — уши мягко свисали вниз. Он замер на мгновение, а затем громко рассмеялся.
Янь Цинъэ, увидев, как он смеётся над ней, смутилась и разозлилась. Она несколько раз попыталась применить заклинание и даже прижала уши ладонями, пытаясь их спрятать, но ничего не помогало. Её глаза покраснели от слёз, и теперь она выглядела ещё больше похожей на кролика.
Янь Цзюэ долго сдерживал смех, но уголки губ всё ещё были приподняты, а в глазах играла искренняя радость.
Янь Цинъэ решила сменить тему:
— Только что я впервые видела, как Янь Жун так искренне смеётся.
Услышав это имя, улыбка Янь Цзюэ мгновенно застыла. Он ответил с лёгкой усмешкой:
— Правда?
Янь Цинъэ, будто не замечая перемены, продолжила:
— Конечно! Раньше, когда ты улыбался, мне всегда казалось, будто между нами стоит густой туман с горы Хугуань — невозможно разглядеть твои истинные чувства.
Улыбка Янь Цзюэ исчезла. Он перевёл разговор:
— Цинъэ, разве тебе не интересно, как я получил эту рану?
http://bllate.org/book/9514/863519
Готово:
