Лекарь разгладил нахмуренные брови, и голос его прозвучал старчески мягко:
— Девушка ранее простудилась, и холод всё это время копился в теле, не проявляясь. Потом внезапный гнев и тревога подняли эту затаённую стужу — вот она и вырвалась наружу. Пусть даже пришла она стремительно, но это скорее к лучшему. Примите ещё несколько дней лекарства, и всё пройдёт. Только берегитесь холода, иначе болезнь вернётся и нанесёт телу вред.
— Да, я всё запомнила, — отозвалась девушка. Её голос звучал нежно и сладко, как рисовые клёцки. Улыбка играла на губах, а глаза сверкали, будто в них рассыпали горсть мельчайших звёздочек.
Шао Юй усмехнулся, лицо его потемнело:
— Гнев и тревога?
Улыбка Сяо Лэньин застыла. Тело словно окаменело, а по позвоночнику пополз ледяной холод.
— Верно, именно так, — с гордостью произнёс старик, взгляд его оставался острым и ясным. — Я практикую медицину уже десятки лет; такие мелочи мне не спутать.
От этих слов она задрожала ещё сильнее, будто хрупкий цветок, сотрясаемый зимним ветром.
— Почему ты вдруг так побледнела? — тихо спросила княгиня. — Может, доктор ещё раз осмотрит?
Сяо Лэньин покачала головой, пряча ледяные пальцы в рукава, и встала, чтобы поклониться:
— Полагаю, это лишь слабость после болезни…
— Тогда, милая Сяо, поезжай домой и хорошенько отдохни, — сказала княгиня без малейшей надменности, словно обычная заботливая родственница. — Как только совсем поправишься, Алань обязательно пришлёт тебе приглашение.
Сяо Лэньин извинилась и, дрожащими шагами выйдя из покоев, ощутила, как холодный ветер ударил в лицо, а ледяная мурашка пробежала по костям.
— Но-но, не спеши так, — раздался знакомый, ледяной и насмешливый голос. — Я провожу тебя.
Сяо Лэньин вздрогнула и поспешно ответила:
— Не потрудитесь, милостивый наследник…
— Это не труд, — Шао Юй чуть приподнял уголки губ. Его узкие глаза на миг блеснули хитростью, как у лисы.
Сяо Лэньин замолчала. Страх сковал её сердце, но противиться было нельзя. Она кивнула в знак согласия.
Весь путь она провела в напряжённом страхе, не осмеливаясь произнести ни слова.
В мгновение ока они добрались до ворот Дворца князя Чжэньбэя. Сяо Лэньин облегчённо выдохнула: наконец-то это закончилось…
Её шаги стали легче, а ледяной холод, окутывавший тело, начал медленно отступать.
Шао Юй боковым зрением взглянул на прекрасное лицо девушки рядом. Тонкие губы изогнулись в усмешке, и его обычно мрачные глаза неожиданно заблестели.
Они шли рядом, когда Сяо Лэньин только переступила порог дворца, как над ней нависла высокая тень. В нос ударил тошнотворный запах алкоголя.
Она инстинктивно спряталась за спину Шао Юя. Раздался яростный крик:
— Сяо Лэньин! Ты правда собираешься выйти замуж за этого зловещего урода?!
Янь Чжэн был красен, как кровь, под глазами залегли тёмные круги, добавлявшие ему жалкого вида. Когда-то гордый и красивый юноша теперь напоминал одержимого зверя, тяжело дышащего и полного ярости и отчаяния.
— Хе-хе… — раздался довольный смешок. Шао Юй поднял глаза и насмешливо оглядел его. — О, так вас выпустили?
— Я говорю с Но-но! Кто дал тебе право вмешиваться?! — зарычал тот, и его глаза словно наполнились кровью.
Сяо Лэньин слегка прикусила губу и незаметно потянула за рукав Шао Юя, давая понять, чтобы он отступил. Но этот простой жест, увиденный Янь Чжэном, вспыхнул в его груди огнём, прожигающим внутренности.
Он пошатнулся вперёд, пытаясь схватить Сяо Лэньин и вырвать ответ, но едва поднял руку — как мощный удар отбросил его назад. Он даже не коснулся её одежды.
Янь Чжэн смотрел на испуганную девушку, прячущуюся за спиной Шао Юя, и, дрожащей рукой указывая на неё, зарычал, как раненый зверь:
— Но-но! В самый тяжёлый для меня час ты предала меня!
— Шестой императорский сын, будьте осторожны в словах! — повысила голос Сяо Лэньин, видя, как вокруг собираются всё больше людей. Её лицо покраснело от гнева, и тело слегка дрожало.
Шао Юй повернул голову и взглянул на её глаза, полные ярости. Неожиданно ему показалось, что в ней гораздо больше живости, чем в других.
— Тринадцатое число двенадцатого месяца — благоприятный день, — сказал он, в глазах его сгустились чёрные тучи, а на губах играла зловещая улыбка. — Если у шестого императорского сына будет время, обязательно приходите на нашу свадьбу с Но-но.
Тринадцатое двенадцатого месяца… Сяо Лэньин похолодела. В рукавах её пальцы стали ледяными, глаза расширились от изумления: как это может быть так скоро?
Она прикусила губу, оцепенев от шока. Сердце будто вырвали кусок — внутри зияла пустота, и боль была невыносимой.
Сяо Лэньин нахмурилась, не успев опомниться, как перед глазами вспыхнул серебристый блеск. Янь Чжэн, с набухшими висками, с безумным выражением лица занёс меч и рубанул им по Шао Юю.
Тот легко фыркнул, одним движением ноги выбил меч из руки противника и ловко увёл девушку за спину. Его узкие, зловещие глаза придавали холодному, изящному лицу почти гипнотическую притягательность, заставляя благородных девушек вокруг томно вздыхать и рвать в руках шёлковые платки.
Сяо Лэньин испугалась. Этот Янь Чжэн сейчас словно сошёл с ума! Зачем он его провоцирует?.
Она осторожно потянула Шао Юя за рукав и медленно покачала головой.
Тот взглянул вниз и увидел её маленькую, изящную руку. Его кадык слегка дрогнул, а взгляд стал ещё глубже.
Этот незначительный жест выглядел совершенно естественно, но сторонним наблюдателям казалось, что между ними царит нежнейшая любовь.
— Ты… — дрожащим голосом произнёс Янь Чжэн, глаза его готовы были выскочить из орбит. — Ты давно… давно влюблена в него?
Сяо Лэньин прикусила губу. Её лицо, маленькое, как ладонь, озарила лёгкая улыбка, а мягкий голос прозвучал с холодной отстранённостью:
— Брак по воле родителей и решению свахи. Что до чувств…
Говоря это, она вдруг почувствовала, как по коже головы пробежал холодок, и машинально повернула голову к мужчине рядом. Его лисьи глаза смотрели с лёгкой насмешкой. Сердце Сяо Лэньин замерло, ритм сбился, и она случайно прикусила язык. Во рту разлился лёгкий привкус крови, и слёзы тут же навернулись на глаза.
Шао Юй смотрел на слезинку, катившуюся по её щеке, и сердце его неожиданно сжалось. Насмешливость в глазах мгновенно сменилась теплотой.
Их взгляды встретились, и между ними вдруг возникла нежная, трепетная связь. Янь Чжэн стиснул зубы, и гнев в его груди вспыхнул, как пламя, подлитое маслом:
— Ты думаешь, почему он изменил к тебе отношение? Всё потому, что ты можешь усмирить его кровавую беду!
Как только эти слова прозвучали, вокруг поднялся шёпот. Те, кто ещё недавно с завистью смотрел на Сяо Лэньин, теперь переменили выражение лиц.
Боль от укуса языка немного утихла, но Сяо Лэньин не выглядела опечаленной, как ожидал Янь Чжэн. Наоборот, её ясные, чистые, как родник, глаза загорелись любопытством:
— У тебя тоже кровавая беда?
Её нежный, звонкий голосок прозвучал рядом. Шао Юй чуть приподнял бровь и усмехнулся:
— И у тебя тоже?
Сяо Лэньин кивнула:
— Да.
— Хе-хе… — раздался приглушённый смех, низкий и соблазнительный. — Поистине созданы друг для друга.
Сяо Лэньин подняла на него глаза, глядя на его улыбку, и, сжимая ледяные пальцы, подумала: если он сойдёт с ума, то окажется куда страшнее Янь Чжэна…
— Шестой императорский сын, вам пора возвращаться, — раздался суровый, старческий голос. Сяо Лэньин почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Это была няня Сун, служанка наложницы Вань.
Сяо Лэньин прикусила губу и медленно посмотрела на сгорбленную старуху. В памяти всплыл день, когда она впервые вернулась домой и случайно увидела, как та выходила из дворца Сянцуй, неся в бамбуковой корзине гору кур с перерезанными горлами.
Янь Чжэн всегда уважал няню Сун, и, услышав её слова, немного успокоился, хотя в глазах всё ещё плясало пьяное отчаяние.
— Госпожа ждёт вас во дворце.
Шао Юю не терпелось ждать, пока Янь Чжэн уступит дорогу. Он лёгкой усмешкой провёл девушку мимо него.
Аромат её духов постепенно удалялся, и Янь Чжэну показалось, что его сердце жарят на огне.
Он вдруг бросился следом и едва коснулся пальцами её плаща с вышитыми голубыми жемчужными узорами, как пронзительная боль ударила в запястье и локоть. На шее вздулись жилы, а на лбу выступили капли пота.
Пронзительный крик разнёсся по улице. Правая рука Янь Чжэна повисла, словно мешок без костей, лишившись всякой силы.
— Ты испачкал плащ Но-но… — Шао Юй уставился на пылинки, осевшие на ткани, и зловеще улыбнулся, будто сам адский демон. — В следующий раз наказание будет серьёзнее, чем потеря одной руки.
— Шестой императорский сын! Шестой императорский сын!.. — закричала няня Сун, указывая на Шао Юя. — Наглец! Как ты посмел покуситься на жизнь императорского отпрыска!
— Шестой императорский сын Янь Чжэн в ясный день и при свидетелях оскорбил мою невесту, — холодно парировал Шао Юй, презрительно глянув на него. — Если немедленно отправишься во дворец к лекарям, возможно, руку ещё удастся спасти.
Сяо Лэньин побледнела, глядя на Янь Чжэна. По спине струился холодный пот. Она много слышала о репутации Шао Юя, но увидев всё своими глазами, поняла: все слухи были слишком сдержанными.
Няня Сун, услышав это, не стала спорить и поспешила приказать слугам увезти Янь Чжэна.
Сяо Лэньин дрожащими руками забралась в карету, сняла плащ и швырнула его в угол. Сердце её трепетало, как испуганная птица.
Весь путь она провела, будто на иголках. Наконец доехав до Резиденции канцлера, она поспешно вышла из экипажа и не смела поднять глаз, боясь встретиться взглядом с тем мрачным лицом.
Только переступив порог дома, Сяо Лэньин вдруг почувствовала себя неблагодарной. Сжав зубы, она заставила себя развернуться и вернуться.
— А император… не накажет тебя?
Её робкий голосок прозвучал, как звон бирюзовых подвесок. Шао Юй смотрел на её волосы, украшенные нефритовой диадемой водяной прозрачности, и медленно провёл языком по губам:
— Ты не пострадаешь.
Сяо Лэньин замерла, её прекрасные глаза наполнились гневом. Ей показалось, что её доброта была растоптана в грязи. Прикусив губу, она молча развернулась и, надувшись, скрылась за воротами.
Шао Юй усмехнулся и, заметив на ней гармоничный голубой наряд, слегка приподнял бровь.
Он насмешливо покачал головой и вскочил на коня.
Улицы были заполнены лавками и ресторанами, всё кипело жизнью. Шао Юй неторопливо ехал верхом, когда его взгляд упал на скромную вывеску.
«Юйлинчжай»… Он мысленно повторил название и, словно ведомый неведомой силой, спешился и вошёл в лавку.
Хозяин такого заведения в самом сердце города, конечно, был человеком бывалым, но даже он, увидев входящего Шао Юя с его зловещей улыбкой, почувствовал страх. Его пальцы дрогнули, и бусины на счётах рассыпались.
— Милостивый наследник! Простите за неприличие… — хозяин поспешно бросил счёты и вышел навстречу, голос его дрожал от волнения.
Шао Юй окинул взглядом помещение, его узкие глаза потемнели:
— Есть ли нефрит льдинного качества?
Хозяин уже собрался ответить, как мужчина добавил:
— Голубого оттенка…
— Сын мой, ты слишком опрометчив! — женщина с нежными чертами лица и слезами на щеках смотрела на тяжело раненого Янь Чжэна. Её губы побелели от тревоги.
— Матушка… матушка, моя рука, моя рука… — Янь Чжэн лежал на спине, лицо его стало мертвенно-бледным, голос — слабым и хриплым. Вся его прежняя гордость исчезла без следа. — Теперь я калека… Я калека! Ха-ха-ха-ха-ха…
Он громко рассмеялся, глаза его покраснели, будто у демона:
— Шао Юй! Шао Юй!
— Что за чепуху ты несёшь?! — наложница Вань не могла смотреть на своего сына, некогда сиявшего, как солнце и луна, а теперь превратившегося в уродца. — Лекари сказали, что есть надежда!
— Надежда? — Янь Чжэн горько усмехнулся. — Даже если руку спасут, я всё равно не смогу больше держать меч…
http://bllate.org/book/9513/863441
Готово:
