Зимой темнело очень рано. После третьего круга вина вокруг уже стояла непроглядная тьма, и лишь грубая масляная лампа на столе слабо мерцала, едва освещая лица сидящих.
Лицо служанки Жэнь покраснело — она явно перебрала. Наклонившись ближе к служанке Цянь, она заплетающимся языком прошептала:
— Сестричка, скажу тебе одну тайну, только никому не проболтайся.
— Тайну? — оживилась служанка Цянь.
Увидев её любопытный взгляд, Жэнь самодовольно подняла подбородок — её тщеславие было полностью удовлетворено.
— С нашей барышней что-то случилось.
— Случилось? — испугалась Цянь, услышав, что речь идёт о госпоже из главного дома, и решила больше не расспрашивать. Но пьяная Жэнь разошлась не на шутку.
— Недавно барышня сама поехала молиться в храм, а служанка вернулась домой израненной! Госпожа вызвала уже нескольких лекарей, чтобы привести её в порядок! — Жэнь сделала большой глоток вина, громко рыгнула и, ухмыляясь, добавила: — В глухомани такое могло приключиться… Думаю, ты и сама понимаешь, что именно.
Цянь вздрогнула от страха:
— Да как ты смеешь болтать такое про барышню?! Хватит, замолчи!
— Я болтаю?! — лицо Жэнь мгновенно вытянулось. — Так вот знай: Ичань до сих пор лежит в постели и не может встать!
Цянь поспешила налить ей ещё вина и принялась заискивающе уговаривать, лишь бы та поменьше говорила.
Неподалёку за всем этим внимательно наблюдал кто-то невидимый, и в его глазах мелькнул зловещий блеск возбуждения.
* * *
В спальне двора Фулань горели лишь несколько красных свечей. Мягкий свет дрожал, смешиваясь с нежным фруктовым ароматом, и создавал особенно чувственную атмосферу.
Сознание Сяо Лэньин было затуманено. Ей казалось, будто она лежит на раскалённой вате — всё тело горело.
Внезапно на лоб легла прохлада, и приятная свежесть, словно родник, медленно растеклась по коже. Её ресницы дрогнули, но горло жгло так сильно, что говорить было мучительно.
— Воды… Ишван, принеси мне воды… — прошептала Сяо Лэньин еле слышно.
Мужчина рядом на мгновение замер, затем бросил взгляд на чашу с остывшим чаем на столе.
Прошло много времени, а жажда только усиливалась. Наконец Лэньин с трудом открыла глаза — и прямо перед собой увидела пару узких глаз, в которых отражались трепетные языки свечей.
Сердце её похолодело, по позвоночнику пополз ледяной страх. Она резко вскочила, закуталась в одеяло и прижалась к дальнему краю кровати. Её влажные глаза смотрели испуганно и растерянно.
— Ты… как ты оказался в моей комнате?
Шао Юй смотрел на неё. Его бледная, почти болезненная кожа контрастировала с тёмными, как вороново крыло, волосами, делая его облик особенно соблазнительным. В его прозрачных, как родник, глазах отражался испуг девушки, похожей на испуганного крольчонка.
Горло его непроизвольно сжалось. Он медленно растянул губы в улыбке:
— Услышал, что моя нежная невеста заболела, решил проведать.
* * *
Сяо Лэньин смотрела в эти насмешливые глаза и привычно почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она нервно сглотнула.
Образ испуганной девушки отражался в его узких глазах. Шао Юй невольно сглотнул и сделал шаг вперёд.
— Не надо… мм… — Лэньин с ужасом смотрела на его почти касавшиеся её глаза, будто её сердце на мгновение перестало биться.
В носу защекотал свежий, чистый аромат. Она испуганно зажмурилась, сердце колотилось, как барабан.
— Тихо, как только я уберу руку, не кричи, — прошептал он у самого уха, и по её телу пробежала дрожь от этого томного голоса.
Лэньин не смела возражать и дрожащей головой кивнула, даже дышать старалась незаметно.
Холодное прикосновение постепенно исчезло, и вместо него в ноздри ударил тонкий аромат чая. Что-то гладкое и прохладное коснулось её губ, и она снова вздрогнула.
Она робко открыла глаза и увидела, как его длинные, изящные пальцы подносят к её губам чашу. Подняв глаза, она робко прошептала:
— Я… я уже не хочу пить…
Её мягкий, хрипловатый голосок дрожал. Шао Юй посмотрел на её глаза, наполненные слезами, и тихо усмехнулся:
— Без яда.
— Нет… я не это имела в виду… — Лэньин, увидев его многозначительную улыбку, замялась и тихо добавила: — Я не то хотела сказать…
Шао Юй пристально смотрел на её испуганные глаза, лишь уголки губ слегка приподнялись, после чего он безразлично поставил чашу обратно.
— Не ожидал, что моя мачеха действительно так искусна, — с презрением фыркнул он, не отрывая взгляда от её слегка покрасневших губ.
Сяо Лэньин дрожала под одеялом, в душе роились вопросы, но она не смела и пикнуть — боялась, как бы этот непредсказуемый, зловещий мужчина не лишил её жизни.
В глазах Шао Юя мелькнула насмешка. Он вдруг нарушил тишину:
— Ты заболела из-за меня?
Лэньин резко вздрогнула, дыхание на миг перехватило. Она крепко сжала губы, пальцы стали ледяными:
— Н-нет…
В комнате воцарилась полная тишина.
— Ха… — тихо рассмеялся мужчина. — Вторая барышня Сяо явно не умеет врать.
Сяо Лэньин испуганно взглянула на его непроницаемые глаза и безотчётно почувствовала обиду — слёзы навернулись сами собой: «Как же теперь жить дальше…»
Свет был тусклым, но Шао Юй всё равно ясно видел, как её глаза наполнились слезами. Он опустил голову, скрывая странную тень в глазах, и бросил ей на колени что-то из рукава.
Лэньин инстинктивно отпрянула. Шао Юй приподнял бровь:
— Я ведь не чудовище, что людей ест.
Она поспешно покачала головой, боясь рассердить этого капризного и зловещего мужчину:
— Я тебя не боюсь…
Она замолчала, слегка нахмурившись: «Даже самой себе в это не верится…»
Атмосфера становилась всё тяжелее, как застоявшаяся вода. Лэньин теребила пальцы, по спине струился холодный пот:
— Я… я просто задумалась… Ты вдруг двинулся — вот я и испугалась… Я тебя правда не боюсь.
Её робкий, мягкий голосок достиг ушей Шао Юя. Он усмехнулся:
— О? Так о чём же задумалась вторая барышня Сяо?
Лэньин замерла, щёки вмиг залились румянцем:
— Я…
Глаза Шао Юя потемнели, в них сгустились тучи. Он провёл языком по губам, презрительно усмехнулся про себя: «Да уж слишком я сегодня свободен».
Сяо Лэньин чувствовала себя так, будто провалилась в бездонную пропасть, волосы на затылке зашевелились. Она решительно сжала губы, закрыла глаза, будто солдат, идущий на смерть:
— Я… я только что думала, что если ты и дальше будешь так меня пугать, как сегодня… тогда… тогда нам вместе не прожить…
Девушка была похожа на нежный цветок, которого бьют дождь и ветер, даже растрёпанные пряди волос казались прекрасными.
«Тогда нам вместе не прожить…»
Эти слова, мягкие, как рисовые клёцки, ударили Шао Юя прямо в сердце. Его рука, свисавшая вдоль тела, медленно сжалась в кулак. Он тихо произнёс, глядя на белоснежный флакончик, лежавший у неё на коленях:
— Прохладные пилюли. От болезни.
Его звонкий голос стал немного хриплым — и от этого зазвучал особенно приятно.
Когда Сяо Лэньин снова открыла глаза, мужчины рядом уже не было. Исчез бесследно, будто всё это ей приснилось. Она облегчённо вздохнула и перевела взгляд на гладкий нефритовый флакон.
Девушка долго смотрела на выгравированную на нём орхидею, её шелковистые волосы медленно спадали на грудь. Свечи мягко мерцали, и в её прозрачных, как родник, глазах мелькнула мысль: «Он ведь может быть таким нежным…»
* * *
В Западном крыле дома Сяо, во дворе, где всё было просто и скромно, раздался радостный возглас девушки:
— Ты сама это слышала?
Глаза Сяо Лэйюй засверкали от восторга.
— Сама слышала, — поспешила ответить служанка в зелёном платье, стоя на коленях. — Вчера я навещала тётю в Восточном крыле и, когда стемнело, решила срезать путь через уголок, где наши крылья соединяются. И как раз услышала, как служанка Жэнь из двора барышни болтала с привратницей за вином. Именно она и рассказала эту новость.
Сяо Лэйюй прикрыла рот ладонью и засмеялась. Перед её мысленным взором сразу возникли сокровища двора Фулань — горы золота, жемчуга, нефрита, древние раритеты и изысканные деликатесы. Прищурившись, она сжала в руке платок так, что на нём образовались мелкие складки: «Если Сяо Лэньин потеряет расположение бабушки, у бабушки останусь только я одна внучка…»
— Мочэ, сходи в Восточное крыло, разузнай, правда ли Ичань прикована к постели.
Голос Сяо Лэйюй звучал мягко, но в глазах её сверкала холодная решимость.
— Барышня, я уже убедилась, что Ичань действительно больна и не встаёт с постели, и только потом осмелилась доложить вам, — раболепно улыбнулась зелёная служанка.
Сяо Лэйюй тихо рассмеялась, сделала глоток молочного чая и сказала:
— Да ты у нас сообразительная.
Она приложила платок к губам и добавила:
— У меня как раз есть вакансия второй служанки. Хочешь занять?
Служанка обрадовалась до безумия и начала кланяться:
— Благодарю вас, первая барышня! Благодарю вас!
— Ладно, иди к Мочжу, пусть подберёт тебе пару нарядов. Этот зелёный цвет режет глаза.
Сяо Лэйюй махнула рукой. Когда служанка вышла, она повернулась к своей горничной Мочэ:
— Я ей не доверяю. Сходи сама.
— Слушаюсь.
Сяо Лэйюй изогнула губы в улыбке:
— Если всё так, как она говорит, найди способ передать эту новость третьей госпоже из дома маркиза Пинъюаня. Та всегда враждовала с Сяо Лэньин. Будет весело посмотреть, что из этого выйдет.
Мочэ тихо кивнула и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. В комнату ворвался холодный ветерок, но Сяо Лэйюй, одетая лишь в тонкий камзол, не чувствовала холода — в груди её пылало пламя.
* * *
— Барышня, графиня Цзинъань прислала вам приглашение, — весело вошла Ивэнь в спальню и протянула Сяо Лэньин конверт.
Лэньин только что выпила лекарство и, морщась, ела леденец, её нежное личико было сморщено в комочек.
Она взяла конверт с рельефным изображением гор и рек и золотым тиснением. Едва не раскрыв его, она почувствовала тонкий аромат можжевельника, от которого почему-то стало знакомо.
В памяти всплыли холодные глаза. Лэньин замерла: «Кажется, его благовония тоже содержат можжевельник».
— Барышня, что написала графиня? Приглашаете ли вы во дворец? — Ивэнь была молода и весела, её пухлое, как рисовая клёцка, личико сияло радостью.
Лэньин очнулась, раскрыла приглашение и увидела изящный рисунок нарциссов, рядом с которым изящным почерком было выведено:
— Графиня скучает и хочет устроить цветочный банкет восьмого числа, чтобы повеселиться.
— Цветочный банкет? В такую стужу где же взять цветы для показа? — надула губки Ивэнь, явно недоумевая.
Лэньин постучала конвертом по её голове и засмеялась:
— Разве ты забыла сливовый лес во дворце?
— Конечно, у барышни память лучше моей! — засмеялась Ивэнь своим звонким смехом.
Лэньин не удержалась и ущипнула её за щёчку:
— Вечно ты языками чешешь!
В комнате стоял весёлый шум. Бледное лицо Сяо Лэньин слегка порозовело.
* * *
После нескольких дней болезни семьи Шао и Сяо тайно обменялись свадебными документами и совершили обручение. К этому времени здоровье Сяо Лэньин уже значительно улучшилось.
Восьмого числа рано утром госпожа Цинь специально отправила во двор Фулань комплект нефритовых украшений из стекловидного нефрита из своего приданого. На губах её играла лёгкая улыбка.
Сяо Лэньин, ещё сонная, уставилась на сияющий набор украшений в руках Лю Шу и удивилась:
— Я так долго просила у матери эти украшения, но она всё не отдавала. Почему сегодня вдруг решила?
Лю Шу улыбалась, в глазах её мелькала радость:
— Сегодня молодой господин тоже будет там.
Лэньин прикусила губу и вдруг потеряла интерес.
Лю Шу решила, что барышня просто стесняется, и не задержалась, оставив украшения и выйдя.
Было ещё рано, небо не успело посветлеть, в комнате горели хрустальные лампы. Комплект украшений нежно-голубого оттенка в мягком свете мерцал тёплым, прозрачным блеском.
Раз уж так рано прислали… Если я не надену их, мать расстроится.
http://bllate.org/book/9513/863439
Готово:
