Императрица, заметив её неловкость, смягчила тон и с улыбкой сказала:
— Ну-ну, Нонно, тебе, верно, скучно с нами. За окном как раз расцвели сливы — погуляй по саду.
Сяо Лэньин поклонилась и неторопливо вышла.
Холодный ветер хлестнул её по лицу. Она вздрогнула, но внутри стало гораздо легче.
Разгладив брови, Сяо Лэньин тихо произнесла:
— Ишван, пойдём переоденемся.
— Слушаюсь.
Сяо Лэньин всегда боялась холода, но обожала прогулки по снегу. Слушая, как под ногами хрустит снег, она по-детски прищурилась от удовольствия.
— Ах! Госпожа, а где ваш грелочный мешок? — Ишван заметила, что руки Сяо Лэньин пусты, и мысленно упрекнула себя за невнимательность.
Сяо Лэньин опомнилась — пальцы уже окоченели:
— Должно быть, забыла во дворце Фэнин. Сходи, принеси его.
Она огляделась и, увидев впереди укрытый от ветра павильон, тихо добавила:
— Подожду тебя там.
— Слушаюсь, — ответила Ишван, тревожно заспешила и вскоре исчезла из виду.
Сяо Лэньин улыбнулась и покачала головой, затем медленно направилась к павильону, спрятанному среди сливы. Вокруг струился аромат цветов — приятный и умиротворяющий, но ей было не до наслаждения этой красотой.
Слишком холодно…
Она дрожала, щёки покраснели от мороза. Сяо Лэньин подула на свои ладони и, оглядываясь в поисках тёплого павильона, вдруг услышала звонкий, словно серебряный колокольчик, голос:
— Эта вторая госпожа Сяо — настоящая злосчастная звезда! Только встретилась с ней у императрицы — и сразу упала!
Сяо Лэньин подняла глаза и слегка приподняла бровь: это была дочь министра Чу.
Чу Бэйбэй прикусила губу и таинственно прошептала:
— Говорят, наследный сын герцога Нинго ворвался верхом прямо у ворот дворца и напугал вторую госпожу Сяо! Ццц… Без матери с самого детства — вот и нет воспитания! Неужели не знает, что у ворот дворца так себя вести нельзя!
Она воодушевилась и продолжала с жаром:
— Первая супруга герцога Нинго тоже была слабой натуры…
— Госпожа, потише! О такой особе и говорить-то страшно! — служанка за её спиной побледнела, голос её дрожал.
— Чего бояться? Вокруг ни души!
— Похоже, мне не повезло — я пришла чуть раньше тебя, — раздался насмешливый голос.
Сяо Лэньин, спрятавшаяся в павильоне, мгновенно задрожала.
Она инстинктивно пригнулась за перила и затаила дыхание.
Чу Бэйбэй увидела перед собой мужчину с узкими глазами и резко отступила:
— Раз наследный сын герцога Нинго любуется сливами, я… я не стану мешать.
Она поспешно развернулась, чтобы уйти.
— Постой.
Сяо Лэньин увидела, как Шао Юй, прислонившийся к дереву, выпрямился и медленно подошёл ближе. Лица его не было видно, но в воображении уже всплыли те зловещие, лисьи глаза.
Шао Юй посмотрел на дрожащую Чу Бэйбэй и слегка изогнул губы. Родинка под глазом казалась особенно мрачной:
— Так просто хочешь уйти?
— А… а что ты хочешь?
Сяо Лэньин зажала рот ладонью. Шао Юй стоял спиной к ней, и она не видела, что он делает, но в следующий миг Чу Бэйбэй рухнула на землю, её бледное лицо оказалось прямо напротив Сяо Лэньин.
По спине пробежал холодок. Ледяной ветер пронзил толстое пальто насквозь. Она крепко стиснула губы, но в такую стужу у неё выступил холодный пот.
Глядя на прямую, угрожающую спину Шао Юя, Сяо Лэньин почувствовала ледяной ужас. Сжав зубы, она осторожно попыталась отползти назад.
Она не успела сделать и нескольких шагов, как раздался ледяной, насмешливый голос:
— Вторая госпожа Сяо, насмотрелись?
Третья глава (исправлено)
Сяо Лэньин замерла и с отчаянным видом выглянула из-за перил:
— Я ничего не видела.
Шао Юй бросил взгляд на лежащих на земле госпожу и служанку и фыркнул:
— Ничего не видели?
Сяо Лэньин невольно посмотрела на Чу Бэйбэй — та была бледна, как смерть, — и в ужасе зажмурилась. Рука, сжимавшая перила, дрожала.
Взгляд становился всё пристальнее. Она открыла глаза и вдруг столкнулась с его насмешливыми глазами — и невольно вскрикнула.
Он… когда он подошёл?!
На губах появилось ледяное прикосновение. Сяо Лэньин дрожащим взглядом посмотрела вниз и увидела его длинный, белый, изящный указательный палец, лёгкий, как снежинка, прижатый к её губам.
— Вторая госпожа Сяо застала меня с моей тайной, — усмехнулся Шао Юй, его узкие глаза отражали чёрный блеск.
— Это… это они сами виноваты… — голос Сяо Лэньин дрожал, её миндалевидные глаза наполнились слезами. — Вы отомстили за меня, наследный сын. Я… я даже благодарить вас не успела, как могла бы проговориться?
Всего одной фразой Сяо Лэньин превратила себя в союзницу Шао Юя.
Шао Юй слегка прищурился, медленно опустился на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и уголки его губ тронула лёгкая, почти насмешливая улыбка:
— Отмстил… за тебя?
Сяо Лэньин кивнула и, собрав всю волю в кулак, выдавила слабую улыбку.
Шао Юй долго смотрел на её чистую, мягкую улыбку, затем встал и отвернулся.
Сяо Лэньин поднялась, осторожно сделала шаг назад, увидела, что он молчит, и бросилась бежать.
Шао Юй скосил глаза на её испуганную, хрупкую спину и усмехнулся:
— Отмстил… за неё?
— Почему у тебя такой бледный вид, младшая сестра? — Сяо Лэйюй как раз пришла в сливовый сад с несколькими другими девушками и, увидев бледность Сяо Лэньин, почувствовала интерес.
Сяо Лэньин сжала губы, невольно подумав о Шао Юе и двух бесчувственных людях в сливовом лесу.
Холодные пальцы слегка сжались. Она приняла обычный вид:
— Забыла грелочный мешок во дворце Фэнин. Такой мороз… Старшая сестра же знает, как я слаба здоровьем.
Она подняла руку и стала дуть на пальцы, нарочито демонстрируя Сяо Лэйюй покрасневшие до фиолетового от холода кончики.
Сяо Лэйюй, увидев её жалкое, дрожащее состояние и зная, что младшая сестра с детства боится холода, решила, что та просто сильно замёрзла, и не усомнилась.
Одна из девушек в компании, с изящным личиком и овальным лицом, нахмурилась, глядя на грелочный мешок в руках Сяо Лэйюй: если Сяо Лэйюй действительно так заботится о младшей сестре, как она сама утверждает, то должна была сразу отдать ей мешок…
— Ишван уже пошла за ним? — с заботой спросила Сяо Лэйюй.
Сяо Лэньин кивнула, втягивая окоченевшие пальцы:
— Должна скоро вернуться. В сливовом лесу так красиво…
Она вдруг вспомнила бледное лицо Чу Бэйбэй и проглотила слова: «Не буду вам мешать».
Если сейчас кто-то пойдёт туда, он точно решит, что это я их послала…
Сяо Лэйюй заметила её странное поведение и прищурилась, глядя в сторону сливового леса. В душе мелькнула радость: такое скрытное поведение… неужели натворила что-то непристойное?
Сяо Лэньин увидела, как её сестра пристально смотрит на лес, и тихо вздохнула. Сжав зубы, она приложила руку ко лбу и покачнулась, изображая крайнюю слабость.
Девушки испуганно отступили, боясь заразиться от неё чем-нибудь дурным.
Та самая девушка с овальным лицом холодно фыркнула, увидев, как даже Сяо Лэйюй инстинктивно отступила, и решительно подошла, поддержав Сяо Лэньин:
— Вторая госпожа Сяо, вам нездоровится?
— Госпожа Цзинъань, вы… — одна из девушек не поверила своим глазам и покачала головой. — Госпожа, как вы можете…
Госпожа Цзинъань Сун Чанлань поддерживала Сяо Лэньин, её холодные глаза равнодушно скользнули по собравшимся:
— Откуда у тебя столько «дурного» на примете?
С этими словами она повела Сяо Лэньин к ближайшему тёплому павильону, оставив одну из служанок дожидаться Ишван и передать ей, где они.
После этого инцидента настроение у девушек было испорчено, и они разошлись. Только Сяо Лэйюй осталась на месте, скрежеща зубами от злости: я так старалась заслужить расположение госпожи Цзинъань, а эта Сяо Лэньин только притворилась, что ей дурно, и сразу всё получила!
Она в ярости вошла в сливовый лес, сжимая платок так, что пальцы побелели.
Едва Сяо Лэйюй вошла в лес, как увидела впереди двух лежащих людей. Она осмелилась подойти ближе и, увидев Чу Бэйбэй, лежащую в снегу, испугалась.
Она поспешно велела слугам отнести их в тёплый павильон, а про себя, вспомнив бледное лицо Сяо Лэньин, злорадно усмехнулась: оказывается, она так жестоко поступила…
Сяо Лэйюй усмехнулась и направилась искать госпожу Чу.
* * *
Сяо Лэньин, прижимая к себе грелочный мешок Сун Чанлань, немного согрелась, но рубашка под одеждой промокла от пота и неприятно липла к телу.
— Лучше?
Сяо Лэньин кивнула, улыбнулась и тихо сказала:
— Благодарю вас за заботу, госпожа.
Сун Чанлань внимательно оглядела её и с сомнением спросила:
— Ты совсем не такая, как о тебе говорят.
Сяо Лэньин посмотрела на прекрасное лицо Сун Чанлань и опустила глаза с лёгкой улыбкой. Эта госпожа была единственной дочерью князя Чжэньбэй, с детства выросшей на границе, и вернулась в Яньцзин всего несколько месяцев назад.
— А что же обо мне говорят? — мягко улыбнулась Сяо Лэньин, её брови и глаза словно таяли в тепле.
Сун Чанлань посмотрела в её чистые, ясные, как ручей, глаза и медленно произнесла:
— Говорят, что тебе не везёт, что ты злосчастная звезда, приносящая беду родителям и мужу; ещё говорят, что ты груба с двоюродной сестрой и высокомерна…
Сяо Лэньин молча слушала, как Сун Чанлань перечисляет одно за другим, и чувствовала, как на виске пульсирует жилка: эта девушка уж слишком прямолинейна…
Она уже собиралась что-то сказать, как дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвалась средних лет женщина в роскошных шёлках. Она подбежала к Сяо Лэньин и, тыча в неё пальцем, закричала:
— Чем тебе дочь моя насолила, что ты так с ней поступила?! Мою нежную дочь избили до потери сознания и бросили в снег! Как её здоровье выдержит такое?
Это была госпожа Чу…
Сяо Лэньин спокойно смотрела на неё, слегка сжала губы и тихо ответила:
— Госпожа Чу, подождите, пока ваша дочь придёт в себя, и хорошенько расспросите её, прежде чем обвинять меня.
Она уклонилась от острых ногтей, покрытых алой краской, и опустила глаза, скрывая раздражение.
Госпожа Чу, увидев её безразличное выражение лица, будто облилась кипящим маслом — гнев вспыхнул в ней ярким пламенем:
— Так вот как ты разговариваешь со старшими?
Сяо Лэньин, чувствуя резкий запах духов, инстинктивно отстранилась:
— Я никуда не денусь. Не могли бы вы подождать, пока ваша дочь очнётся, и спросить у неё?
Госпожа Чу запнулась, почувствовав, что младшая оскорбила её достоинство, и, в ярости, уже занесла руку для удара — но её крепко схватили, не дав пошевелиться.
Сяо Лэньин, пряча руки, чтобы не закрыть лицо, увидела за спиной госпожи Чу те самые узкие, холодные глаза и побледнела: только бы не сказал ничего лишнего!
Госпожа Чу обернулась, увидела Шао Юя и задрожала от страха, не смея и пикнуть.
— Вашу дочь избил я, — с лёгкой улыбкой, но с зловещим блеском в глазах произнёс Шао Юй.
Он посмотрел на госпожу Чу и насмешливо добавил:
— Раз вы не можете как следует воспитать свою дочь, я сделал это за вас.
Госпожа Чу, встретившись взглядом с его мрачными глазами, сразу потеряла весь свой напор и осмелилась лишь дрожать, ноги её подкосились.
Сяо Лэньин, увидев, как госпожа Чу, опершись на служанку, собирается уйти, облегчённо выдохнула.
— Постойте.
Ледяной голос заставил её сердце снова подпрыгнуть. Она тайком взглянула на Шао Юя, руки под рукавами дрожали.
— Вы ещё не извинились перед второй госпожой Сяо, — холодный голос прозвучал с ноткой раздражения.
Сяо Лэньин сжала внутреннюю сторону рукава, изумлённая до невозможности.
Кто осмелится обидеть этого безумца?
Госпожа Чу не колеблясь поспешила извиниться, её руки стали ледяными от страха. Она не осмелилась задерживаться и поспешно ушла со служанкой.
Сяо Лэньин сжалась, опустила глаза и затаила дыхание, боясь привлечь его внимание.
Пронзительный взгляд задержался над её головой лишь на мгновение, затем исчез. Краем глаза она увидела, как Шао Юй вышел из павильона.
Она прижала руку к груди, выпила горячего чая и наконец почувствовала облегчение: сегодняшний день выдался крайне неудачным…
— Прости, я тоже сначала усомнилась в тебе, поэтому… не заступилась за тебя, — честно призналась Сун Чанлань, в её глазах мелькнуло раскаяние.
Сяо Лэньин посмотрела на неё и тихо рассмеялась:
— За всю свою жизнь я ещё не встречала такой прямолинейной девушки, как вы, госпожа.
Сун Чанлань развела руками, на лице появилось лёгкое раздражение:
— Я тоже не лажу с этими извивающимися, как змеи, придворными барышнями.
Девушки улыбнулись друг другу, и между ними зародилось взаимное расположение.
Когда банкет во дворце закончился, на улице уже стемнело. Зимний ветер усилился. Сяо Лэньин дрожала на ветру, её хрупкий, жалобный вид вызывал сочувствие у многих знатных юношей.
Янь Чжэн фыркнул и уже собирался подойти к Сяо Лэньин, как вдруг его остановили.
http://bllate.org/book/9513/863435
Готово:
