В ту пору в его голове не осталось ничего — только одна мысль.
Это пальцы богини, её тепло и то ощущение, что она дарит.
Ах…
Он невольно прижал ладонь ещё ближе к лицу, а затем медленно поднёс её к губам.
Не обман ли это? Ему почудилось, будто от самого кончика носа разлился тонкий, едва уловимый аромат, проникший в каждую клеточку тела.
Глубоко вдохнув, он почувствовал, как в его чёрных, как чернила, глазах мелькнул кроваво-алый отблеск.
Каково было бы обнять богиню и удержать её в своих объятиях?
В сознании, будто помимо его воли, начали возникать образы.
Если бы кто-нибудь в тот миг подошёл поближе, то увидел бы человека, съёжившегося в углу, с опущенной головой и молчащего, словно полного отчуждения. Но приглядевшись, можно было заметить, как всё его тело непроизвольно слегка дрожало.
Ремонтники храма должны были покинуть место работы лишь после окончания смены, однако по какой-то причине, задолго до назначенного времени, надзиратель вдруг явился и собрал всех, велев немедленно отправляться обратно в царский город и не задерживаться.
Никто не знал, что случилось, но спрашивать не осмеливались и лишь послушно стали собирать свои немногочисленные вещи и выходить наружу.
Все они были низкорождёнными и почти ничего не имели при себе, кроме самых необходимых предметов, так что сборы заняли совсем немного времени.
Но едва они вышли из здания и ещё не дошли до внешних ворот, как навстречу им стремительно вошёл человек.
— Стойте! — раздался повелительный голос.
Тот, кто заговорил, был облачён в чёрные доспехи и держал в руке длинный меч. Он остановил надзирателя и тех, кто шёл впереди.
Это был стражник из личной охраны правителя.
Увидев его, надзиратель поспешил спросить:
— Господин прибыл с каким-то поручением?
Стражник взглянул на него:
— Ты здесь старший надзиратель?
Тот поклонился:
— Именно так.
— Колесница правителя уже у ворот храма. Ваши люди должны остаться здесь и ждать, пока государь не покинет храм. Не смейте помешать ему!
Надзиратель на миг опешил, затем спросил:
— Но… разве не говорили, что правитель прибудет позже? Как так получилось, что он уже у храма?
Изначально планировалось уйти после полудня, но недавно пришёл гонец с вестью: якобы после окончания ремонта правитель лично осмотрит храм. Чтобы низкорождённые не встретились с ним лицом к лицу, их и решили увести заранее. Однако теперь, едва они собрались уходить, явился сам стражник из охраны.
— Не задавай лишних вопросов! — резко оборвал его стражник, нахмурив брови. — Отведи всех обратно внутрь. Правитель осмотрит ремонт, затем войдёт в храм, чтобы помолиться богине. Лишь после этого ты сможешь увести их.
Сказав это, он развернулся и ушёл, крепко сжимая рукоять меча у пояса.
Лишь когда его фигура скрылась за поворотом, надзиратель очнулся.
— Ладно! — вздохнул он и повернулся к своим людям. — Заходите обратно. Я скоро вернусь и позову вас.
С этими словами он тоже поспешно направился прочь.
Те, кто стоял ближе к началу колонны, слышали слова стражника, но чем дальше находились люди, тем меньше они поняли. А те, кто замыкал шествие, вообще не знали, почему все вдруг остановились.
Однако, увидев, как передние ряды разворачиваются и возвращаются, остальные догадались, что произошло.
— Правитель уже приехал? — удивились некоторые, услышав рассказ товарищей.
— Разве не говорили, что он явится позже?
— Да, и как он успел? От царского города до храма хоть и недалеко, но даже колеснице нужно время!
— Откуда мне знать? — ответил один из передних. — Сам стражник пришёл сказать! Разве он стал бы врать? Если бы правитель не прибыл, стал бы надзиратель нас всех возвращать?
— Верно! — согласились остальные. — А когда нам тогда уходить?
Тот, кто стоял впереди, подумал и сказал:
— По словам стражника, только после того, как правитель зайдёт в храм помолиться богине.
— Опять в храм?
— Эй, а что тут странного? Разве не естественно, что правитель посещает храм?
— Да ладно, — почесал затылок тот, кого спросили. — Просто странно. Все эти годы правитель приходил в храм только в день зимнего солнцестояния. Почему же теперь, после праздника, он так часто туда наведывается?
— Это не твоё дело, — засмеялся кто-то. — Кто ты такой, чтобы гадать о мыслях правителя? Пусть лучше чаще ходит — богиня оберегает весь континент. Может, увидев его усердие, она снова ниспошлёт благословение!
— А тебе-то какое дело? — в свою очередь насмешливо спросил другой. — Нам-то от этого никакой пользы не будет.
— Эй ты! Такие слова — неуважение к богине!
— Я просто говорю правду! Где тут оскорбление? — возмутился тот. — Говорят, будто богиня защищает всех на континенте, но за все эти годы кто из нас видел её лично? Кто получил это проклятое «благословение»? Мы все здесь — низкорождённые. От рождения мы ниже других на неизвестно сколько ступеней, нас презирают и топчут ногами. Мы ведь ничем не провинились — за что нам такое наказание?! Если бы богиня действительно оберегала всех, на континенте не существовало бы низкорождённых! Люди — все равны, почему же такая несправедливость?
Он говорил всё горячее, и голос его становился всё громче, так что вокруг него стало собираться всё больше людей.
— Все восхваляют богиню, но это делают только свободнорождённые! А нас, низкорождённых, она замечает? Конечно нет!
— Откуда ты знаешь, что не замечает? — возразил кто-то.
Тот фыркнул:
— Если бы она заботилась о нас, почему только правитель может с ней общаться? Почему только он видит её? Всё ясно: даже высокая богиня тянется к власти. Ведь правитель — высшая власть на континенте, вот она и является ему!
— Ты не прав! — перебил другой. — Богиню видели не только правитель, но и другие. Достаточно быть искренне набожным — и она явится!
Тот лишь презрительно усмехнулся:
— Ладно, назови хоть одного, кого видел лично. Только не надо «я слышал» или «говорят» — это ведь не твои собственные глаза! Скажи прямо: ты сам её видел?
Собеседник замолчал — ведь на самом деле никто из них не видел богиню. Большинство слышало лишь от других.
Увидев, что тот не отвечает, говоривший довольно улыбнулся и подвёл итог:
— Вот именно! Не будьте такими глупцами. Те люди чтут богиню, потому что она помогает им. А нам она никогда не помогала — за что же нам её почитать?.. Эта самая «богиня» — всего лишь…
Он не договорил — его вдруг с силой пнули, и, не успев опомниться, он почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в плечо.
— А-а-а! — пронзительный крик боли вырвался из его груди.
Все вокруг замерли от неожиданности.
Тот, кто говорил, внезапно упал на землю, а на него сверху прыгнул кто-то другой.
Мелькнул холодный блеск клинка — и жертва завыла от боли.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем испуганные зрители опомнились и попытались разнять дерущихся. Но едва они сделали шаг вперёд, как нападавший резко поднял голову.
Его лицо скрывали спутанные чёрные волосы, но сквозь них проглядывали глаза.
Злобные, кровожадные, полные ярости.
От этого взгляда всем стало не по себе.
Хотя все знали, что это Ци Вэньюй — тот самый, кого обычно дразнят и унижают, — сейчас в его безумии никто не осмеливался приблизиться.
Люди замерли на месте.
Убедившись, что никто не подступает, Ци Вэньюй снова опустил взгляд на того, кого прижал к земле. В плечо несчастного глубоко вошёл его кинжал.
— Повтори то, что сказал только что, — прошипел он, словно голодный волк в горах.
Жертва корчилась от боли и не расслышала его слов — он лишь стонал и ругался сквозь зубы.
Не дождавшись ответа, Ци Вэньюй сильнее надавил на рукоять кинжала, вонзая лезвие ещё глубже в плоть.
— А-а-а-а! — крик стал ещё пронзительнее.
— Скажи ещё раз! Смеешь ли повторить? — Ци Вэньюй одной рукой схватил его за подбородок, не давая двигаться, а другой начал медленно вращать кинжал в ране.
Тихий, мерзкий звук резки мяса заставил окружающих содрогнуться, но никто не посмел вмешаться.
Все понимали: Ци Вэньюй сошёл с ума. Кто осмелится подойти — разделит участь жертвы.
Поэтому, думая о собственной безопасности, люди потихоньку начали расходиться, не решаясь ни помогать, ни даже смотреть на происходящее.
А у того, кого терзали, уже не осталось ни мыслей, ни чувств — только нестерпимая боль в плече, разрывающая сознание на части.
— Говори! — Ци Вэньюй, словно одержимый, требовал ответа. — Повтори то, что сказал!
Его движения становились всё яростнее.
Внезапно раздался чёткий хруст.
Клинок полностью прошёл сквозь плоть и упёрся в серо-зелёную каменную плиту под ним.
Но и тогда Ци Вэньюй не остановился.
— Говори! — его голос стал чуть громче, но пронизан ледяной жестокостью.
Жертва уже не могла вынести боли, но Ци Вэньюй держал его так крепко, что тот не мог пошевелиться, а кинжал продолжал резать и крошить плоть в плече на мелкие кусочки.
Наконец, поняв, что сегодня ему не выжить, если он не заговорит, тот собрал последние силы и, сквозь стиснутые зубы, выдавил:
— Я… э-э-э… что ты… хочешь, чтобы я… сказал? А-а-а!
Даже чтобы выговорить эти слова, ему потребовалось немало времени.
Ци Вэньюй, глаза которого горели багровым огнём, пристально смотрел на него.
— То, что ты сказал! Повтори!
Жертва уже плохо видела, но, наконец, различила слова противника.
С трудом соображая сквозь боль, он понял: Ци Вэньюй напал на него за неуважение к богине.
Чтобы хоть как-то остановить пытку, он снова заставил себя заговорить:
— Я… ошибся… Больше никогда не… не скажу такого… Отпусти меня… Пожалуйста…
Это была самая длинная фраза, на которую он был способен.
Он даже чувствовал, как кровь из плеча стекает ему под голову — волосы стали мокрыми.
Ци Вэньюй молчал, не вынимая кинжала.
Тогда тот добавил, собирая последние силы:
— Я… правда… понял… Отпусти… меня…
После этих слов он больше не мог говорить и мысленно смирился: если нападавший не остановится, ему конец.
Но в тот же миг кинжал перестал вращаться — боль уменьшилась вдвое.
Ещё через мгновение — новая вспышка боли, затем холодное лезвие исчезло из раны, а на лицо что-то капнуло.
Тяжесть на груди пропала — и он наконец смог пошевелиться.
http://bllate.org/book/9512/863377
Готово:
