Ци Сяньи тихо «мм»нула:
— Значит, ты радуешься тому, что сможешь уйти отсюда?
Её слова застали Ци Вэньюя врасплох, и он поспешно стал оправдываться:
— Нет, нет, совсем не поэтому!
Ведь если он уедет отсюда, ему будет крайне трудно видеться с богиней так часто, как сейчас. Как же он может радоваться?
Ци Сяньи ничего не ответила, лишь пристально смотрела на него.
Тогда Ци Вэньюй пояснил:
— Сегодня утром надзиратель сообщил мне, что за выдающиеся заслуги при восстановлении храма моё имя уже подано государю. Если всё пойдёт благополучно, вскоре я больше не буду числиться среди низкорождённых!
Раньше он упорно скрывал от неё своё происхождение, но за время частых посещений храма Ци Сяньи всё же мягко вывела его на откровенность — хотела проверить, сохранились ли в его воспоминаниях какие-либо следы прежней хозяйки этого тела. Увы, ничего такого не нашлось.
Услышав его слова, Ци Сяньи внешне осталась спокойной, но уголки губ едва заметно приподнялись — улыбка была столь слабой, что её почти невозможно было различить.
— Поздравляю тебя.
Эти слова были искренними.
Ци Сяньи, обладавшая воспоминаниями прежней хозяйки тела, прекрасно знала, насколько тяжела жизнь низкорождённых на этом континенте. Особенно для Ци Вэньюя: сам он даже не знал, за что его предки когда-то попали в этот разряд. С самого детства его постоянно унижали и дразнили другие низкорождённые.
Так прошло более двадцати лет. Поэтому возможность выйти из этого сословия и стать свободным человеком действительно достойна искреннего поздравления.
Услышав поздравление, кончики ушей Ци Вэньюя медленно залились румянцем.
— Благодарю вас, госпожа. Я знал, что вы — единственная на свете, кто никогда не станет смотреть на меня свысока.
Мест для выхода из низкорождённых было крайне мало — всего три или четыре. А среди ремесленников, трудившихся над восстановлением храма, насчитывалось сорок пять человек. Все мечтали заполучить такой шанс.
Когда стало известно, что одно из заветных мест досталось именно Ци Вэньюю — тому, кого все до сих пор презирали и сторонились, — остальные провалившиеся смотрели на него с такой ненавистью, будто готовы были разорвать его на части.
Если бы не то, что сегодня после полудня надзиратель должен лично увести всех низкорождённых из храма, эти люди, вероятно, уже напали бы на него, как делали раньше.
Именно присутствие надзирателя заставляло их сдерживать ярость и злобу.
Но стоит им вернуться в царский город — и Ци Вэньюю станет крайне опасно.
Пропасть между низкорождёнными и свободными людьми была бездонной и непреодолимой. Если бы он остался низкорождённым и погиб по неосторожности, никто бы не обратил внимания: надзиратель, возможно, задал бы пару вопросов, но, услышав правдоподобное объяснение, просто назначил бы другого на его место.
Однако стоит ему официально выйти из этого сословия — и любой нападавший на него низкорождённый нарушит закон, за что последует смертная казнь.
Процедура выхода из низкорождённых не была быстрой: от подачи списка до утверждения указа государём проходило минимум три-четыре дня. Восстановление храма уже завершено, и сегодня после полудня всем им предстоит покинуть это место. Как только они вернутся в царский город, в течение этих трёх-четырёх дней Ци Вэньюй прекрасно понимал, чего можно ожидать от завистников.
Но он не боялся.
Раньше он не сопротивлялся издевательствам, потому что считал свою жизнь безнадёжной: лучше уж умереть, чем влачить жалкое существование.
Однако, когда дело доходило до самоубийства, он всё равно не мог примириться с этим.
По сути, в глубине души он всегда питал надежду на лучшее.
Раньше он был апатичен и покорен, ведь никогда не испытывал света надежды. Но стоило ему прикоснуться к этому свету — и он понял: только живя, можно обрести желаемое.
Прежде он даже не осмеливался мечтать о выходе из низкорождённых, считая, что такова его судьба.
Но после встречи с богиней он начал стыдиться своего положения.
Богиня была столь величественна и чиста; в её взгляде не было ни капли презрения или насмешки — лишь сострадание.
Люди его сословия даже упоминать её имя считали кощунством, но сама богиня относилась к нему без малейшего пренебрежения.
В её глазах все подданные континента были равны, вне зависимости от происхождения.
Сначала Ци Вэньюй радовался этому, думая, что богиня не обращает внимания на его низкое положение. Но со временем в его сердце стала расти тревога.
Особенно за последний месяц, когда государь тоже часто наведывался в храм.
Ци Вэньюй боялся: не начнёт ли богиня презирать таких, как он, проведя больше времени с государем?
Его собственное происхождение — ничтожное, презренное, доступное для насмешек любого встречного.
А государь — полная противоположность.
Он — верховный правитель всего континента, обладающий абсолютной властью. К тому же, как говорили, необычайно красив и обаятелен.
А он, Ци Вэньюй? Худощавый, с иссушенными пальцами, растрёпанными волосами и робкой, заикающейся речью даже в присутствии богини.
Перед таким контрастом любой бы предпочёл государя.
Эта мысль преследовала его, словно кошмар, не давая ни покоя, ни сна.
Единственный выход — избавиться от этого позорного клейма.
Он твёрдо сказал себе об этом.
Поэтому в последние дни он трудился гораздо усерднее и аккуратнее других.
Во-первых, потому что восстанавливал храм для богини. Во-вторых, чтобы наконец получить шанс выйти из низкорождённых.
Ради этого он вкладывал все силы: брался за самые опасные и труднодоступные участки и выполнял всё безупречно. Именно благодаря такому рвению он и дождался своего часа.
Скоро…
Скоро он сможет стоять перед богиней с высоко поднятой головой, а не чувствовать, будто даже взгляд на неё — уже неуважение.
Что до тех, кто хочет сбить его с пути и занять его место, — он никого из них не боится.
За этот месяц, помимо работ по восстановлению храма, он тайком изготовил несколько простых, но надёжных средств для самозащиты. Как только они вернутся в царский город, он не станет больше терпеть удары и оскорбления. Если кто-то осмелится напасть — он даст отпор.
В конце концов, у него осталась лишь одна жизнь. Если кто-то захочет её отнять — он сразится до конца.
Если умрёт — ну что ж, так тому и быть. Но пока в нём есть хоть дыхание, он не позволит никому украсть у него этот шанс!
Ци Сяньи смотрела на человека, стоявшего перед ней и замолчавшего после нескольких фраз, и наконец произнесла:
— Время поджимает. Тебе пора возвращаться. Если тебя станут искать и не найдут, это вызовет подозрения.
Ци Вэньюй пришёл сюда, рискуя быть замеченным, лишь потому, что знал: скоро уезжает, и, возможно, долго не увидит богиню. Он хотел сообщить ей о скором выходе из низкорождённых и передать подарок.
Услышав её заботливое напоминание, он обрадовался ещё больше — ведь она переживает за него!
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказал он. — Я был очень осторожен. Никто не знает, что я здесь.
Потом его худые пальцы долго шарили в рукаве и, наконец, извлекли алый венок.
— Госпожа… это для вас.
Он протянул венок Ци Сяньи.
Та опустила взгляд.
Алый венок был искусно сплетён и выглядел очень красиво.
Ци Сяньи некоторое время разглядывала его и поняла: венок сплетён из сухой травы, а красная краска, похоже, та же самая, что использовалась для окраски храма.
В такую стужу вся растительность давно засохла; остались лишь пожелтевшие стебли.
Очевидно, он где-то раздобыл эти стебли, сплёл из них венок, а затем покрасил его храмовой красной краской.
Ци Вэньюй с самого начала тревожился: примет ли богиня такой скромный дар?
Ведь сам материал — сухая трава — стоил почти ничего.
Но на создание этого венка он потратил огромные усилия. Краску он тайком откладывал понемногу каждый день, рискуя быть пойманным надзирателем или другими рабочими. Боясь, что в холод краска застынет, он каждую ночь прятал её в специальном мешочке и прижимал к телу, согревая своим теплом.
Чтобы никто не заметил, он ложился поздно и вставал рано, пряча краску до рассвета.
И вот, накануне отъезда из храма, венок наконец был готов. Он немедленно принёс его богине.
Но та не брала подарок и молчала. Сердце Ци Вэньюя упало.
Он медленно начал отводить руку назад.
— Если… если вам не нужно… забудьте…
— Дай сюда, — сказала Ци Сяньи, сосредоточившись, и её образ полностью проступил перед ним. Её тонкие пальцы взяли венок из его рук.
Холодок, мелькнувший в ладони на мгновение, заставил Ци Вэньюя слегка напрячься, а потом дрожать, будто от неожиданности.
Краска, судя по всему, была сделана из особых компонентов: она не пахла резко, а источала лёгкий, приятный аромат.
Ци Сяньи некоторое время крутила венок в руках, а потом сказала:
— Я принимаю твой дар. Спасибо.
Она снова взглянула на небо за окном.
— Пора уходить.
Если он задержится ещё немного, его точно заметят.
Ци Вэньюй на мгновение замер в изумлении, затем медленно убрал руку за спину.
— Госпожа… я пойду.
Увидев её лёгкий кивок, он с облегчением покинул храм.
Когда он ушёл, Ци Сяньи снова опустила глаза на венок.
Она не совсем понимала, зачем он подарил ей венок: ведь она почти никогда не покидала статую в храме, и венок ей вряд ли пригодится.
Но это был знак доброй воли, и отказывать было невежливо — поэтому она и приняла его.
Теперь же, размышляя, она поняла: ей некуда положить этот венок.
Как только она снова растворится в статуе, она не сможет к нему прикоснуться.
От этой мысли у неё заболела голова.
Но прежде чем она успела придумать решение, в голове вдруг вспыхнула боль, и перед глазами мелькнул смутный образ.
«Я не знал, что вам подарить… Это я сам сплёл. Надеюсь, вам понравится».
В том же самом полумраке храма кто-то произнёс эти слова и протянул ей предмет.
Длинные, белые пальцы держали искусно сплетённый венок — точь-в-точь такой же, как тот, что лежал у неё в руках.
Осознав это, видение внезапно рассеялось.
Ци Сяньи нахмурилась.
Неужели такое совпадение возможно?
Ци Вэньюй только что подарил ей венок — и тут же она увидела почти идентичную сцену из прошлого?
Её взгляд стал глубже и задумчивее.
Возможно, Ци Вэньюй — не так прост, как кажется.
Тем временем Ци Вэньюй, покинув храм, быстро проскользнул по тропинке, избегая мест, где могли встретиться люди, и вернулся в своё жилище.
Поскольку после полудня всех должны были увезти, рабочие больше не собирались вместе, а занимались каждый своим делом.
Ци Вэньюй, уже получивший право выйти из низкорождённых, пока надзиратель был рядом, мог не опасаться нападений. Раньше он часто уходил в одиночку, и надзиратель это терпел, поэтому другие тоже не возражали — но запомнили обиду и решили расплатиться в царском городе.
Вернувшись, Ци Вэньюй уселся в углу и никому не заговаривал, сохраняя обычную холодную отстранённость.
Но правая рука его крепко сжималась, не разжимаясь.
Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, он медленно поднял руку.
Его распущенные волосы упали на лицо, скрывая выражение глаз.
Затем он прижал ладонь — ту самую, которой коснулась богиня — к своей щеке.
Хотя одежда на нём была тонкой, ладонь в этот момент казалась тёплой.
«Богиня…»
Он прикрыл глаза.
На коже ещё ощущалось прикосновение её пальцев — прохладное и нежное.
Это был его первый контакт с богиней за всё время.
Обычно она не являлась ему в облике, и увидеть её он мог лишь благодаря своему особому дару.
Раньше, глядя на неё, он часто мечтал: как бы прикоснуться к ней? Каково это — ощутить её прикосновение?
Сегодня, когда её пальцы случайно коснулись его ладони, он буквально окаменел.
За окном свирепствовал леденящий ветер, в храме было ещё холоднее, но кровь в его жилах вдруг закипела.
http://bllate.org/book/9512/863376
Готово:
