Гу Хэ сказал:
— Сначала возьмём по отряду солдат из нескольких прибрежных уездов. Во-первых, эти люди уже имеют опыт морской обороны, а во-вторых, будучи чужаками на месте, они не смогут сговориться с местными войсками. Так мы создадим первое подразделение, а дальнейшие шаги будем определять по обстановке.
Янь Шунь кивнул:
— Это разумно. Однако для флота потребуется немало воинов. Одних лишь перебросок явно не хватит, чтобы укомплектовать все части. К тому же обстановка в Восточном море сложна, и новобранцам понадобится много времени, чтобы освоиться. Сюньмэй, есть ли у тебя какие-то соображения?
Чжан Шао ответил:
— Вашему величеству известно, что несколько лет назад морские торговцы Восточного моря объединились в союз. Только у этого союза насчитывается несколько сотен частных наёмников — хорошо вооружённых и закалённых в боях. В прошлом году, когда У Сыхай внезапно высадился на берег и начал грабить, именно эти наёмники остановили его и предотвратили беду. Кроме того, крупные морские торговцы содержат собственные отряды наёмников. Теперь, отправляясь в дальние рейсы, они обычно объединяются: торговые суда идут в сопровождении кораблей охраны. Даже такой разбойник, как У Сыхай, не осмеливается нападать на них.
Янь Шунь приподнял брови:
— Ты хочешь сказать, Сюньмэй, что следует принять этих наёмников на службу?
— Не обязательно принимать их в штат, — возразил Чжан Шао. — Эти наёмники своенравны и трудно управляемы. Некоторые из них раньше сами были пиратами. Заставить их стать послушными солдатами будет непросто. Но можно нанять их в качестве инструкторов, а при необходимости — даже использовать в бою. Они отлично знают местную обстановку и имеют богатый опыт противостояния врагу. С их помощью обучение новобранцев пойдёт гораздо быстрее.
Янь Шунь был удивлён. Идея нанимать морских наёмников для ведения войны от имени императорского двора ранее высказывалась Вэй Цянем, но подобное дерзкое, почти безумное предложение от Вэй Цяня ещё можно было ожидать. Однако Чжан Шао — учёный, воспитанный на конфуцианских текстах! Как он осмелился выдвигать такое предложение?
Император невольно подумал, что Чжан Шао вовсе не так мягок и покладист, как кажется на первый взгляд. Возможно, внутри него скрывается столь же непокорный дух, как и у Вэй Цяня.
Янь Шунь повернулся к Гу Хэ:
— Господин Гу, как ты оцениваешь идею Сюньмэя? Насколько она осуществима?
Гу Хэ в молодости служил в армии и знал, что между солдатом и бандитом зачастую нет большой разницы. Главное — чтобы они приносили пользу. Однако сейчас возникал другой вопрос: можно ли доверять этим наёмникам?
Среди морских торговцев Восточного моря немало таких, как семейство Цзян, чья деятельность наполовину состоит из пиратства, наполовину — из торговли. Наёмники, которых они содержат, могут оказаться опасными. Если принять их в войска без проверки, среди них легко могут затесаться настоящие разбойники, и тогда ущерб будет непоправим.
Гу Хэ задумался и сказал:
— Вашему величеству, мне нужно лично побывать в Восточном море и увидеть этих людей, прежде чем я смогу принять решение.
— Верно, только увидев всё собственными глазами, можно принимать решение, — согласился Янь Шунь, всё больше убеждаясь в целесообразности плана. — Господин Гу, если это удобно, позаботься как можно скорее о делах дома и готовься к отъезду.
— Я всё организую и постараюсь выехать в течение десяти дней, — ответил Гу Хэ.
— Прекрасно! Господин Гу, ты всегда действуешь решительно! — воскликнул Янь Шунь с воодушевлением. Затем он взглянул на Чжан Шао и медленно обратился к Гу Хэ: — Путь в Восточное море неблизкий и полон опасностей, особенно учитывая твою важную миссию. Там наверняка найдутся недоброжелатели, которые захотят помешать тебе. Поэтому я решил поручить Вэй Цяню сопровождать тебя. Он не раз бывал в Восточном море, лично поднимался на остров Ни Вань и встречался с У Сыхаем. Когда ты там утвердишься, он вернётся ко мне с докладом.
Цзян Чжунцзэ дерзок и жесток. Он вполне способен устроить покушение на тебя, чтобы сорвать планы двора. Никому другому Янь Шунь не доверял бы эту задачу, кроме Вэй Цяня: тот обладал нужными навыками и, кроме того, как по долгу службы, так и по личным причинам, всем сердцем желал бы безопасности Гу Хэ.
Гу Хэ быстро понял замысел императора. Хотя ему было немного неловко от этого решения, он всё же ответил:
— Я подчиняюсь воле вашего величества.
Чжан Шао стоял, опустив голову, и понимал: с этого момента он наконец-то вступил в круг приближённых императора.
То, что Вэй Цянь неоднократно бывал в Восточном море и встречался с У Сыхаем, считалось государственной тайной. Раз Янь Шунь произнёс это при нём, значит, теперь считает его своим доверенным лицом. Значит, его давние стремления наконец получат шанс воплотиться в жизнь!
Трое совещались более часа. В конце концов Гу Хэ попросил отпустить его. Чжан Шао задержался на шаг позади, дождался, пока фигура Гу Хэ исчезнет за поворотом галереи, и лишь тогда вернулся к императору, низко поклонился и тихо сказал:
— Ваше величество, у меня есть к вам просьба.
— Что случилось? — спросил Янь Шунь.
— На днях я встретил зятя императорской семьи Ши Цзи, — начал Чжан Шао. — Он сказал, что у него есть подробная карта Восточного моря, на которой точно обозначены острова, течения и даже маршруты судоходства. Я попросил показать её мне, и он согласился.
Янь Шунь с интересом посмотрел на него и после долгой паузы спросил:
— Всего лишь карта... Почему ты решил сообщить мне об этом?
— Между мной и зятем нет никаких особых отношений, — осторожно заметил Чжан Шао. — Поэтому мне показалось странным, что он сам заговорил об этом. Ваше величество, стоит ли мне действительно пойти посмотреть на эту карту?
— Конечно, почему бы и нет? — улыбнулся Янь Шунь. — Раз зять проявил такую любезность, обязательно посмотри внимательно. Когда соберёшься идти, заранее дай знать мне.
— Слушаюсь! — поспешно ответил Чжан Шао.
Янь Шунь добавил:
— Твой доклад с обвинениями против начальника охраны Вэй Цяня я оставил без рассмотрения. В делах Восточного моря вам с ним придётся работать вместе. Лучше прекрати это дело.
Чжан Шао понимал: Янь Шунь никогда не накажет Вэй Цяня только потому, что тот причинил ему пару синяков. Но если совсем не сопротивляться, Вэй Цянь, зная его характер, станет ещё более дерзким. Подумав, он сказал:
— Мои раны ничего не значат. Я боюсь лишь одного — что это помешает мне служить вашему величеству.
— Не волнуйся, такого больше не повторится, — улыбнулся Янь Шунь. — Можешь идти. Внимательно изучи ту карту. Если удастся одолжить её — будет ещё лучше.
Через час Чжан Шао вернулся в дом, который снимал. Издалека он увидел хозяина, стоявшего у входа. Чжан Шао подумал, что тот пришёл требовать арендную плату, и уже собирался просить отсрочку, но хозяин радостно бросился к нему:
— Господин Чжан, вас повысили? Поздравляю!
— Шао, — раздался голос матери из комнаты, — заходи, мне нужно с тобой поговорить.
Чжан Шао поспешил внутрь и увидел, что комната завалена большими сундуками, а на столе лежали свёртки шёлка и парчи, перевязанные красными лентами. Его мать полулежала на кровати и, указывая на сундуки, тихо сказала:
— С самого утра приходят люди с подарками — поздравляют с повышением. Я отказывалась принимать, но они просто бросали вещи и убегали. Списки подарков лежат на столе. Сверься и верни всё обратно.
Чжан Шао задумался, потом усмехнулся:
— Оставим всё. Завтра я передам списки императору.
Принимать подарки при повышении — обычное дело. Если он откажется, люди сочтут его лицемером, и в будущем с ним будет труднее иметь дела. Янь Шунь не из тех, кто цепляется за формальности. Достаточно будет просто доложить ему.
Чжан Шао взял список и равнодушно пробежал глазами. «Много тех, кто приносит цветы к успеху, но мало тех, кто протягивает руку в беде», — подумал он. Сейчас, даже если бы ему подарили десять тысяч лянов золота, это не сравнится с теми двумястами лянами, что некогда помогла одолжить семья Гу.
В этот момент мать спросила:
— Шао, правда ли, что ты собираешься жениться на дочери маркиза Чжэньюаня?
* * *
В павильоне Цзинсы.
Вэй Цянь спокойно спросил:
— То есть вы ничего не нашли?
— Простите, глава, — дрожащим голосом ответил Го Шэн, начальник левого крыла Теневых стражей. — Те, кто скрывал от вас информацию, внезапно умерли. Пока нам удалось выяснить лишь то, что служанка принцессы Янь Шуанчэн по имени Сяося, возможно, подослала людей, чтобы распространять слухи о связи госпожи Гу и правого историографа Чжан Шао.
Янь Шуанчэн. Кто ещё мог заняться такой ерундой?
Голос Вэй Цяня стал ещё холоднее:
— Продолжайте расследование. Перетрясите весь корпус Теневых стражей и найдите всех подозрительных лиц.
— Слушаюсь! — ответил Го Шэн, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
«Янь Шуанчэн…» — размышлял Вэй Цянь, вспоминая её последние действия. Распространение слухов через служанку — вполне в её духе. Но Теневые стражи? Из-за связей Ши Цзи с ней и императором Янь Шунь они всегда были особенно осторожны и никогда не раскрывали ей ничего о Теневых стражах. Неужели у неё действительно хватило влияния, чтобы внедрить своих людей в их ряды?
Когда Го Шэн ушёл, Вэй Цянь ещё некоторое время размышлял, затем окликнул:
— Цзян Фушэн!
Из тени появился человек в серой одежде и поклонился:
— Приказывайте!
— Следи за Го Шэном, — тихо приказал Вэй Цянь. — И используй своих людей, чтобы незаметно перепроверить всех в Теневых стражах.
Едва он договорил, как услышал шаги Ли Фу. Вэй Цянь махнул рукой, и Цзян Фушэн мгновенно исчез. В покои вошёл Ли Фу и весело сказал:
— Глава Вэй, его величество поручил вам сопроводить маркиза Чжэньюаня в Восточное море.
Автор примечает:
Вэй Цянь: сопровождать будущего тестя в далёкое путешествие.
Вэй Цянь: было бы лучше, если бы вместо тестя поехала невеста.
Вэй Цянь: э-э-э…
* * *
Отъезд Гу Хэ был назначен на десятый день. Из-за сжатых сроков никто из семьи Гу не смог присутствовать на давно готовившемся празднике по случаю дня рождения принцессы Хуайшань.
Гу Хэ уехал в министерство военных дел, а госпожа Ло тем временем руководила служанками, укладывая багаж, и тихо сказала Гу Сиси:
— Это место и так полно интриг. Мы как раз искали повод, чтобы отказаться.
Принцесса Цзинъань, хотя и не говорила прямо, но несколько раз намекнула, что на этом банкете может произойти что-то неприятное.
Поэтому принцесса Цзинъань сослалась на домашние дела и отправила лишь подарок, не позволив своей семье появиться. Дворец принцессы Тайань тоже ограничился тем, что послал Ли Цзычжэна с дарами; женщины не явились.
Гу Сиси догадывалась: принцессы Цзинъань и Тайань, вероятно, решили отомстить принцессе Хуайшань за прежнюю обиду. Как именно они это сделают, госпожа Ло, похоже, не собиралась рассказывать подробно. Гу Сиси была очень любопытна и решила найти возможность расспросить Ли Цзычжэна — ведь он был единственным из их круга, кто побывал на банкете.
Под полудень в дом приехали принцесса Тайань и её дети.
Принцесса Тайань сияла от радости. Сойдя с паланкина, она взяла госпожу Ло за руку и тихо сказала:
— Какое зрелище! Пойдём в дом, расскажу всё подробно!
Как только старшие ушли, Ли Цзычжэн, весь в возбуждении, подбежал к Гу Сиси:
— Сестра, Лян Му попался с двумя служанками принцессы Хуайшань! На банкете его поймали прямо за этим делом. Теперь в доме Лян всё вверх дном: тесть, тёща и все шурины приехали, а его жена требует развода!
Гу Сиси уже слышала от матери о проделках Лян Му, поэтому такой исход показался ей вполне заслуженным.
— Пойдёмте в мои покои, — перебила Ли Мяоян, — здесь могут услышать. Подумают, будто мы радуемся чужому несчастью!
Гу Сиси фыркнула:
— А разве мы не радуемся? По крайней мере, в этом случае — да.
Они перешли во двор Гу Сиси, отослали прислугу и уселись на веранде, попивая чай и щёлкая семечки, пока Ли Цзычжэн с воодушевлением рассказывал подробности.
Поскольку это был первый выход Лян Цянь после наказания, принцесса Хуайшань постаралась устроить особенно пышный праздник. Приглашения получили все знатные семьи столицы. Из-за траура по императору нельзя было устраивать музыкальные представления, поэтому до начала пира мужчины развлекались во внешнем дворе. Потом кто-то предложил посмотреть коллекцию куриной крови супруга принцессы Хуайшань, и все направились в его кабинет. Но вместо драгоценных камней они застали там Лян Му, занятого с двумя служанками.
Ли Цзычжэн всё больше воодушевлялся:
— …Я в это время играл в ту ху во внешнем дворе и до сих пор жалею, что не пошёл смотреть куриную кровь! Сестра, вы не представляете, что там творилось! Ну, как бы это сказать… трое: один мужчина и две женщины!
— Замолчи! — покраснев, оборвала его Гу Сиси. — Это же не повод для гордости.
Ли Мяоян тоже покраснела и ткнула брата пальцем:
— У тебя вообще нет фильтра! Всё подряд рассказываешь!
Ли Цзычжэн смутился, залпом выпил несколько чашек чая и проворчал:
— Не зря говорят, что в доме принцессы Хуайшань полный беспорядок. Даже в обычное время такое вызвало бы скандал, не говоря уже о трауре! Да и служанки-то были из её личной свиты. Даже если допустить воровство еды, никто не посмеет воровать прямо из комнат родителей! Но дальше стало ещё интереснее!
Ли Мяоян тут же спросила:
— Что случилось потом?
Гу Сиси тоже поинтересовалась:
— Его жена хочет развестись именно из-за этого?
http://bllate.org/book/9510/863207
Готово:
