Кровавый проклятый талисман — вещь удивительно простая в обращении: достаточно лишь крови определённого человека в качестве посредника.
Наследная принцесса Цинли, испугавшись, велела своей любимой собаке Сюэну спать рядом с ней. Разумеется, и хозяйка, и пёс одновременно оказались во сне.
Иллюзорный мир создавался специально для принцессы Цинли, но у собак обострённые чувства, и Сюэну оставалась в полном сознании. Увидев, как чужак манипулирует её хозяйкой, она зарычала и бросилась на него, однако тот одним взмахом меча вспорол ей живот.
Рана оказалась смертельной. Маленькая собачка, достигавшая лишь до колена, сразу обмякла, но свирепый огонь в её глазах не погас.
Она тащила за собой изуродованное тело, упрямо целясь в одежду нападавшего, чтобы защитить свою маленькую хозяйку. Её снова пнули ногой — на этот раз так сильно, что она больше не смогла подняться.
На следующее утро, когда наследная принцесса Цинли проснулась в холодном поту после кошмара, Сюэну, истекая кровью, еле дышала. Хромая и спотыкаясь, она всё же поползла во внутренние покои — хотела хоть в последний раз почувствовать прикосновение руки своей хозяйки.
Служанка, несущая таз с водой, вдруг завизжала. Тут же чья-то большая рука схватила пса за шкирку и запихнула в мешок.
— Столько крови потеряла — не выживет. Лучше закопать скорее и выбрать принцессе новую собаку… Ай! Чёртова тварь ещё и кусаться способна!
Её кровавый след тянулся из иллюзии прямо в рану на руке старика Лю, создавая идеальную улику для Цзин Сяо.
Цзян Сяньчань слушала, раскрыв рот от изумления. Действительно, только ему могло такое прийти в голову.
Впрочем, точнее сказать — он замечал детали, которые другим и в голову не приходили.
Кто вообще обратил бы внимание на собаку?
— Хотя это и запретное искусство, оно оказалось неожиданно эффективным. Ну как, по сравнению с теми бесполезными бумажками, что дал тебе Цзян Сюньхэ, разве это не гораздо полезнее? — Цзин Сяо скрестил руки на груди, уголки губ приподнялись в довольной улыбке, а взгляд жарко устремился на Сяньчань. Ему явно не хватало лишь собачьих ушей, чтобы радостно ими хлопать и выпрашивать похвалу.
— Если я не ошибаюсь, этим можно легко убить человека, — холодно ответила Сяньчань, наблюдая, как его улыбка, словно высохший лепесток, мгновенно увяла и исчезла без следа.
— Но всё равно спасибо, — поспешила она добавить, желая загладить вину. — Я не ожидала, что придёшь именно ты…
— Конечно, не ожидала. Ты думала о Цзян Сюньхэ, верно? — Цзин Сяо резко вскочил на ноги и зло оскалился: — О, забыл упомянуть: он только что интересовался судьбой наследной принцессы Цинли и просил меня проводить её домой.
Сяньчань воспользовалась моментом:
— Значит, ты отвёл её?
— … — Он дернул уголком глаза. — Ты совсем глупая? Если бы я отвёл её, разве стоял бы здесь сейчас?
В мире Сяньчань оскорбления звучали вроде «дурак» или «мусор», поэтому слова «глупая» или «тупая» давно превратились в ласковый ветерок, не причиняющий ни малейшего вреда. Более того, такие слова часто использовались в парах для флирта, почти как комплимент.
Поэтому она совершенно спокойно приняла его выпад и даже собиралась смущённо поблагодарить за «похвалу».
Цзин Сяо, разумеется, был крайне разочарован, раздражён и растерян — ведь других слов для ругательства у него не находилось.
Он просто развернулся и перестал смотреть на неё.
До этого он считал, что создатель иллюзии находится здесь, но теперь понял: за всем этим стоит кто-то другой. Оставаться здесь дольше бессмысленно. Он начал внимательно ощупывать стены в поисках выхода.
— Не оборачивайся…
В его ушах прозвучал голос:
— Не оборачивайся… Беги скорее…
Цзин Сяо замер. Между пальцами почувствовалась тёплая, липкая жидкость. Он медленно повернул голову и увидел кровавый след, сочившийся из щели в оконной раме.
Это было не галлюцинацией.
Он растёр кровь между пальцами. В комнате становилось всё сильнее сладковатое благовоние.
— Потуши курильницу, — прохрипел он, массируя пульсирующие виски. — От неё голова раскалывается.
Цзян Сяньчань обошла ширму и увидела в углу крошечную позолоченную курильницу, из которой вился фиолетовый дымок.
— Иди сюда скорее, посмотри! — позвала она, но Цзин Сяо стоял неподвижно у окна, опустив голову. Тени от чёлки скрывали его лицо. Она ткнула его в плечо: — Цзин Сяо? Цзин Сяо?
Голос в голове затих, но кровавый след на стене не исчез. Медленно стекая вниз, он сложился в пугающую надпись: «Не оборачивайся. Беги».
Словно последние слова, вырванные из глотки умирающего.
— Кроме этого трюка, у тебя есть ещё что-нибудь? — спокойно спросил Цзин Сяо, его глаза, чёрные, как нефрит, сверкали холодным рассудком. — Возможно, Сяньчань испугалась бы этих букв, но, к сожалению для тебя, их обнаружил я.
Надпись, казалось, ожила, застыла на стене и вздохнула:
— …Сяо-эр, ты всё ещё злишься на маму?
Он резко обернулся.
За спиной бушевал адский пожар.
Воздух дрожал от жара, искры, подобно светлячкам, порхали в ночи. Лица всех вокруг отражали багровый отблеск пламени. Люди с тазами и вёдрами метались в панике, выражения их лиц были полны горя, ужаса и отчаяния — будто все спешили на похороны.
— Эй, парень, не стой столбом! Беги помогать тушить! — кто-то схватил его за руку и крикнул прямо в ухо: — Беги! Быстрее! Поздно будет!
— Поздно… для чего? — оглушённо спросил он хриплым, безжизненным голосом.
— Ты что, с чужого края? Скажу тебе: горит дом восточной части деревни — там живёт та самая «божественная госпожа». Мать с сыном заперты внутри! Если опоздаешь — не спасёшь! — незнакомец сунул ему в руки ведро. — Держи! Беги тушить! Помни: опоздаешь — не спасти!
— Кто-то идёт! — раздался возглас с другого конца деревни. — Отлично! Кто-то пошёл спасать их!
— Парень, не стой! Иди помогать тушить!
Цзин Сяо опустил взгляд в ведро и увидел в воде своё собственное отражение — грязное лицо маленького ребёнка.
Пламя лизало деревянные балки, раскалённый воздух обжигал кожу, сверху сыпались обугленные угли и раскалённые искры.
— Не оборачивайся… Беги… — женщина, придавленная балкой, протягивала руку. Половина её лица была изуродована огнём.
Всем в деревне она нравилась — не только за чудесные способности возвращать жизнь увядшим деревьям, но и за несравненную красоту. Говорили, что даже небесные феи не сравнить с ней.
А теперь её лицо было изуродовано, волосы обгорели, но она всё ещё тянула руку к сыну:
— Никогда не возвращайся… Беги…
— Нет! Я уйду только с мамой! — худой мальчик пытался вытащить её из-под балки, но та не двигалась. Он упал на пол, рыдая, вытер лицо рукавом и снова потянул: — Я справлюсь! Обязательно вытащу маму!
Вдруг из огня донёсся стук шагов.
— Они здесь?
— Да-да! Прошу вас, скорее спасайте! — кричал староста, надрывая голос.
Значит, пришли спасать?
Мальчик попытался улыбнуться, но женщина резко оттолкнула его:
— Беги! Если не послушаешься, мама рассердится!
Но ведь… ведь кто-то пришёл!
— Беги! Ты что, не понимаешь?! — боль от огня исказила её лицо до ужаса. — Никому не верь! Никому! Не оборачивайся! Беги!
Пламя уже пожирало её волосы, издавая шипящий звук.
Мальчик снова потянул её за руку — и оторвал её целиком. От ужаса его пробрало до костей: мать сама оторвала руку, чтобы сын не мог удержать её и, лишившись опоры, убежал. Так он сможет спастись.
—
— …Не зевай! Цзин Сяо! Цзин Сяо! — Сяньчань уже собиралась дать ему пощёчину с обеих сторон, чтобы привести в чувство, но в последний момент сжалась и лишь мягко похлопала его по щеке: — Смотри, ты так долго стоял — комары уже кусают!
Он не ожидал такой близости и попытался отклониться, но ударился затылком о оконную раму. Боль пронзила голову, и он застонал.
Ощупав место удара, он обнаружил здоровенную шишку.
Взгляд скользнул по стене — надписи больше не было. Осталась лишь ослепительно белая поверхность.
— Иди скорее! Я нашла выход из иллюзии! — Сяньчань, сияя от радости, помахала ему из-за ширмы, указывая на угол: — Смотри сюда!
Цзин Сяо, всё ещё потирая шишку, подошёл с недоумением:
— Обычная курильница. Что с ней не так?
— Как это «обычная»?! Это же выход из иллюзии! — возмутилась Сяньчань и начала объяснять с важным видом: — Видишь, в какую сторону дым идёт?
В комнате нет сквозняка, значит, фиолетовый дым должен равномерно рассеиваться в воздухе. Однако из этой курильницы он поднимается строго вертикально вверх.
Это всё равно что выбрасывать мусор из окна движущегося поезда — он обязательно ударит тебя в лицо из-за встречного потока. Так и здесь: особое пространство иллюзии и внешний мир создают разницу давления.
Научно мыслящая, демократичная и любящая партию девушка Сяньчань была абсолютно уверена в своей гипотезе.
Цзин Сяо ничего не ответил, лишь спросил:
— А если ты ошибаешься?
Она задумалась. Если ошибётся, то не выбраться — ещё полбеды. Гораздо страшнее, что её может разорвать на куски, как в червоточине. А в этом мире вообще всё возможно: вдруг, высунув голову, она увидит толпу призраков с раскрытыми пастьми, готовых её сожрать.
От этой мысли по спине пробежал холодок, и она обхватила себя за плечи, дрожа:
— Дай-ка… подумаю ещё немного…
Цзин Сяо молча взял с стола орех и щёлкнул пальцем — тот исчез в дыму.
Проверка на прочность, но, увы, камень стал «камнем Шрёдингера».
— Мы знаем, что это выход, но не знаем, куда он ведёт. Значит, это бесполезно, — сказал он, глядя на Сяньчань. — А где те амулеты, что дал тебе отец?
— Выскочила слишком быстро… Взяла всего несколько талисманов… — Сяньчань обиженно потрогала пустые рукава и, свернувшись клубочком, присела на корточки. Только теперь она почувствовала, как её продирает насквозь: в иллюзии она была в тонком свадебном платье, да ещё и один рукав порвался в потасовке.
— …Цзин Сяо, придумай что-нибудь! — взмолилась она, съёжившись, будто беззащитное травоядное перед зимней стужей. — Ты же не хочешь застрять здесь навсегда? Мы почти выбрались… Совсем чуть-чуть осталось… Придумай скорее…
Скорее она сама себя подгоняла, пытаясь выжать из мозгов хоть какую-то идею.
Её лопатки, острые, как крылья бабочки, проступали сквозь тонкую ткань. На ключице виднелась маленькая родинка цвета лепестка красной сливы на снегу.
Цзин Сяо смотрел на неё, заворожённый.
Подожди… Родинка?
Уши снова заалели.
Подожди… Опять?
Он встряхнул головой и решил больше не думать об этом.
Сидевшая на корточках Сяньчань услышала шелест одежды над головой. Цзин Сяо молча снял свой плащ и протянул ей.
Сяньчань помолчала, потом не выдержала:
— Ты что, издеваешься?!
Она думала, он придумал что-то гениальное — а он просто подал ей одежду!
Он вообще понимает, в какой ситуации они?
— У нас в секте одежда из небесного шёлка, но она защищает лишь от мелких порезов! Да и зачем мне твой плащ? — Она вырвала его из рук и швырнула в фиолетовый дым: — Видишь? Совершенно бесполезно!
— … — Цзин Сяо не успел остановить её. Лицо его потемнело. Он не стал объяснять, лишь скривил губы в холодной усмешке: — Да, мои вещи, конечно, бесполезны. Жаль только, что твой дорогой братец сейчас не здесь — он тоже ничем не поможет.
Он опустился на корточки и прошептал ей на ухо:
— Может, нам и правда придётся провести здесь ночь.
Его взгляд скользнул ниже, многозначительно:
— И молись только, чтобы в курильнице не было ничего лишнего…
Сяньчань, обхватив себя за плечи, в ужасе юркнула под стол:
— Не пугай меня!
Она отпрянула слишком быстро и случайно задела его.
На мгновение его губы ощутили мягкое прикосновение — белоснежная, как нефрит, мочка её уха.
Будто кто-то взорвал фейерверк у него в ушах. Цзин Сяо застыл в полусогнутой позе, словно окаменев.
http://bllate.org/book/9506/862896
Готово:
