— Это… младшая сестра.
Скрывать от главы клана было бессмысленно, и он честно признался:
— Да, именно младшая сестра мне помогла.
— А, так это Сяньчань. Действительно, та духовная энергия была необычайно жгучей — кроме её алого зонтика, трудно представить, кто ещё мог бы такое сотворить.— Цзян Юньи почувствовал гордость за дочь, и в голосе его прозвучала нежность.— Правда, она ещё не до конца освоила технику: каждый раз, когда пользуется, обязательно кого-нибудь ранит. Обычно зонтик у неё только для защиты от солнца и годится, но на этот раз, видимо, применила как следует.
На самом деле дело вовсе не в неумении. Просто этот алый зонтик — подарок на день рождения от Цзян Сюньхэ. Она носит его днём и ночью, будто он — свадебная лента, связывающая их судьбы.
Цзян Юньи, конечно, и не догадывался об этом.
Проводив Цзин Сяо, он вызвал Цзян Сюньхэ и сурово сказал:
— На этот раз будь особенно осторожен и позаботься о том, чтобы с твоими младшими братьями и сёстрами ничего не случилось.
— Отец может быть спокоен, я не допущу ни малейшей оплошности.
Цзян Сюньхэ заметил, что, хоть отец и хмурится, в уголках губ всё же прячется лёгкая улыбка, и осмелился спросить:
— Отец сегодня, кажется, в хорошем настроении?
Цзян Юньи тут же стиснул губы:
— В хорошем? Да с чего бы мне быть в хорошем настроении?! Вот ты, наверное, радуешься! Завтра уже выступаете, а ты расслабился!
— Есть.— Цзян Сюньхэ стал серьёзным, но остался стоять на месте.
— …Почему ещё не уходишь?
Цзян Сюньхэ нарочито важно произнёс:
— Отец сегодня так доволен — разве нет слов напутствия для младшей сестры?
— …………
— Младшая сестра сегодня принесла вам честь. Вы ведь должны радоваться.
— Радоваться?! Да ей уже четырнадцать! Пора отправляться в испытания! Даже если бы она сегодня не согласилась, в следующий раз я бы сам за шкирку её выволок! Иначе получится, что она, имея лучший результат на турнире, при первом же вызове дрожит от страха и подаёт другим ученикам пример лени и стремления избежать ответственности!— Цзян Юньи разозлился ещё больше и принялся вымещать злость на старшем сыне:— Да всё потому, что ты, старший брат, слишком её балуешь! Когда она капризничает — ты молчишь, а когда вдруг проявит хоть каплю рассудительности — тебе сразу весело, будто женился! Ты вообще понимаешь, как должен вести себя старший брат?!
— …— Цзян Сюньхэ потрогал своё ледяное, бесстрастное лицо и подумал про себя: «Я даже не улыбался! Это ты сам радуешься, будто выпил пол-литра крепкой водки».
Цзян Юньи строго наставлял сына быть требовательным к себе и к другим, обращаться с Цзян Сяньчань как с обычной ученицей и ни в коем случае не проявлять предвзятости во время задания.
Что до того, что она впервые в жизни согласилась отправиться в испытания — к этому тоже нужно относиться спокойно. Если одни дети начинают говорить «мама-папа» сразу после рождения, а другие лишь к трём годам лепечут первые слова, разве это повод для праздника?
Наставление продолжалось целых полчаса, и Цзян Сюньхэ, весь в холодном поту, поклялся исправиться.
Однако на следующий день Цзян Юньи тайком велел слуге передать Цзян Сяньчань целую кучу духовных пилюль и талисманов. Когда карета с отрядом давно скрылась из виду, он всё ещё стоял, заложив руки за спину, погружённый в свои мысли.
— Глава клана, госпожа уже далеко не видно. Пора и вам возвращаться,— подошёл управляющий.— Когда я передавал ей вещи, она чуть не расплакалась и сказала: «Обязательно вернусь живой, обязательно встречусь с вами и не опозорю вас и клан Цзянмэнь!»— При этих словах он сам вытер пару слёз.
— Эта девочка… Что за несчастливые слова говорит!— Глаза Цзян Юньи покраснели, и он долго не мог вымолвить ни слова, прежде чем дрожащим голосом спросил:— А Сюньхэ? Что он сказал перед отъездом?
Управляющий знал, что вчера глава клана полчаса читал мораль наследнику, и теперь решил подыграть:
— Молодой господин сказал, что строго последует вашему наставлению, будет беспристрастен и справедлив, и не окажет госпоже никакой помощи…
— Да чтоб тебя!— не выдержал Цзян Юньи и пнул управляющего ногой.— Он действительно так сказал?! Беги за ним и верни немедленно! Я ему устрою взбучку! Негодник! Родную сестру бросил?!!
Цзян Сюньхэ вдруг почувствовал ледяной холод в спине.
Клинг!
Меч сверкнул, и паутинка мягко опустилась на землю. Высохший трупик насекомого был раздавлен копытом коня.
— Внимание всем! За пределами горы Линъя нет защитных барьеров. Здесь царит ядовитый туман, значит, и демонов будет больше,— скомандовал Цзян Сюньхэ, подёргивая поводья.— Ускоряемся! До заката нужно выбраться из этого леса.
Ученики дружно откликнулись и прибавили ходу.
На небе уже вспыхивали багряные облака заката, уставшие птицы кружили над головой. В лесу стелился едва уловимый туман, трава достигала уровня копыт, и следов дороги не было видно — явно место глухое и безлюдное. Если бы не стремление сократить путь, они никогда бы не выбрали эту тропу.
К счастью, Хуаян находился недалеко от Фэнду, и вскоре у подножия горы должна была показаться гостиница.
Предвкушая горячую ванну и вкусный ужин, Цзян Сяньчань снова обрела бодрость. Она отмахнулась от надоедливой мотылька, терпя боль от натёртых до крови бёдер, и пришпорила коня, желая нагнать остальных. Но тот, оказавшись таким же упрямцем, как и она сама, фыркнул и встал на месте.
Она и так замыкала колонну, а все спешили вперёд, так что никто не заметил её затруднения.
— …………
Сяньчань сердито стала давить ему на голову.
«Эй-эй, двинься же, чёрт тебя дери!»
«Пфф-пфф… Устал я, хочу отдохнуть!»
Пока человек и конь препирались, в конце колонны неспешно проехал Цзин Сяо и бросил ей сочувственный взгляд:
— Помочь?
— Да, да, да!— обрадовалась Сяньчань.— Цзин-ши, ты как раз вовремя…
Шшш!
Белая вспышка — и бедному конюку отрубили половину хвоста.
— …вовремя,— закончила она ошарашенно, застыв от макушки до пят.
Цзин Сяо невозмутимо восседал на коне, расслабленный и спокойный. Никто даже не заметил, когда он обнажил клинок.
— Не стоит церемониться с животными, младшая сестра. Ты слишком нерешительна.
«Пфф-пфф-пфф!!! Ой-ой, больно! Этот человек — настоящий демон!»
Ошеломлённая Сяньчань умчалась прочь на взбесившемся коне.
Мелких демонов вокруг было слишком много. Радужная Лента в рукаве Му Цинъюань не переставала работать, рассеивая ядовитый туман и открывая отряду чистое пространство. Давящее ощущение опасности стало менее пугающим.
Она пришпорила коня и поравнялась с Цзян Сюньхэ:
— Подожди, младшая сестра Сяньчань ещё сзади.
Она знала, как сильно отец и брат обычно балуют Цзян Сяньчань. Даже на важнейших соревнованиях Цзян Сюньхэ ради её безопасности готов был бросить охоту и вернуться. Но сейчас он почему-то не следил за ней постоянно и даже позволил ей отстать. Это совсем не похоже на него. Неужели между братом и сестрой произошёл конфликт?
Му Цинъюань покачала головой и, колеблясь, всё же решилась напомнить ему.
— Ты про младшую сестру?— Цзян Сюньхэ лишь усмехнулся.— Не волнуйся, с ней всё в порядке.
Едва он договорил, как к его плечу прилетела белая бумажная моль. Она мигом превратилась в бумажного воробья, раскрыла клюв, чтобы доложить, но внезапный порыв ветра перевернул её в воздухе трижды. Когда птичка снова упала на ладонь Цзян Сюньхэ, она еле дышала:
— Госпожа… всё хорошо…
— …Не очень-то похоже на «всё хорошо»,— пробормотала Му Цинъюань, глядя на тот самый порыв ветра.
***
Благодаря «помощи» Цзин Сяо, Сяньчань первой домчалась до гостиницы у подножия горы. Она постояла на солнце, пока не пришла в себя — душа едва не вылетела из тела от такой скачки.
А тот бесстыдник подошёл к ней с видом невинности и участливо спросил:
— Младшая сестра, сможешь идти?
— Нет!— фыркнула она.
— Тогда хочешь, я тебя на спине донесу?
Цзин Сяо пошутил с издёвкой, ожидая, что она сейчас надуется, бросится к Цзян Сюньхэ и начнёт жаловаться сквозь слёзы. Но вместо этого она лишь сердито уставилась на него, потом быстро сняла с коня узелок и сунула ему в руки:
— Я слишком тяжёлая! А вот это — лёгкое. Ши, несёшь мой узелок наверх!
В руках у него внезапно стало тяжело. Он поднял глаза на узкую, покосившуюся лестницу, которая явно не ремонтировалась годами, и замолчал.
— Младшая сестра, не капризничай,— Цзян Сюньхэ бросил через плечо без особой строгости.— Все устали, и никто не станет воровать твои вещи.
— Нельзя, брат! В этом узелке всё, что дал мне отец. Очень ценные вещи! Они не должны покидать меня ни на шаг.— Раз её уже записали как капризную, она решила играть свою роль до конца. Иногда её истинная натура оказывалась весьма полезной.
— Цзин-ши всё время заботился обо мне в пути. Сегодня именно он помог мне приручить коня,— с торжествующим видом добавила Сяньчань, наблюдая, как Цзин Сяо сам себе выкопал яму.— Наверняка унести один узелок для него — пустяк, верно, ши?
Цзин Сяо натянуто улыбнулся:
— …Конечно, без проблем.
Гостиница в глухомани была скромной, но на удивление функциональной. Во дворе имелось два бань. По дороге в баню Сяньчань столкнулась с Му Цинъюань — обе несли сменную одежду и на мгновение замерли, уступая друг другу дорогу.
После короткой паузы Сяньчань первой вошла в роль и сделала шаг вперёд:
— Какая неожиданность! Му-ши тоже идёшь купаться?
Му Цинъюань кивнула в знак приветствия.
Она была сдержанной и немногословной, во многом похожей на Цзян Сюньхэ. Такие два холодных человека вместе казались вполне логичными, но представить их влюблёнными было странно.
Они шли рядом, молча, и в воздухе повисло неловкое молчание.
— Устала после такого дня, младшая сестра Сяньчань?— первой заговорила Му Цинъюань, хотя и звучало это несколько неестественно.
— Да, очень,— ответила Сяньчань, заставляя себя поддерживать разговор.— Как твои раны, Му-ши? У меня от отца полно лекарств — на всякий случай, если в пути поранишься. Думаю, мне одному не всё использовать. Возьми пару пузырьков.
— Спасибо за заботу, младшая сестра Сяньчань, но мои раны несерьёзны,— отказалась Му Цинъюань, предпочитая решать всё сама, как всегда.— Только помни: дорога опасна. Ни в коем случае не отходи от группы.
Сяньчань послушно кивнула, не подозревая, что её покладистость выглядела в глазах другой девушки крайне подозрительно.
Ведь обычно такие напоминания делал Цзян Сюньхэ.
Му Цинъюань вмешалась не в своё дело, а обычно своенравная Цзян Сяньчань даже не выразила недовольства.
Сначала она подумала, что между братом и сестрой возник разлад. Но теперь становилось ясно: Цзян Сюньхэ по-прежнему незаметно оберегает её, а она с лёгкостью принимает эту заботу.
Они полностью доверяют друг другу, полностью полагаются друг на друга и полностью защищают друг друга.
Му Цинъюань крепче прижала к себе одежду.
— Младшая сестра Сяньчань…
http://bllate.org/book/9506/862884
Готово:
