Лю Цишао выслушала и вдруг словно очнулась от забытья. Вчера Чжао Итун уже заранее устроила для неё небольшое празднование, и она собиралась вернуться домой, обсудить с Ли Дуюнем и сегодня устроить обед в честь дня рождения для старшего брата с невесткой. Но не ожидала, что Ли Дуюнь пропадёт на целую ночь — из-за этого она не только забыла про обед, но даже про собственный день рождения.
— Пусть всё будет, как обычно, — сказала Лю Цишао. — В день рождения следует благодарить родителей, а меня сейчас нет рядом с отцом и матерью, да и вернётся ли Саньлан — тоже неизвестно!
Чуньчунь, услышав это, тоже невольно загрустила.
В последнее время Лю Цишао и Ли Дуюнь завтракали каждый в своей комнате. Сегодня же, когда Ли Дуюнь не вернулся всю ночь, она колебалась: идти ли сообщить старшему брату с невесткой или подождать. Подумав, решила дождаться окончания утра и тогда уже принимать решение.
Однако к полудню ни Ли Дуюнь, ни его слуга так и не подали вестей. Время приближалось к обеду, и ей пришлось подавить нарастающую тревогу, чтобы не побежать прямо сейчас к Чжао Ситянь за советом.
Когда наконец настал обед, эти короткие десять–пятнадцать минут показались Лю Цишао целыми днями.
Едва служанка, пришедшая звать на трапезу, скрылась из виду, Лю Цишао встала и быстро направилась во внутренний двор.
Чуньчунь, шедшая следом, почти бежала — она понимала, как её госпожа волнуется, и потому не болтала, как обычно. Сяся тоже молча спешила за ней.
Когда они добрались до столовой, Чжао Ситянь ещё не пришла, и Лю Цишао остановилась у входа, ожидая. Вдруг она услышала стрекот цикады — одну, затем вторую, потом третью. Это был первый раз в этом лете, когда она слышала их пение; звук пока ещё не был резким и пронзительным.
Вскоре она увидела, как Ли Дутай и Чжао Ситянь вместе идут к столовой, и подумала: хорошо, что старший брат сегодня дома.
Сегодня как раз был его выходной.
— Брат, сестра, — приветливо поздоровалась Лю Цишао.
Ли Дутай нахмурился, но всё же выдавил улыбку. Чжао Ситянь ответила:
— Идём, сестра, заходи. А где же Третий брат?
Лю Цишао позволила им войти первыми, а сама последовала за ними и тихо сказала:
— Саньлан вышел вчера после полудня и до сих пор не вернулся.
Голос её дрожал. Хотелось спросить, не случилось ли чего, но она побоялась, что брат с невесткой сочтут её паникёршей, и решила сначала посмотреть на их реакцию.
— Ночевать вне дома — совершенно недопустимо! Надо скорее отправить его в академию! — строго произнёс Ли Дутай. Он считал, что, раз отца нет рядом, обязанность воспитывать и контролировать младших братьев легла на него.
— Старший брат, Саньлан никогда раньше так не поступал. Я боюсь, не случилось ли с ним чего… — тихо возразила Лю Цишао. Она не знала, не покажется ли это брату с невесткой попыткой оправдать мужа, но тревога пересилила все сомнения.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Ли Дутай, словно вспомнив нечто важное.
— Саньлан всегда давал знать, куда направляется. Поэтому я так думаю, — ответила Лю Цишао, чувствуя себя неловко и не зная, поверит ли ей Ли Дутай. — Давайте пока пообедаем.
— Не волнуйся, сестра. В Линъане спокойно, вряд ли с Третьим братом могло что-то случиться, — успокоила её Чжао Ситянь.
— Жена, не будь так уверена! За последние два месяца мы поймали больше десятка преступников. В апреле, однажды ночью, по дороге домой меня окружили семь-восемь человек. Возможно, это были их сообщники, и нельзя исключать, что они могут напасть на Третьего брата.
Ли Дутай сказал это так внезапно, что Лю Цишао стало ещё тревожнее.
— Ли Лан, почему ты мне об этом не говорил?!
— Я их прогнал, ничего серьёзного не случилось. Не переживай, сестра. Сегодня подождём. Если к вечеру Третий брат так и не вернётся, я приму меры, — заверил Ли Дутай.
— Благодарю вас, старший брат! — ответила Лю Цишао.
Чжао Ситянь хотела пригласить Лю Цишао сегодня на прогулку, но, заметив за обедом её рассеянность и тревогу, решила отказаться от этой идеи. После трапезы все разошлись.
Будто чувствуя одно и то же, Лю Цишао с каждым часом всё больше убеждалась, что с Ли Дуюнем случилось несчастье.
А тем временем Ли Дуюнь, запертый в неизвестном месте, достал купленный им узелок единства — подарок, который он хотел вручить Лю Цишао в этот день. Ещё при сверке гороскопов он запомнил, что первый день шестого месяца — день её рождения, но теперь оказался в такой засаде.
Когда настал вечерний обед, Ли Дутай, узнав, что Ли Дуюнь и его слуга всё ещё пропадают без вести, быстро проглотил несколько ложек риса и оставил жену с невесткой в столовой, чтобы срочно оседлать коня и отправиться к своим знакомым из чиновничьего круга.
После ужина Лю Цишао и Чжао Ситянь долго ждали, но Ли Дутай так и не вернулся. Тогда Лю Цишао сказала:
— Сестра, я пойду. Если старший брат вернётся с новостями, пожалуйста, пришли кого-нибудь известить меня.
— Иди, сестра. Как только будут вести, я сразу же пошлю человека к тебе.
Лю Цишао ждала почти до третьей стражи ночи, но ни от Ли Дутая, ни от Ли Дуюня так и не получила никаких известий. Она металась, не зная, что делать.
— Госпожа, три дня назад в Минчжоу между Третьим молодым господином и вторым сыном Чжао произошёл инцидент. Не мог ли второй сын Чжао послать людей отомстить Третьему господину? — вдруг спросила Чуньчунь.
Лю Цишао и не думала связывать исчезновение мужа с Чжао Ицзуном, но после слов служанки ей показалось, что это не исключено. Однако вслух она сказала:
— Второй брат Чжао — не такой человек.
На следующее утро Чжао Ситянь сообщила:
— Ли Лан уже подал заявление властям, чтобы начали поиски, и сам повёл людей на розыски. Сестра, потерпи немного, нам остаётся только ждать.
Лю Цишао кивнула, но, вернувшись в свои покои, не могла успокоиться. Вспомнив ночные слова Чуньчунь, она словно потеряла рассудок и немедленно написала короткое письмо. Приказав Сяо Чжану срочно отвезти его в резиденцию советника императора и ждать ответа, она отправила его верхом.
Чжао Итун получила письмо Лю Цишао и, поскольку у неё не было срочных дел, сразу же ответила, что может принять её сегодня, и велела передать ответ через Сяо Чжана.
Получив ответ, Лю Цишао даже не стала предупреждать Чжао Ситянь — лишь велела Сяся передать ей, что уходит, — и вместе с Чуньчунь села в карету, чтобы поехать к Чжао Итун.
Встретившись, Лю Цишао вкратце рассказала ей обо всём. Увидев, как нахмурилась Чжао Итун, она осознала, что в своём волнении забыла подумать, и с раскаянием сказала:
— Сестра Чжао, прости меня за необдуманность. Теперь я думаю, что с моим мужем, скорее всего, случилось что-то другое.
— Сестра, учитывая тот неприятный случай между ними, твои подозрения вполне естественны. Но я уверяю тебя: мой второй брат, хоть и не самый доброжелательный человек, честен и не станет действовать исподтишка, — сказала Чжао Итун, глядя на измученное и встревоженное лицо Лю Цишао. — Раз дело уже передано властям, скоро должны появиться вести о Третьем господине Ли.
— Да будет так, — вздохнула Лю Цишао. — Сестра, я пойду.
— Погоди, сестра, — остановила её Чжао Итун, беря за руку. — Пойдём к моему второму брату. Вместе подумаем, как помочь, и заодно развеем сомнения.
— Сестра Чжао, ведь ты только что сказала…
— Передумала. Мой брат — человек непростой, часто поступает по своему усмотрению. Если вдруг окажется, что это его рук дело, мы сразу же заставим его одуматься.
Лю Цишао колебалась, но всё же позволила Чжао Итун увести себя в карету, направлявшуюся к особняку принца Чжао.
Когда они прибыли, Чжао Ицзуна не оказалось дома. Принц Чжао, узнав, что дело срочное, послал слугу на ипподром, чтобы тот немедленно вызвал сына домой.
В тот момент Чжао Ицзун как раз спешился — его команда только что одержала победу в игре в мяч на конях, и это избавило его от недавней хандры. На поле присутствовал сам император, а также Чжао Чэнь и Чжао Тинцзин — соревновались императорские родственники против чиновников, и Чжао Ицзун особенно отличился.
Едва он передал коня конюху, как услышал, что его сестра и Лю Цишао приехали к нему. Сначала он обрадовался, но тут же тяжело вздохнул, догадавшись, что визит, скорее всего, не сулит ничего хорошего.
«Я думал, мы больше не увидимся… А теперь она сама пришла ко мне. В этот раз я точно не стану из-за неё совершать глупостей», — решил он по дороге домой.
Но едва завидев Лю Цишао, он забыл обо всех своих обещаниях.
— Сестра, Лю-госпожа, что заставило вас обеих явиться ко мне? — спросил он, едва успев войти, даже не дав себе передохнуть.
— Второй брат, ты весь в поту, выпей прохладительного, — сказала Чжао Итун и сама налила ему чашу снежного напитка с цветами сливы.
— Второй брат Чжао, давно не виделись, — ответила Лю Цишао.
Чжао Ицзун заметил, как сестра старается казаться спокойной, хотя на самом деле сильно обеспокоена, и потому не стал брать поданный напиток, а просто сел за стол:
— Вы пришли ко мне не ради того, чтобы наливать мне питьё, верно?
Увидев, как Лю Цишао покраснела от смущения, он понял, что дело именно в ней, и смягчил голос:
— Говори, в чём дело?
— Второй брат Чжао, я знаю, ты можешь обидеться на нас за то, что мы тогда уехали, не простившись, — сказала Лю Цишао, глядя на него. Его лицо ещё блестело от пота, но взгляд уже обрёл прежнюю живость. Она думала, что больше никогда не увидит его, и теперь чувствовала себя униженной и растерянной. — Прошу тебя, отбрось обиду. Ли Дуюнь ушёл из дому позавчера и до сих пор не вернулся. Похоже, с ним случилось несчастье. Если у тебя есть возможность найти его, помоги мне, пожалуйста.
Чжао Итун затаила дыхание — она знала, что её брат вовсе не из тех, кто легко прощает обиды, особенно если речь идёт о Ли Дуюне.
— Лю-сестра, и я не стану скрывать от тебя, — начал Чжао Ицзун, злорадно подумав, что было бы неплохо, если бы Ли Дуюнь исчез навсегда. — Ты пришла ко мне просить помощи или требовать вернуть тебе мужа? Можешь ли ты чётко сказать, чего именно хочешь?
Лю Цишао опустила голову, чувствуя, что совсем запуталась и, возможно, заподозрила не того человека.
— Брат, в словах Лю-сестры нет и намёка на такое! Если не можешь помочь, зачем её унижать? — вмешалась Чжао Итун.
— Сестра, ты привела её ко мне с такими подозрениями, а теперь обвиняешь меня в том, что я её обижаю?
— Второй брат Чжао, сестра Чжао, пожалуйста, не спорьте из-за меня, — встала Лю Цишао, собираясь уйти. — Мы уже обратились к властям. Я просто слишком разволновалась. Простите за беспокойство. Я пойду.
— Лю-госпожа, подождите, — остановил её Чжао Ицзун, протянув руку. — Я ведь не сказал, что не помогу вам.
Раз Лю Цишао упомянула, что дело уже передано властям, Чжао Ицзун спросил:
— Посылали ли вы людей на те места, где бывал Ли-господин?
— Старший брат лично проверил Императорское выставочное собрание и крупные увеселительные заведения города, но следов нет, — ответила Лю Цишао.
— Вот что сделаем: сегодня нарисуем несколько портретов Ли-господина. Завтра распространим их в людных местах. Наши собственные люди — около десятка, нанять можно ещё столько же. Разделимся на группы, и за два дня обыщем весь Линъань. Лю-госпожа, как вам такой план?
Чжао Ицзун не мог видеть её в печали — он вспомнил, как она плакала тогда на берегу реки Цзиньцзян, и теперь готов был помочь даже в поисках Ли Дуюня.
— Второй брат Чжао, вы действительно находчивы, — сказала Лю Цишао с благодарностью, но слова благодарности казались ей слишком слабыми для того, что он собирался сделать.
— Тогда начнём, — сказала Чжао Итун.
В этот момент неожиданно появились принц Чжао с супругой.
— Дядя, тётушка! — вскочил Чжао Ицзун.
— Дядя, тётушка, — поклонилась Чжао Итун.
Принц Чжао уже встречал Лю Цишао ранее, а вот его супруга видела её впервые. Чжао Итун представила их друг другу.
— Ах, так вы — невестка нашей Ситянь и подруга Тунь-эр! Какое совпадение, — улыбнулась госпожа Чжао. — Ситянь рассказывала о вас, когда вернулась из Цюаньчжоу.
— Дядя, тётушка, простите за внезапный визит, — поклонилась Лю Цишао.
— Ничего подобного! Чаще приезжайте с Ситянь — мы очень любим гостей, — сказала госпожа Чжао.
Тем временем принц Чжао расспрашивал Чжао Ицзуна о сегодняшней игре в мяч на конях.
Поболтав немного, супруги встали — их ждал обед у старшего зятя.
http://bllate.org/book/9501/862590
Готово:
