— Этот подарок нужно вернуть, — сказала Чжао Итун, прекрасно понимая, что означает гребень. — Я уже думала: если это предмет от мужчины женщине, мы сначала примем его, а потом вежливо вернём и заодно сообщим, что моя сестра замужем. Тогда узел сам собой развяжется.
— Сестра, ты всегда обдуманнее меня. Ты думаешь прежде всего о других, а я — эгоистка: всегда ставлю себя на первое место, — ответила Лю Цишао, улыбнувшись: предложение казалось ей разумным.
— По-моему, нельзя винить брата Чжао, — добавила Чжао Итун, тоже улыбаясь.
— В этом нет ни правых, ни виноватых, так что не стоит никого винить.
— Как это «не стоит»? Во-первых, всё началось с твоего пения; во-вторых, сестра, ты же цветок! Когда мы жили в Цюаньчжоу, подобные неприятности случались не впервые. Не притворяйся передо мной, будто ничего не понимаешь и набираешь в мешок рисовую кашу!
— Если уж так настаиваешь, сестра, то позволь спросить: а твоё цинь, полное тоски по мужу, звучит беззвучно? Может, твой Чжао Лан на расстоянии тысячи ли слышит каждую ноту? Так кто же их привлёк — моё пение или твоё цинь?
Чжао Итун, видя, как остроуменно отвечает подруга, встала и протянула руку, чтобы заткнуть ей рот:
— Дай-ка я хорошенько осмотрю, из чего же сделан твой ротик!
Но Лю Цишао не собиралась давать себя одурачить. Едва Чжао Итун потянулась к ней, она ловко увернулась:
— Уже поздно. Мы почти весь день веселились — сегодня был по-настоящему радостный день. Спасибо тебе за гостеприимство, сестра, но мне пора домой.
— Мы так давно не виделись! Останься на ночь, завтра утром уедешь. Нам ещё столько надо наговорить! Давай, как в Цюаньчжоу, проведём ночь в беседах, — уговаривала Чжао Итун.
— Сегодня никак не получится. Утром я пообещала свекрови вернуться к ужину. А ещё… — Она вспомнила слова Ли Дуюня перед её уходом: «Не забывай, что дома тебя ждут».
— Не волнуйся, сестра, я всё улажу как следует, — сказала Чжао Итун, видя, что та непреклонна. Но, чувствуя одиночество, добавила: — Теперь мы живём в одном городе. Давай, как раньше, часто навещать друг друга.
— Обязательно! Прощай, сестра. А насчёт того, о чём я говорила тебе утром, подумай хорошенько и дай знать о решении. Тогда вместе придумаем, как быть.
— Хорошо, подумаю. Но это нелегко… боюсь, что…
— Сестра, в мире нет неразрешимых дел — лишь бы было желание. Подумай и о себе.
Чжао Итун кивнула. Вместе они вышли из комнаты. Та приказала Сяомань вызвать карету. Чуньчунь и Сяся собрали вещи, и все направились к выходу.
— Кстати, недавно я узнала, что вы живёте у сестры Ситянь. Какое совпадение! Теперь нам будет очень удобно встречаться — я тоже хорошо дружу с Ситянь.
Лю Цишао удивилась: оказывается, она, как и Чжао Итун минуту назад, ничего не знала об этом родстве.
— Ты имеешь в виду мою свекровь, Чжао Ситянь?
— Конечно! Только на днях я узнала, что второй сестре мужа достался старший брат твоего супруга.
— Получается, мы теперь родственницы?!
— Да, самые настоящие!
Лю Цишао была поражена. Мир действительно не соединяет людей без причины. И тут же вспомнила Чжао Ицзуна — от одной мысли, что из-за этого родства им, возможно, снова придётся встретиться, её бросило в дрожь.
В карете она позволила Чуньчунь и Сяся болтать о событиях дня, сама же погрузилась в размышления. Сначала Чжао Ицзун, теперь ещё и Чжао Чэнь — оба появляются один за другим, тревожа её покой, словно дерево хочет успокоиться, а ветер не даёт ему.
Вдруг Лю Цишао вспомнила слова даоса Суня о её «периоде цветения персиков». Пророчество начинает сбываться — и от этого её охватил страх. Она вспомнила его предостережение о «двух периодах заточения», грозящих Ли Дуюню, и сердце её сжалось от ужаса. Не в силах думать дальше, она отдернула занавеску: за окном закат окрашивал улицы Линъаня в золото, прохожие сновали туда-сюда — всё казалось далёким и призрачным.
Теперь она только и мечтала, чтобы карета скорее домчала её домой, к Ли Дуюню.
Однако, когда Лю Цишао вернулась, Ли Дуюня не оказалось дома. Отдохнув немного и выпив чашку воды, она вспомнила, что увидела Сяо Чжана во дворе, и послала Чуньчунь узнать, куда делся её муж. Та вскоре вернулась:
— Сяо Чжан сказал, что из-за хорошей погоды сейчас много Императорских выставочных собраний. Третий господин отправился туда вместе с Сяо Гуем. Ещё он велел передать, что вечером пойдёт слушать рассказчика и смотреть представление, так что вам не стоит его ждать.
Во время поездки домой Лю Цишао так разволновалась, что сердце её не переставало колотиться, будто предчувствуя беду. Но теперь, узнав, что Ли Дуюнь с Сяо Гуем и занят обычными развлечениями, она немного успокоилась.
Две служанки пришли известить, что ужин готов. Лю Цишао направилась в столовую главного двора, за ней следовали Чуньчунь и Сяся. Хотя в доме Чжао Итун она уже перекусила, утром она обещала прийти на ужин — пришлось идти.
— Старший брат, кажется, очень занят. Его почти не видно в последнее время, — сказала Лю Цишао, войдя в столовую и увидев там только Чжао Ситянь.
— Как говорит наша бабушка, ваш супруг полностью отдал себя службе государству. До вашего приезда я обедала с ним, может, раз десять за месяц, — ответила Чжао Ситянь, входя в столовую. — А где третий брат?
— Он развлекается. Неизвестно, когда вернётся. Не стоит его ждать.
Так они и начали ужинать вдвоём. За столом со старшими Лю Цишао обычно молчала, но сегодня, видя, что рядом только свекровь, заговорила:
— Чем вы обычно занимаетесь дома, сестра? Летом дни становятся всё длиннее.
— Да ничем особенным. Иногда играю на цинь, играю в го или читаю. Шить терпеть не могу — каждый раз иголкой пальцы колю.
Лю Цишао рассмеялась:
— Я думала, только я такая! Дома я брала иголку лишь для вида, чтобы показать родителям.
— Ты хоть делала вид! А я сразу сдалась. Мама говорила: «Без шитья замуж не выйдешь». А я ей: «Не буду шить — найдётся тот, кто за меня возьмётся». За это меня отлупили.
— Сестра, ты смельчак!
— Если не любишь чего-то, лучше сразу дать отпор. Иначе нас, женщин, окружат столько правил, что задохнёшься. Я не люблю делать то, чего не хочу.
— Я всегда считала себя упрямой, но сегодня признаю: сестра — есть сестра! — игриво воскликнула Лю Цишао.
— Разумеется! Поэтому сестра дарит тебе связку перца! — Чжао Ситянь действительно выловила из супа связку перца и протянула ей.
— Не смею больше! — Лю Цишао поспешно отстранила свою миску. — Если язык онемеет, кто же ночью составит вам компанию?
— Странно! У нас у обеих есть мужья. Зачем мне твоя компания? — Чжао Ситянь водила палочками вслед за миской Лю Цишао.
— Сестра, не стыдно ли вам?! — хихикнула та.
— Это же правда! Почему мне должно быть стыдно?
Они так и не смогли нормально поесть, всё шутили и смеялись.
— Кстати, чем вы сегодня занимались с подругой? Расскажи что-нибудь интересное, и я перестану тебя дразнить, — сказала Чжао Ситянь, наконец положив палочки.
— Ах! — воскликнула Лю Цишао. — Вот именно интересное и случилось!
— Говори скорее! Интересно это или нет — решу я.
— Представь: моя подруга — твоя хорошая знакомая! Знал бы я раньше, взяла бы тебя с собой. Втроём было бы веселее!
— Моя знакомая? Это уж точно странно. Твоя подруга из Цюаньчжоу? Я ведь там прожила всего месяц и почти не выходила из дома. Говори скорее, не томи, а то накажу!
— Не смею тянуть! Мою подругу зовут Чжао Итун. Разве она не твоя подруга?
Чжао Ситянь ахнула от удивления:
— Я и не подумала о ней!
— И она только недавно узнала, что мы стали своячками.
Чжао Ситянь, которая редко заводила друзей, была вне себя от радости: две дорогие ей женщины оказались подругами!
— Обязательно позову Сяо Тун к нам! Надо собраться всем вместе. Мир полон чудес!
— Да, Чжао Итун тоже сказала, что скоро навестит вас.
После ужина они немного прогулялись по саду. Когда стемнело, пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим покоям.
Той ночью Лю Цишао держала в руках книгу, но ни строчки не прочитала. Она то и дело ходила по комнате. Чуньчунь, подняв голову от вышивания, не знала, что сказать.
Ближе к третьему часу ночи она велела служанкам идти спать. Потом ещё немного подождала, но Ли Дуюнь так и не вернулся — значит, Сяо Чжан сказал правду: «Сегодня не ждите».
Обычно перед сном они болтали обо всём на свете. Без него Лю Цишао чувствовала пустоту в груди.
Перед сном она ворчливо пробормотала:
— Говорил же: «Дома тебя ждут»! Опять обманул. Я запомню этот долг!
И, надувшись, заснула.
Неизвестно, сколько она проспала, как вдруг её разбудил крик Ли Дуюня:
— Жена! Жена, скорее зови на помощь!
Лю Цишао вскочила, протянула руку — рядом никого не было. Сердце её колотилось: где он? Что случилось?
Только через некоторое время она заметила, что вся в поту. Встав, она вышла попить воды. За окном царила непроглядная тьма.
«Ведь он не впервые ночует не дома, — думала она, глотая воду. — Да и говорил, что умеет постоять за себя. Наверное, ничего страшного не случилось».
Но до самого утра она так и не сомкнула глаз. Раньше с ней такого не бывало.
Её охватило дурное предчувствие: с Ли Дуюнем что-то случилось.
В апреле Ли Дутай, возглавлявший таможенную службу, совместно с управой раскрыл крупное дело контрабанды оружия. После месяца судебных разбирательств все подсудимые — главные и соучастники — были приговорены и ожидали отправки на места наказания.
Среди главных фигурантов был некий Гуй Чэнсян — поставщик партии клинков и копий. Его приговорили к ссылке в Эчжоу на каторжные работы. После порки он сидел в тюрьме в ожидании этапа.
У Гуй Чэнсяна был младший брат, Гуй Чэнхэ. Один брат жил в городе, другой — в деревне неподалёку от Линъаня. Вместе они давно занимались изготовлением и продажей оружия, маскируя это под производство хозяйственных ножей.
После ареста старшего брата Гуй Чэнхэ искал способ вызволить его, но боялся попасться сам и потому действовал осторожно. Узнав, что дело раскрыто благодаря Ли Дутаю, он тайно поставил под наблюдение дом того. Недавно ночью он даже напал на резиденцию Ли Дутая с группой людей, но семеро или восьмеро не смогли одолеть самого Ли Дутая и его слугу — пришлось отступить в горы.
Когда стало известно о приговоре брата, Гуй Чэнхэ стал планировать побег во время этапа и одновременно мечтал отомстить.
В конце мая его шпионы доложили, что в доме Ли Дутая часто бывает молодая пара. Из разговоров с прислугой он узнал, что это младший брат Ли Дутая — Ли Дуюнь.
Разобраться с Ли Дутаем не получалось, и злоумышленники перевели стрелки на Ли Дуюня.
Вчера, с тех пор как Ли Дуюнь вышел из дома, за ним незаметно следили. На улицах было многолюдно, а Ли Дуюнь с Сяо Гуем, увлечённые развлечениями, ничего не заметили. Они гуляли весь день и до поздней ночи, пока наконец не вышли из увеселительного заведения.
Ли Дуюнь остановился у обочины и велел Сяо Гую нанять лошадей. Тот пошёл.
http://bllate.org/book/9501/862588
Готово:
