Чжоу Шоушэнь заметил её сердитый взгляд и, усмехнувшись, придвинулся ближе:
— Госпожа, посмотри на меня ещё разок! Мне так нравится твой игривый взгляд!
Цзяньцзяо давно знала его бесстыжий нрав. Молча отвернувшись, она опустила занавес над кроватью.
— У меня нет твоего дара — лёжа обсуждать делёж имущества. Я целый день стоя спорила, теперь устала. Иди развлекайся сам!
Чжоу Шоушэнь, получив отказ, ничуть не расстроился — наоборот, настроение у него поднялось. Он подхватил кошку Танъюань, прижал к себе и, поглаживая её, пробормотал:
— Танъюань, твоя матушка рассердилась и больше не хочет общаться ни со мной, ни с тобой. Что делать-то?
Танъюань ответила парой «мяу».
— Ага, понял! — воскликнул Чжоу Шоушэнь, не сводя глаз с занавеса. — Ты хочешь, чтобы я утешил твою матушку, верно?
Цзяньцзяо, лёжа на кровати, перевернулась на другой бок и про себя вздохнула: «Как же на свете водятся такие наглецы!» Хотя она и старалась сохранять спокойствие, уши невольно ловили каждый звук за занавесом.
— Танъюань, как мне утешить твою матушку? Она ведь даже не смотрит на меня! Как она может игнорировать меня?.. Ох, сердце моё разрывается от боли!
— Танъюань, говорят, женское сердце — что игла на дне морском. Но скажи мне: если женщина тратит силы на то, чтобы злиться на мужчину, что это означает?
Кошка снова «мяу»нула. Чжоу Шоушэнь хлопнул в ладоши и громко, совершенно без стеснения объявил:
— Понял! Это значит, что она влюблена в этого мужчину! Если бы ей было всё равно, с чего бы ей сердиться на него? Верно, малышка?
Цзяньцзяо была поражена наглостью. «Да он совсем совесть потерял!» — подумала она, глубоко вдыхая и напоминая себе: «Спокойствие, только спокойствие». Она решила притвориться спящей и больше не обращать на него внимания.
Чжоу Шоушэнь слышал шорох за занавесом — Цзяньцзяо ворочалась. Уголки его губ дрогнули в улыбке. Он повернул инвалидное кресло и, прижимая к себе Танъюань, подкатил прямо к кровати. Цзяньцзяо услышала скрип колёс и поняла, что он уже рядом. Её тело напряглось.
— Танъюань, спроси у своей матушки, влюблена ли она в меня? Если да — пусть скажет прямо! А я… я тоже могу полюбить её!
Он осторожно поднял кошку и, чуть приподняв занавес, посадил её на кровать.
Танъюань, наконец освободившись из его крепких объятий, недовольно «мяу»нула и без церемоний устроилась на талии Цзяньцзяо: передние лапки мягко уперлись в бока, задние вытянулись, а хвостик задорно задрался — кошка сладко потянулась.
Цзяньцзяо всегда была чувствительна к прикосновениям. От лапок Танъюань по телу пробежала приятная дрожь. Она с трудом сдержалась, но тут же услышала рядом довольное «ур-ур-ур». Она чуть повернула голову, чтобы посмотреть, чем занята кошка, и вдруг почувствовала влажный язык на лбу.
— Эй, мерзавка! Да ты целуешь мою жену! — воскликнул Чжоу Шоушэнь и тут же схватил кошку обратно, мысленно сетуя: «Ну и дела! Я-то ещё не успел!» Он шлёпнул её по хвостику пару раз, отчего Танъюань жалобно завыла.
Цзяньцзяо, увидев эту сцену, не смогла сдержать улыбку. Она забрала кошку к себе на руки и погладила, бросив на него недовольный взгляд:
— Зачем ты её бьёшь?
Чжоу Шоушэнь сделал вид, что собирается ударить снова. Цзяньцзяо прижала Танъюань к себе и отстранилась, а он тем временем бубнил:
— Я-то ещё не поцеловал её, а эта маленькая нахалка уже осмелилась! Негодница! С сегодняшнего дня я с тобой не дружу!
Цзяньцзяо коснулась его взгляда — он смотрел так обиженно, что ей стало смешно. Благодаря этой комичной сцене её настроение немного улучшилось. Она взглянула на него и, решив, что он всё равно не поймёт намёков, прямо спросила:
— Ты правда не понимаешь, почему я злюсь?
Его будто подменили. Он выпрямился в кресле, положил руки на колени и посмотрел ей прямо в глаза с абсолютной искренностью.
— Я притворился, будто умираю… испугал свою жену. Но ведь я же заранее дал тебе понять!
Цзяньцзяо глубоко вздохнула, прогоняя слова через мысли несколько раз.
— Меня злит не это. Мы с тобой — муж и жена. Должны быть честны друг с другом! Ты радуешься мне, веселишься, но… я чувствую: ты мне не доверяешь. Конечно, мы мало знакомы, брак наш — по договорённости родителей, и осторожность естественна.
У Чжоу Шоушэня голова пошла кругом.
— Но хочу, чтобы ты знал: как я сказала твоей матушке, пока ты жив — я буду честно и искренне строить с тобой нашу жизнь. Не хочу притворяться. Это слишком утомительно!
Чжоу Шоушэнь молча выслушал её. Его улыбка медленно исчезла, уступив место чему-то более глубокому. Пальцы незаметно сжались на коленях, сминая ткань халата до морщин.
Внутри у него разлилась радость — такой он никогда прежде не испытывал! Она благородна, величественна и даже капризна… Но именно эти капризы ему так нравятся. Он понял: он действительно начинает любить её. Не для показухи, не ради других — по-настоящему, от всего сердца.
— Сегодня я скажу тебе всё прямо, — продолжала Цзяньцзяо, спускаясь с кровати. Она налила ему чашку чая, сделала глоток сама и села на низкий табурет перед ним. — Хотя ваш Дом Герцога и утратил былую славу, но даже умирающий многоножек не теряет подвижности сразу. В столице немало знатных фамилий, что пришли в упадок после смены династии, но всё же держатся десятилетиями. А вы… боюсь, внутри у вас всё давно прогнило!
Она посмотрела на него прямо:
— Я из купеческой семьи. Вы презираете это — я понимаю.
— Нет! — робко возразил он.
— Не надо! — перебила она, подняв руку. — Не люблю лжи. Не нужно меня успокаивать. Я знаю: у каждого свои планы. Но хочу сказать одно — мне нужно лишь спокойствие. Если не удастся сохранить приданое, я заработаю новое. Главное — чтобы я могла жить легко и свободно, чтобы родители не волновались!
— Цзяньцзяо!
— Впервые за всё время ты назвал меня по имени, — сказала она, глядя в его глаза и видя там своё собственное упрямое отражение.
— Я… — запнулся он.
Он отвёл взгляд, подкатил кресло поближе. За окном шелестели бамбуковые листья. Он откинулся в кресле, подняв лицо к ней. Его черты были чистыми и спокойными, словно безоблачное небо.
Цзяньцзяо замерла. Она вдруг осознала: с самого начала их знакомства она всегда смотрела на него сверху вниз.
Но кто на самом деле смотрит снизу вверх? Может, всё это — лишь отражение в зеркале?
Их разговор прервал слуга, доложивший о прибытии лекаря Чжао. Тот вошёл без лишних церемоний. Цзяньцзяо заметила, что госпожа Шэнь стоит за дверью и не заходит внутрь. Она бросила взгляд на Чжоу Шоушэня — тот тоже не просил её остаться. «Видимо, я правильно угадала, когда вышла», — подумала она горько. «Где найти идеальный брак? Где встретить заботливого мужа? Всё ради выгоды…»
Она усмехнулась про себя: «Почти поверила этому Чжоу Шоушэню. Почти решила, что мне повезло…»
Подняв глаза, она вдруг столкнулась со сложным взглядом Рончаньской княгини — в нём читалось два — презрение, три — отвращение и пять — открытой враждебности.
— Слушай сюда! Лучше не строй никаких коварных планов! Мой сын проживёт долгую жизнь! Ты обязана быть рядом с ним! У меня только один ребёнок, и я не допущу, чтобы ты мечтала о его скорой кончине…
Цзяньцзяо проигнорировала её грубость, но запомнила фразу: «У меня только он один».
«А Чжоу Люйюнь?» — мелькнуло у неё в голове.
Цзяньцзяо как раз думала: «Какого рода сестра эта Чжоу Люйюнь для Чжоу Шоушэня?» — как та и появилась.
— Что случилось с братом? Утром же всё было в порядке! Почему он теперь кровью изрыгает? — раздался тревожный голос ещё до того, как она вошла во двор.
«О, явно пришла разбираться!» — подумала Цзяньцзяо.
— Скажи-ка мне, как ты ухаживаешь за моим старшим братом? Всё было хорошо, пока тебя не привели в дом! Он никогда раньше не кашлял кровью! Достойна ли ты быть его женой?
Чжоу Люйюнь, едва оказавшись перед Цзяньцзяо, обрушила на неё поток упрёков и презрительных взглядов. Её тревога была искренней, но неприязнь — тоже настоящей.
— Ты испортила прекрасного брата! Он столько для тебя сделал — шил платья, менял поваров… А ты такая неблагодарная!
Голос её дрожал от слёз, взгляд полон ненависти, будто между ними давняя вражда.
— Хватит реветь, несчастная! — бросила Рончаньская княгиня, косо глянув на Цзяньцзяо. Та смотрела вдаль, на цветущее дерево корицы. — Корица красивее твоего мужа? О чём ты вообще думаешь?
— Думаю, как бы денег подкопить, — спокойно ответила Цзяньцзяо, переводя взгляд на двух женщин: одна злая, другая рыдает.
— Не притворяйся! У тебя есть приданое — вот и важничаешь!
Чжоу Люйюнь всхлипнула, энергично вытерла слёзы и уцепилась за руку княгини, качая её с жалобным кокетством.
Цзяньцзяо с недоумением наблюдала за ними. «Какие у них с братом отношения? Почему она так за него переживает?»
Её раздражение нарастало.
— Верно! У меня есть приданое — и поэтому я имею право важничать!
— Мама, вы все говорили, что жена принесёт брату удачу, и болезнь отступит! Я хоть и не хотела этого брака, но молчала — здоровье брата важнее! Для меня его жизнь дороже моей собственной! А эта женщина… злая и дерзкая!
Слёзы текли ручьём. Рончаньская княгиня выглядела неловко и смущённо.
— Я изначально тоже не очень соглашалась, но отец настоял…
— А теперь посмотрите, кого вы привели в дом! — Чжоу Люйюнь резко вытерла глаза и с надеждой посмотрела на мать.
Цзяньцзяо вдруг поняла: они обе жалеют о браке! Уже на второй день свадьбы они хотят развода?
Гнев вспыхнул в ней. Именно Дом Герцога предложил этот брак! Именно они теперь сожалеют! А где же её достоинство? Её семья — купцы, но честные, с прямыми спинами! Если бы не они сами пришли свататься, за ней выстроилась бы очередь женихов!
«Кто кого развратил?» — хотелось крикнуть ей.
Она отступила на два шага, холодно окинув взглядом княгиню и Чжоу Люйюнь. «Все говорят, что я удачно вышла замуж… Но вот и первые стрелы двора! Свекровь недовольна, свояченица ненавидит. Одна видит во мне неудачную „чунси“, другая — занозу в глазу!»
Но Хуа Цзяньцзяо никогда не была той, кого можно легко сломить!
Она быстро приняла решение. Впереди два пути: либо просить развода у княгини, либо заставить их обеих покориться ей раз и навсегда.
Терпеть унижения и надеяться на лучшее? Нет! Это слишком унизительно и утомительно!
Она чётко знала: такого она не потерпит.
Цзяньцзяо подняла подол и опустилась на колени перед Рончаньской княгиней, совершив полный поклон.
Княгиня, ошеломлённая, смотрела на неё с изумлением:
— Что ты задумала?
http://bllate.org/book/9499/862435
Готово:
