Чэн Цзыюань, стараясь завести разговор, произнесла:
— Скажи, когда же они вернутся?
Цинь Цзи и не думал, что у него ещё представится случай побеседовать с ней так запросто, и тут же отозвался:
— Скоро!
— О, правда?! — Чэн Цзыюань чуть не расплакалась. Этот диалог совершенно не ладился — честное слово!
Эньхуа, стоявший рядом, еле сдерживал усмешку, но в конце концов сказал:
— Госпожа Цзыюань, вы с самого утра нервничали и всё время чем-то были заняты, на завтрак съели лишь миску каши. Не хотите ли сейчас подкрепиться?
— Нет, не хочу. Совсем не голодна, — покачала головой Чэн Цзыюань. Она не знала, когда молодой господин Янь пошлёт за ней человека, и потому ждала с тревогой и напряжением.
Цинь Цзи взглянул на её хрупкую фигуру и твёрдо произнёс:
— Нельзя. Еду нужно принимать всерьёз.
Он командовал немалым числом подчинённых и с детства вращался среди военных, поэтому тон его прозвучал резковато. Но, произнеся это, он тут же пожалел: ведь он никогда не разговаривал с женщинами, кроме матери и сестры, и оттого вышло слишком сурово.
Чэн Цзыюань тоже почувствовала, что он чересчур строг. Однако она не могла не уважать его — всё-таки он был младшим братом её будущего мужа! Поэтому сказала:
— Тогда принесите ещё немного каши и лёгких закусок.
— Хорошо, — кивнул Эньхуа и отправился готовить.
Чэн Цзыюань обратилась к Цинь Цзи:
— А вы сами не хотите поесть?
— Ну… — Цинь Цзи вспомнил, что последние дни они часто ели вместе, и согласился: — Хорошо.
На самом деле он плотно позавтракал, но добавить немного еды было не проблемой.
Эньхуа принёс еду. Чэн Цзыюань съела лишь маленькую мисочку каши, но при этом постоянно поглядывала наружу — вдруг кто-нибудь появится.
Цинь Цзи знал, что перед свадьбой обычно так волнуются мужчины, но почему эта девушка так переживает? Это могло означать только одно: она очень любит старшего брата. Поистине, старший брат — счастливый человек. Редко кому доводится дождаться такой преданной невесты.
Едва они закончили трапезу, а слуги ещё не успели убрать со стола, как в комнату вошёл один из юных слуг и доложил:
— Госпожа, старший молодой господин прислал меня проводить вас.
— Хорошо, сейчас иду, — ответила Чэн Цзыюань, сильно нервничая. Она быстро привела себя в порядок и вместе со слугой направилась вперёд.
Цинь Цзи нахмурился: ему показалось странным, что он раньше не видел этого слугу. Поскольку он отвечал за безопасность Чэн Цзыюань, то последовал за ней.
Сегодня проходило помолвочное торжество молодого господина Яня, поэтому во дворце собралось множество гостей. И в задних покоях тоже царила суета: все почти бегали туда-сюда.
Чэн Цзыюань тоже была взволнована. Слуга вёл её по коридору и завернул за угол. Путь действительно вёл во дворец, но это была не главная дорога, а скорее уединённая тропинка.
Только они свернули — как вдруг из-за угла выскочили несколько фигур. Чэн Цзыюань замерла, но Цинь Цзи мгновенно оттолкнул её за спину.
Все нападавшие были одеты в ливреи слуг, но лица их были закрыты повязками. Судя по движениям, они владели боевыми искусствами, и, даже не обменявшись ни словом, сразу же с криком бросились вперёд с обнажёнными клинками.
— Прячься! — крикнул Цинь Цзи и бросился навстречу врагам. Он был мастером высокого уровня и, даже сражаясь против нескольких противников, не терял преимущества.
Чэн Цзыюань действительно спряталась, но глаз не спускала с происходящего, надеясь увидеть кого-нибудь проходящего мимо, чтобы позвать на помощь.
Но прежде чем она успела заметить кого-либо, тот самый юный слуга неожиданно выполз из кустов. В руке он держал нож и с яростью бросился прямо на Чэн Цзыюань.
В этом мире нападение на женщину считалось тягчайшим преступлением, и мало кто осмеливался причинять вред представительницам прекрасного пола. Значит, эти люди действовали без оглядки на последствия — или просто не ценили собственную жизнь. Более того, теперь стало ясно, что целью нападения была именно она. Даже глупцу было понятно, кто стоит за этим.
Неужели великая имперская принцесса пошла на такое, зная, что это прямое нарушение закона? Теперь Чэн Цзыюань начала понимать, почему молодой господин Янь так её ненавидит.
Цинь Цзи заметил засаду с другой стороны и закричал:
— Осторожно!
Он не взял с собой оружия из-за домашнего праздника, но, опасаясь за безопасность Чэн Цзыюань, не стал дожидаться окончания боя и бросился к ней, игнорируя атаки противников.
Однако не успел он добежать, как Чэн Цзыюань резко взмахнула ногой и с такой силой ударила юного слугу, что тот отлетел в сторону. Не давая ему подняться, она подскочила, выбила нож из его руки, затем резко опустилась на колено ему на живот и одним мощным ударом кулака вырубила этого полумужчину.
Цинь Цзи остолбенел. За всю свою жизнь он впервые видел, как женщина дерётся — да ещё с такой решимостью и жёсткостью! Пока он стоял, поражённый, она закричала:
— Берегись!
И в следующее мгновение схватила горшок с цветами и швырнула его в одного из нападавших, который уже занёс клинок над Цинь Цзи. Горшок со звоном разбился о голову противника.
Цинь Цзи впервые в жизни был спасён женщиной, и это придало ему невиданную решимость. Он развернулся и за несколько ударов уложил остальных нападавших. Тем временем Эньхуа уже привёл подмогу.
Слуги тут же связали нападавших, но те оказались стойкими: все, кроме одного, проглотили яд и умерли на месте. Живым остался лишь тот самый юный слуга, которого вырубила Чэн Цзыюань.
— Отведите его вниз и хорошо охраняйте, чтобы не покончил с собой, — приказал Цинь Цзи. — И сообщите отцу с матерью…
— Подождите, не надо им сообщать, — перебила его Чэн Цзыюань. — Впереди ещё гости, а с нами ведь ничего не случилось. Давайте просто приведём себя в порядок и продолжим, как будто ничего не было. Поговорим об этом позже.
Сказав это, она покраснела: ведь это чужой дом, и, возможно, ей не следовало так распоряжаться.
Но Цинь Цзи безоговорочно подчинился. В этом мире мужчины привыкли слушаться женщин, особенно если те проявляли решительность. Кроме того, он уже относился к этой девушке с глубоким уважением и даже рассматривал её как будущую главу семьи. Правда, говорить об этом было ещё рано — по крайней мере, до свадьбы старшего брата.
Он продолжал охранять Чэн Цзыюань, идя рядом с ней обратно, и спросил:
— Тебе не страшно было?
Чэн Цзыюань почесала затылок. Во время драки адреналин захлестнул её, и она забыла про страх. А теперь, вспомнив, почувствовала лёгкую дрожь:
— Кажется, немного страшно.
Цинь Цзи усмехнулся, увидев её смущённый вид, но улыбка тут же исчезла, и лицо снова стало серьёзным.
* * *
Едва они вернулись в комнату и не успели даже отдохнуть, как появилась Фэн Гоэр — на этот раз действительно пригласить Чэн Цзыюань на церемонию в переднем дворце.
Заметив странное выражение лиц Чэн Цзыюань и её второго брата, Фэн Гоэр подшутила:
— У вас двоих, наверное, какой-то тайный секрет?
— Какой ещё секрет? — испугалась Чэн Цзыюань, решив, что та что-то заподозрила, и поспешила скрыть правду. Она не хотела, чтобы молодой господин Янь узнал о нападении и переживал.
А Цинь Цзи, будучи мужчиной, сразу же покраснел от сестриной шутки.
«Обязательно что-то есть», — подумала Фэн Гоэр, внимательно глядя то на одного, то на другого. Она взяла Чэн Цзыюань под руку и повела во дворец, шепча по дороге:
— Сноха, неужели второй брат что-то тебе сделал?
Чэн Цзыюань всё ещё нервничала, и вопрос удивил её:
— Что он вообще может мне сделать? Ты странная какая-то.
Фэн Гоэр не поверила, но решила, что сейчас не время расспрашивать. Она вместе с Чэн Цзыюань появилась перед гостями, и молодой господин Янь тут же подошёл к ним:
— Вы пришли! Цзыюань, иди, выпьем вместе чай с матерью и отцом.
Чэн Цзыюань кивнула. Хотя она и волновалась, но, увидев его, сразу успокоилась. Они встали перед госпожой Юй, словно золотая пара. Слуги поднесли подносы с чаем. Чэн Цзыюань взяла чашку и подала её госпоже Юй:
— Госпожа…
Молодой господин Янь рядом мягко кашлянул, слегка покраснев.
— Ах, простите! Матушка, примите чай, — поправилась Чэн Цзыюань.
«Эта невестка довольно сообразительна», — подумала госпожа Юй и с улыбкой сказала:
— Не стесняйся. Просто зови меня мамой.
Она приняла чай и выпила, добавив:
— У тебя дома почти нет родных, так что отныне я буду распоряжаться всем, что касается вас двоих. Надеюсь, ты не возражаешь.
— Какое там возражать! Это большая честь для меня, мама, — ответила Чэн Цзыюань. У неё и вправду не было родителей, да и мир этот ей был не слишком знаком, так что иметь заступницу было очень кстати.
Госпожа Юй улыбнулась ещё шире. Затем настала очередь князя Яня принять чай. Он ничего не сказал, лишь велел им сесть.
Значит, церемония завершена?
Чэн Цзыюань села рядом с госпожой Юй и Фэн Гоэр за главным столом. Князь Янь и другие мужчины расположились слева. Молодой господин Янь и Цинь Цзи сели справа.
За этим столом также сидели несколько знатных дам из столичных семей — их одежда сверкала богатством, а осанка выдавала высокое положение.
Одна из них, пожилая женщина, окинула Чэн Цзыюань взглядом и сказала:
— Какая прекрасная девушка! Юй, тебе крупно повезло.
Госпожа Юй кивнула в знак согласия, но та продолжила:
— Скажите, у вашей дочери уже есть подходящие кандидаты на роль второго супруга? Если нет, я знаю нескольких достойных молодых людей.
Чэн Цзыюань, которая до этого стеснялась, нахмурилась. Ещё не успела состояться свадьба, а тут уже предлагают второго мужа? Эта госпожа явно пришла сбивать с толку. Да и вообще, она не собиралась брать себе второго супруга!
Госпожа Юй подумала то же самое, но, не желая портить праздник сына, лишь улыбнулась и ответила:
— Благодарю вас за заботу, госпожа Гу. Но вопросы, касающиеся их супружеских отношений, решать мне не пристало. Даже если у них и появится такое желание, подумать об этом можно будет не раньше чем через год. Не все же такие великодушные, как ваш сын, который всего через два месяца после свадьбы с великой имперской принцессой уже позволил ей привести в дом второго супруга. Верно ведь, дамы?
Она улыбнулась, и все вежливо подтвердили её слова.
Всем в столице было известно, что великая имперская принцесса обожает красивых юношей. Старший сын семьи Гу, хоть и был необычайно хорош собой, но менее чем через два месяца после свадьбы уступил место новому фавориту принцессы, которому давно обещали место второго супруга.
Для семьи Гу это стало настоящим позором. Более того, хотя старший сын Гу и занимал должность первого супруга уже несколько лет, детей у него не было, зато у второго супруга и наложников уже подрастали сыновья. Эта история давно стала поводом для насмешек в столице.
Госпожа Гу считала своего сына намного лучше молодого господина Яня — ведь именно он занял место первого супруга великой принцессы вместо него. Она пришла похвастаться, но получила жёсткий ответ, который больно задел её за живое. Лицо её покраснело от злости, и она уже собиралась что-то сказать, как вдруг новая невестка вежливо вмешалась:
— Мама, попробуйте это блюдо, оно очень вкусное.
Госпожа Юй тут же подхватила:
— Не хлопочи так, ешь сама побольше.
Они вели себя как образцовые мать и невестка, полностью игнорируя госпожу Гу. Та поняла, что продолжать спор бесполезно, и молча вернулась к еде.
Но в этот момент у входа поднялся шум, и раздался громкий голос:
— Великая имперская принцесса и её первый супруг прибыли!
Чэн Цзыюань тут же взглянула на молодого господина Яня. Он слегка нахмурился, но тут же принял спокойный вид и встал. Обернувшись к ней, он мягко улыбнулся, словно желая успокоить: «Не бойся».
Фэн Гоэр подошла к Чэн Цзыюань и тихо прошептала:
— Сноха, не бойся. Не верю, что она сможет здесь что-то устроить.
Чэн Цзыюань и не боялась. После недавнего нападения и взгляда молодого господина Яня она чувствовала себя хозяйкой положения. Если кто-то пришёл сюда вызывать проблемы, чего ей бояться?
Вскоре в зал вошла сама великая имперская принцесса, опершись на руку своего супруга. Чэн Цзыюань едва сдержала смех: взгляд её скользнул с полноватого лица принцессы на её огромный, как арбуз, живот.
«Боже мой, беременная женщина посылает убийц! Неужели ей совсем не жалко своего ребёнка? Да и вообще, зачем беременной женщине бегать по чужим домам и устраивать скандалы?»
Все встали и поклонились принцессе, но лишь наполовину — никто не преклонил колени. «Хорошо, хоть кланяться не надо», — облегчённо подумала Чэн Цзыюань, как вдруг услышала:
— Вставайте. Я пришла лишь взглянуть на новую невесту старшего господина.
Молодой господин Янь грациозно вышел вперёд. Его серебристые волосы заставили принцессу замереть. Сколько лет прошло, а он всё так же прекрасен. Она давно слышала, что после тех событий его чёрные волосы поседели, и теперь убедилась в этом лично.
В тот момент ей захотелось дотронуться до его волос, но он инстинктивно отступил на шаг и холодно поправил:
— Великая принцесса, прошу соблюдать приличия. Я уже помолвлен, и обращение «старший господин» мне больше не подходит. Кроме того, в ночь нашей свадьбы вы меня отпустили, так что не стоит говорить о «новой» или «старой» невесте.
http://bllate.org/book/9465/860130
Готово:
