Громкий плеск воды заглушал всё вокруг. Чэн Цинхао несколько раз окликнул Сюй Инъин, но ответа не последовало — неизвестно, куда запропастилась эта девчонка. Взглянув на руку, он понял: если ещё немного промедлить, можно упустить момент, когда ещё возможно спасти её. Если из-за этого она погибнет… Не видя иного выхода, он решительно шагнул вперёд.
Шэнь Лин лежала на берегу, повернувшись к нему спиной; нижняя часть тела ещё была скрыта в мутной воде, а верхнюю прикрывали мокрые пряди длинных волос. Благодаря этому Чэн Цинхао не столкнулся с неловкой ситуацией, которая могла бы заставить его замереть от смущения. Тем не менее, он не осмелился задерживать взгляд, быстро снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи, после чего, не касаясь напрямую, поднял её из воды.
Услышав его голос, Шэнь Лин сразу поняла, что он пришёл. Но сил даже глаза открыть не было, и она могла лишь беззвучно рыдать в душе.
Когда Чэн Цинхао вынес её из реки, она почувствовала, как полумокрая одежда соскользнула с груди, и тут же услышала, как он резко вдохнул. Затем ткань вновь оказалась на месте. Шэнь Лин сразу всё поняла: этот парень наверняка всё увидел.
Она чуть не выругалась вслух: «Чёрт возьми! Даже мой муж ещё этого не видел, а он — первым!»
Система смутилась: [Сестрёнка, а почему бы тебе просто не считать его своим мужчиной? По-моему, разницы никакой нет!]
«Разница огромная!» — чуть не сорвалась Шэнь Лин. Ей хотелось немедленно стукнуть Чэн Цинхао по голове так, чтобы он всё забыл.
Чэн Цинхао осторожно опустил её на траву у берега, проверил дыхание и приложил пальцы к запястью, чтобы прощупать пульс. У всех воинов, практикующих боевые искусства, знание точек и меридианов входило в базовую подготовку, поэтому Чэн Цинхао владел основами врачевания. Определив пульс, он тихо направил внутреннюю энергию и ввёл тонкий поток ци в точки Тайюань и Лиецюэ на её запястье.
Шэнь Лин ощутила, как тёплый ручеёк медленно вливается в тело через запястье, постепенно растекаясь по всему организму и снимая напряжение и боль. Действие яда с иглы уже почти сошло на нет, а теперь, благодаря его помощи, кровообращение восстановилось ещё быстрее. Вскоре она почувствовала, что силы возвращаются. Несколько раз кашлянув, она наконец открыла глаза.
Несмотря на сумерки, в такой близости они чётко различали черты друг друга. Их взгляды встретились, и оба на мгновение растерялись, не зная, что сказать.
Внезапно раздался голос Сюй Инъин:
— Старший брат по школе! Старший брат по школе, где ты? Нашла ли ты Цзян Нин?
И Чэн Цинхао, и Шэнь Лин вздрогнули от неожиданности. Пока Шэнь Лин не успела придумать, как быть, Чэн Цинхао резко подхватил её на руки и стремительно метнулся к опушке леса, прячась за широким стволом.
Голос Сюй Инъин прошёл мимо, быстро удаляясь. Лишь тогда Чэн Цинхао расслабился и опустил Шэнь Лин на землю.
Он в первую очередь думал о том, как это выглядело бы в глазах своей младшей сестры по школе. Настроение Шэнь Лин, и без того подавленное, стало ещё хуже. Холодно произнесла она:
— Не волнуйся, я не стану тебя затруднять.
Чэн Цинхао на миг опешил, но тут же понял, что его действия вызвали у неё неверное толкование. Он уже собрался объясниться, но Шэнь Лин резко развернулась и быстрым шагом направилась к реке. Чэн Цинхао инстинктивно подумал, что она собирается броситься в воду, и бросился следом:
— Подожди!
Прямо перед ним со свистом пролетела его собственная одежда, которую она швырнула обратно. Чэн Цинхао мельком увидел белоснежное тело и на мгновение замер. Этого мгновения хватило Шэнь Лин, чтобы прыгнуть в реку и громко закричать:
— Инъин! Инъин, скорее сюда, я здесь!
Чэн Цинхао понял её замысел и, схватив одежду, одним прыжком вернулся в тень деревьев. Вскоре послышалось, как Сюй Инъин возвращается:
— Цзян Нин?
— Инъин, я здесь.
— Слава небесам! Ты не ранена?
— Всё в порядке, лишь пара царапин, ничего серьёзного.
— Давай, держись за мою руку, я помогу тебе выбраться. Вот, возьми мою одежду. Мой старший брат тоже искал тебя. Ты его не видела?
— Нет… Простите, я сама виновата — заснула как дура и доставила вам столько хлопот…
Чэн Цинхао, скрываясь за деревом, слушал их разговор. Её голос звучал спокойно, будто она действительно не встречалась с ним и ничего особенного не произошло. Но сможет ли он теперь сделать вид, что ничего и вправду не случилось?
В этом глухом месте ночевать предстояло под открытым небом. Ранее днём они уже нашли подходящую пещеру, немного прибрались там и подготовили место для ночлега. Сюй Инъин не позволила Яну Чуньхуэю участвовать в поисках Шэнь Лин, поэтому тот вернулся в пещеру, развёл костёр и принялся жарить сухари и дичь, ожидая возвращения остальных.
Видимо, в мире уся все были удивительно живучи. Как и говорила система, смерть от стихийных бедствий здесь практически невозможна. Ян Чуньхуэй совершенно не переживал, что госпожа Чу может утонуть. Раз двое других отправились на поиски, значит, обязательно найдут её. Он спокойно ждал.
Когда Сюй Инъин поддерживала Шэнь Лин, возвращаясь в пещеру:
— О, вернулись! Никто не пострадал?
— Всё обошлось, Инъин вовремя пришла на помощь. Благодарю за заботу, молодой господин Ян.
Когда вернулся Чэн Цинхао, одетый в полумокрую одежду:
— Вернулся? Сюй госпожа уже привела госпожу Чу в целости и сохранности.
— А.
— Старший брат по школе, с Цзян Нин всё в порядке, слава небесам!
— А.
Сюй Инъин ничего не заподозрила, но Ян Чуньхуэй сразу почувствовал: между этими троими явно происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Ночью Шэнь Лин не могла уснуть. Она тихо вышла из пещеры и села на камень, уставившись в пустоту. Её больше расстраивало не то, что её увидели голой, а собственная глупость, из-за которой весь план пошёл насмарку. Единственное, что хоть немного утешало — по реакции Чэн Цинхао было ясно: он действительно дорожит Сюй Инъин.
«Утешает… наверное, можно назвать это утешением», — подумала она горько.
Мысли путались всё сильнее, и она совершенно не представляла, что делать дальше.
Позади послышались почти неслышные шаги — такие бывают только у мастеров боевых искусств. Раздражение Шэнь Лин усилилось: «Неужели нельзя включить режим невидимости и оставить меня в покое?!»
Чэн Цинхао подошёл сзади, собрался с духом и тихо окликнул:
— Госпожа Чу.
Шэнь Лин уже открыла рот, чтобы прогнать его:
— Ты…
Чэн Цинхао поспешно шагнул вперёд:
— Потише. Ян Чуньхуэй тоже обладает острым слухом. Если он проснётся, это будет неловко.
Шэнь Лин горько усмехнулась:
— Боишься, что он проснётся? Тогда и не приходи ко мне.
Чэн Цинхао тихо вздохнул:
— Есть кое-что, что я обязан объяснить. На берегу я спрятался от Инъин не потому, что боялся, будто она узнает, а потому что опасался: если она застанет нас вместе, тебе станет ещё неловче.
— А разве это сильно меняет дело? — колко ответила Шэнь Лин, хотя в душе уже понимала: да, разница есть. От его слов ей стало чуть легче. Но всё равно неприятно — ведь в той ситуации он думал прежде всего о Сюй Инъин.
— На самом деле, — продолжил Чэн Цинхао с трудом, — ещё в тот момент, когда я вынес тебя из воды, я уже решил, как поступить… Госпожа Чу… — голос его дрогнул, и он с усилием выдавил: — Я хочу взять тебя в жёны.
До этого Шэнь Лин сидела, не поворачиваясь к нему, но при этих словах резко вскочила:
— Что ты сказал?!
Чэн Цинхао испугался: ему показалось, что он совершил нечто ещё более оскорбительное, чем увидеть её наготу. Он сделал шаг назад:
— Я… хочу взять тебя в жёны. Согласна ли ты выйти за меня?
Судьба издевалась над ней. Из-за этой глупой авантюры он делает ей предложение… Этот человек снова предлагает ей стать его женой. В голове эхом прозвучали слова: «Линь, хочешь стать моей царевной?» — и она на мгновение потеряла дар речи.
Увидев её замешательство, Чэн Цинхао продолжил:
— Я знаю, ты расположена к Яну Чуньхуэю. Несколько дней назад я даже пытался выведать его намерения. Не ожидал, что он так строго следует завету отца: он твёрдо намерен жениться только на девушке из благородного рода с безупречной репутацией… Не расстраивайся из-за этого. Не все так зациклены на происхождении. Например… мне это безразлично.
Его слова путались, и мысли Шэнь Лин тоже метались. Он ходил выведывать за неё?! Этот внешне такой сдержанный и строгий человек занимался ролью свахи?!
Ей стало любопытно: как же он это сделал? Как перевёл разговор на эту тему? Не выглядело ли это так же неловко, как сейчас?
Чэн Цинхао с трудом вернул разговор в нужное русло:
— Я хочу сказать… Я знаю, что в твоих глазах я хуже его. Но теперь очевидно, что вам не суждено быть вместе. Так что… придётся тебе выйти за меня.
Шэнь Лин не могла уловить логику его рассуждений. Он — глава крупной школы боевых искусств, а она — ученица известной развратницы, да ещё и сирота, чьи родители неизвестны. И всё это лишь потому, что он случайно увидел её тело, он готов жениться и даже считает, что она будет страдать от такого брака?
Как же его понять…
Ведь он ничего ей не должен. Напротив, он спас её. К тому же у него есть любимая младшая сестра по школе.
Весь гнев и раздражение постепенно улетучились. Шэнь Лин спокойно посмотрела на него:
— Ты не можешь жениться на мне. У тебя же есть Инъин.
— Инъин? — Чэн Цинхао удивился, что она заговорила об этом. — Между нами нет помолвки.
— Но в вашей школе все считают, что вы обручены.
Чэн Цинхао покачал головой:
— Это ничего не значит. Инъин не питает ко мне чувств. Если я женюсь на другой, ей не будет больно. Позже мы найдём ей достойного жениха.
То, что он знает: Сюй Инъин его не любит, поразило Шэнь Лин.
— Но ты-то любишь её. Если ты женишься на ком-то другом, ей не больно будет, а тебе — больно.
Чэн Цинхао явно замешкался на долю секунды, прежде чем ответить:
— Нет, не люблю.
Эта крошечная пауза уже всё сказала. Шэнь Лин слабо улыбнулась:
— Не нужно больше объясняться. Я поняла: после сегодняшнего ты посчитал, что обязан жениться на мне, иначе я буду унижена. Но скажу тебе прямо: для меня было бы настоящим унижением выйти замуж за мужчину, чьё сердце принадлежит другой, и который берёт меня лишь из чувства долга.
С самого начала её реакции всегда оказывались неожиданными для него. Услышав такие слова, Чэн Цинхао вновь растерялся и не знал, что ответить.
Она подошла к нему сбоку и сказала:
— Забудь сегодняшнее. Я — ученица развратницы. Какая мне разница до чести? Да и честь-то я не потеряла — ты лишь мельком увидел. Если никто не узнает, это никому не повредит, даже моему будущему замужеству. Если хочешь сделать мне добро — сделай вид, будто ничего не случилось. И больше об этом не заикайся.
С этими словами она ушла.
Небо прояснилось, и яркая луна озарила землю серебристым светом.
Чэн Цинхао обернулся и смотрел, как она, окутанная лунным сиянием, с развевающейся одеждой уходит прочь, постепенно исчезая среди деревьев и трав. В его сердце бурлили сложные, невыразимые чувства.
Все в школе считали, что рано или поздно он женится на Сюй Инъин. Он и сам так думал. Когда он решил взять Шэнь Лин в жёны, ему было больно — казалось, рушится многолетняя мечта. Но теперь, услышав её отказ и поняв, что может остаться свободным и всё ещё жениться на Инъин, он… не почувствовал облегчения.
Наоборот, внутри стало ещё тяжелее. Почему?
Раньше он никогда не задумывался: действительно ли он так сильно любит свою младшую сестру по школе? Действительно ли так мечтает на ней жениться?
Эта мысль повисла в воздухе: если чувства к Инъин не так глубоки, как он думал, а лишь привычка считать, что так должно быть, то зачем заставлять Цзян Нин думать, будто его сердце занято, и из-за этого отказываться от брака?
Лишь немногие мужчины способны честно разобраться в собственных чувствах. Чэн Цинхао не мог чётко проанализировать свои эмоции — всё казалось туманным и запутанным.
Он лишь пришёл к одному выводу: жениться на Цзян Нин, пожалуй, не так уж и плохо. Во всяком случае, не настолько унизительно, как она думает.
Но раз она не хочет за него замуж, настаивать бессмысленно. Просто… в душе стало тревожно.
http://bllate.org/book/9457/859569
Готово:
