На следующий день Чэнский князь вновь отправился во дворец к старшему брату, сославшись на то, что привёз поздравительные дары ко Дню осеннего равноденствия. Но почему дары приносят уже после праздника? Услышав доклад слуги, император сразу понял: брат явился не просто так, а с важной просьбой. От столь нелепого предлога он невольно усмехнулся.
— Вчера вечером попробовал лунные пряники с начинкой из османтуса, которые испекли в кондитерской моего дворца, — сказал Чэнский князь, едва войдя и увидев брата, — и они показались мне очень вкусными. Решил привезти немного и для вас с сестрой-императрицей.
Император улыбнулся, отослал всех слуг из покоев и лишь затем спросил:
— Ну же, говори, зачем ты пожаловал прямо во дворец? Неужели опять какая-нибудь служанка осмелилась обидеть тебя или твою любимую девушку, и тебе пришлось просить меня о помощи?
— Нет, этого не было, — тихо ответил князь, опустив голову, будто ему было неловко. — Я пришёл посоветоваться с вами по одному делу. Сам знаю, звучит это довольно странно, но если бы я не чувствовал такой настоятельной потребности, не стал бы тревожить вас.
Императору становилось всё интереснее:
— Я давно заметил: ты никогда не являешься без причины. С детства у тебя голова на плечах, и если уж пришёл ко мне, значит, дело действительно серьёзное. Говори скорее, не томи!
Прежде чем перейти к сути, князь бросил взгляд на дверь:
— Ваше величество, а ваши слуги здесь, у дверей Чистого Неба, не станут болтать на стороне то, что услышат?
Император, конечно, выслал слуг, чтобы младший брат мог говорить свободно, но при дворе всегда кто-то должен находиться рядом на случай вызова. Князь знал: за дверью стояли несколько человек, и, если не шептать прямо в ухо императору, услышат все.
— Не беспокойся, — успокоил его император. — За каждым часом службы каждого слуги ведётся строгий учёт. Если хоть слово из сегодняшнего разговора просочится наружу, всех, записанных в журнале на этот час, ждёт казнь. Так что можешь говорить без опасений. Да и вообще, раз уж явился сюда, наверняка сам больше всех волнуешься. Скорее рассказывай!
Тогда Чэнский князь решительно произнёс:
— Скажите, ваше величество, возможно ли… если я больше не стану брать других жён и наложниц и возьму в законные супруги Линь?
Как и ожидалось, император изумился. Князь тут же добавил:
— Прошу вас, не подумайте ничего дурного! Она даже не знает об этом — я ещё не говорил ей. А если скажу, она непременно станет уговаривать меня отказаться. Она всегда соблюдает приличия, и вы ведь знаете мой характер: разве я тот, кто поддаётся чужому влиянию или гоняется за красотой? Если бы она была женщиной, стремящейся к выгоде и использующей свою внешность, разве я обратил бы на неё внимание? Именно потому, что она скромна и благоразумна, я и…
— О, раз она так скромна и благоразумна, ты решил сделать её княгиней? — холодно перебил император. — Тогда получается, все остальные служанки в твоём дворце не скромны и не благоразумны? Может, и их тоже стоит повысить в ранге?
Князь заранее готовился к такому ответу. Просить взять наложницу в законные жёны — и правда звучало дерзко. Император продолжил:
— В заветах предков сказано чётко: «Императору и царственным князьям надлежит избирать себе супруг и наложниц исключительно из добродетельных девиц благородных семей; прочих принимать не следует».
Чэнский князь немедленно встал и преклонил колени:
— Простите меня, ваше величество.
Всего четыре слова — ни оправданий, ни покаяния. В этот момент любые объяснения только усугубили бы ситуацию, а признание вины означало бы отказ от своей цели. Поэтому он молчал.
Император сразу понял: брат настроен решительно. Он нахмурился и спросил:
— Она так дорога тебе?
Князь кивнул:
— Вы всегда заботитесь обо мне, спрашиваете, не нуждается ли младший брат в чём-либо. Откроюсь вам честно: за всю свою жизнь у меня почти не было желаний. А сейчас единственное моё заветное стремление — жениться на Линь. Прошу вас, исполните мою мечту.
С этими словами он трижды поклонился до земли.
Простые, но искренние слова тронули императора. Этот младший брат с детства был образцом послушания — никогда не доставлял хлопот, напротив, часто вызывал беспокойство своей чрезмерной сдержанностью. Императору постоянно приходилось уговаривать его быть помягче к себе. По сути, он был слишком хорошим — и оттого вызывал сочувствие. Никогда прежде он не просил ничего подобного.
Они выросли под одной крышей, и хотя говорить, что были «как один», было бы преувеличением, их братская привязанность превосходила обычную. За более чем двести лет существования династии, пожалуй, трудно найти другую пару царственных братьев с такой тёплой дружбой.
Достаточно вспомнить, что император позволял младшему брату свободно читать книги и интересоваться государственными делами, чтобы понять, насколько сильно он его балует. Иначе князь никогда не осмелился бы просить о столь необычном деле.
Женитьба на наложнице — событие редкое, но не преступление против государства. Это всего лишь нарушение этикета, не затрагивающее основ империи и ничьих интересов. Такой проступок можно простить.
Император поднял брата за руку и, уже гораздо мягче, сказал:
— Раз ты пришёл ко мне, значит, понимаешь, какие трудности тебя ждут. Она — официально записанная наложница в твоём дворце. Все знают об этом, документы оформлены. Как ты собираешься заглушить рты тем, кто уже всё знает? Неужели хочешь просто возвести наложницу в ранг княгини, не считаясь с мнением окружающих? Как тогда императорская семья сможет служить примером для всей страны, если будет игнорировать установленные обычаи?
Это уже не было упрёком, а скорее попыткой помочь найти решение. Чэнский князь заранее рассчитывал на такую реакцию: он выяснил, что последние дни дела в управлении идут гладко, а вчера, в праздник, император провёл время в радости и покое — идеальный момент для просьбы.
Сделать Шэнь Линь княгиней было сложно, но не невозможно — главное, заручиться поддержкой императора. Что такое заветы предков? За двести лет их нарушали не раз. Главное — отношение старшего брата.
— Простите, что доставляю вам хлопоты, — тихо сказал князь.
Император постучал пальцем по столику и задумался:
— Самый простой выход — сначала назначить её наложницей второго ранга, а потом выбрать законную супругу из благородной семьи. А когда та уйдёт из жизни, возвести Линь в княгини.
Не договорив, он заметил, как князь энергично качает головой, и горько усмехнулся:
— Ты даже нескольких лет терпения не желаешь ей устроить?
Предложение императора не предполагало убийства. В империи случались случаи, когда при выборе женихов для принцесс подкупленные евнухи подсовывали больных юношей, и принцессы становились вдовами вскоре после свадьбы. Подобрать для князя слабую здоровьем девушку из простой семьи — задача выполнимая. С точки зрения императора, несколько лет комфорта в княжеском дворце не были бы для неё мучением.
Но князь твёрдо отказался:
— Дело не в том, что я боюсь заставить её страдать. Просто… если она узнает, что ради неё я специально взял в жёны другую женщину, чтобы та умерла и освободила место, она никогда не примет этого. Простите, ваше величество, но женщины по натуре мягкосердечны. Узнав, что её положение княгини зависит от чьей-то смерти, она не сможет этого вынести.
Император пристально посмотрел на него:
— Похоже, у тебя уже есть план?
Они с детства хорошо знали друг друга — оба были умны и проницательны. Теперь император понял: брат не просит совета, а заручается поддержкой для уже продуманного решения.
— Уже придумал, а всё равно ходишь вокруг да около, заставляя меня ломать голову! — с лёгким упрёком сказал император. — Когда ты успел стать таким хитрым, как придворные чиновники?
— Простите, ваше величество, — улыбнулся князь, не отрицая. — На самом деле ничего сложного. Чтобы возвести Линь в княгини, нужно лишь скрыть её настоящее происхождение. Я хочу подделать документы, придумать ей благородное родство и ввести её в число кандидаток на выборах. Когда придёт время, вы просто утвердите её избрание. Что до тех, кто знает её в моём дворце… их немного, и я уверен, смогу обеспечить молчание.
Император задумался. Шэнь Линь — бывшая служанка императорского дворца. Те, кто её знает — как во дворце, так и в княжеском доме, — легко поддаются контролю. Во внутренних покоях империи происходило немало такого, о чём никто не знал снаружи. Большинство «тайных историй» из дворца — выдумки писателей. Если целый дворец умеет хранить секреты, то уж один княжеский двор — тем более.
Слуги боятся ответственности. Одного предупреждения и записи в журнал достаточно, чтобы никто не посмел проболтаться. К тому же, если бы князь не мог управлять даже собственными слугами, ему не стоило бы и заводить отдельный дворец.
А те молодые господа, что видели Линь во время охоты, тоже не опасны: они вряд ли когда-нибудь встретятся с княгиней, а если и встретятся — давно забудут её лицо.
Так что план действительно осуществим: главное — убедить внешний мир.
Разве трудно устроить фальшивые выборы, если даже при избрании императрицы случались подлоги?
Вдруг император перевёл разговор в неожиданное русло:
— Ты ведь ещё не брал её в супруги?
Князь смутился:
— Нет…
— Отлично, — кивнул император. — Выборы займут как минимум несколько месяцев. Было бы крайне неловко, если бы избранная княгиня оказалась в положении.
Князь покраснел и не знал, что ответить. Но в сердце его расцвела радость: брат согласен! Значит, он действительно сможет жениться на ней!
Шестого числа восьмого месяца в Пекине светило яркое солнце. Покидая покои Чистого Неба, Чэнский князь чувствовал, что никогда ещё не испытывал такого счастья. Наверное, именно так радуются выпускники, чьи имена впервые в жизни внесли в список золотых медалистов.
Спускаясь по ступеням тронного зала, он невольно обернулся в сторону дворца Императрицы — Куньниньгун.
Предчувствие беды — вещь неуловимая. То, что он сейчас почувствовал, вряд ли можно было назвать предчувствием — скорее смутное беспокойство. Будто в его плане есть какая-то невидимая брешь, способная привести к катастрофе.
Но чем дольше он думал, тем меньше находил причин для тревоги. Император дал согласие — чего ещё опасаться?
Не найдя ответа, он решил пока отложить эти мысли.
*
[Поздравляем, хозяин! Цель достигнута! Индекс удовлетворённости в любви персонажа достиг 100. Первое задание успешно завершено!]
Услышав весёлое сообщение системы, Шэнь Линь в княжеском дворце растерялась:
«Всё уже кончено? Как так быстро? Он же даже не был со мной сегодня — откуда взялась эта „удовлетворённость в любви“? Неужели по дороге из дворца встретил какую-нибудь красавицу и влюбился с первого взгляда?»
Конечно, это была лишь шальная мысль. Она знала, что он утром поехал во дворец. Сопоставив его недавнее поведение, она почти догадалась: он просил императора разрешить жениться на ней! И, судя по всему, получил согласие!
«Неужели это реально?»
Она была больше поражена, чем рада — хотя радость, конечно, тоже была. Ей стало легче от мысли, что теперь не придётся делить его с другими женщинами хотя бы некоторое время. Особенно тронуло осознание: он любит её так сильно!
Вдруг система вмешалась:
[Прошу прощения за помеху, но задание завершено. Желаете покинуть этот мир?]
— Покинуть? Конечно, нет!
«Он только что решил жениться на мне, а я должна уйти? Да я, наверное, сошла с ума!» Шэнь Линь никогда не верила системе, которая обещала: «После завершения задания вы останетесь жить счастливо и долго». Если она уйдёт, его история продолжится — но с кем он будет счастлив? С её пустой оболочкой?
Это обещание просто не выдерживало критики. Хотела быть с ним — значит, надо остаться.
Система, похоже, не удивилась:
[Вы вольны уйти в любой момент. Но предупреждаю: после завершения задания я больше не смогу вмешиваться. Любые трудности вам придётся решать самой.]
http://bllate.org/book/9457/859559
Готово:
