Чэнский князь слегка усмехнулся:
— Конечно, скучно. Но что поделаешь? Не стоит недооценивать этих ничтожных мелких сошек. Дело не в том, будто я высокомерен и не хочу с ними считаться — просто они сами не дадут тебе покоя. Напротив, чем больше ты их игнорируешь, тем нахальнее становятся: лезут вперёд, скачут туда-сюда. Почему? Да потому что сами себя за ничтожеств не считают! В их глазах они — великие мастера. Получи такой шанс — даже евнух начнёт мечтать стать императором!
Шэнь Лин с восхищением слушала его. Он действительно обладал зрелым умом — вовсе не походил на мальчишку лет тринадцати–четырнадцати. Няня Хуа была гораздо старше, но казалась куда более ребячливой.
Вообще говоря, Шэнь Лин искренне считала няню Хуа глупой. Если бы та исполняла свои обязанности как следует, уважала князя и вела себя скромно, спокойная и достойная старость ей была бы обеспечена. Однако она всё время пыталась подавить своего господина и стать полновластной хозяйкой во дворце, нагло доводя молодого князя до белого каления. Неужели она не понимала, что совершенно не соответствует своим амбициям?
Правда, в истории государства случались примеры, когда экономки принцесс заправляли всем безраздельно, и сами принцессы оказывались в их власти. Возможно, то же самое происходило и с некоторыми князьями. Но ведь Чэнский князь — совсем другое дело!
Разве няня Хуа, которая лично воспитывала его с детства, не замечала, насколько он умён и решителен? Как можно было быть такой глупой?
Князь сделал глоток чая и неспешно продолжил:
— Поэтому нельзя пренебрегать такими людьми только из-за того, что они кажутся ничтожными. Позволишь им безнаказанно свирепствовать — неизвестно, какую беду они наделают. Блохи и вши разве велики? Но если хоть одна заползёт тебе под одежду, станешь ли ты терпеть укус только потому, что она мала? От одного укуса несколько дней мучаешься!
— Совершенно верно! — Шэнь Лин приняла вид предельно услужливой льстивицы. — Так как же, по-вашему, нам поступить с этой старой блохой?
Князь сидел спокойно и уверенно:
— Путь уже намечен. Ей больше ничего не остаётся, кроме как следовать по нему.
Тот самый принцип, о котором говорил князь, няня Хуа прекрасно понимала. На первый взгляд, нет большой разницы, вернётся ли Суоэр на службу на несколько дней раньше или позже. Но для прислуги это подаст два совершенно разных сигнала. Это один из самых простых приёмов в борьбе за власть: если ты говоришь «восток», а я отвечаю «запад», то даже при почти одинаковых последствиях речь идёт о том, чьё слово весомее — кто кого пересиливает.
Няня Хуа уже произнесла свою просьбу. Если теперь Суоэр вернётся после полного месяца отпуска, слуги сделают вывод: «Оказывается, няня Хуа всё же не может переубедить князя». После этого её положение станет ещё хуже.
Чтобы избежать этого, на следующее утро няня Хуа отправилась прямо во дворец к императрице жаловаться.
Император, занятый государственными делами, поручил заботу о младшем брате своей супруге. Та, в свою очередь, передала эту обязанность няне Хуа. Каждый месяц императрица вызывала её ко двору, чтобы подробно расспросить о быте и здоровье князя, и разрешила являться в любое время при возникновении важных вопросов.
Няня Хуа знала, что императрица — её непосредственное начальство. Ещё когда она жила во дворце Сюцинь, она часто искала повод навестить императрицу, совмещая отчёт о работе с укреплением личных связей. Со временем они стали довольно близки: в последние пару лет императрица даже оставляла её поболтать после официальной беседы. У няни Хуа действительно был определённый авторитет при дворе — почти такой же, как у самых приближённых служанок императрицы.
На этот раз она явилась к императрице с лицом, полным обиды и растерянности. Сначала она сообщила, что из четырёх девушек, недавно присланных императрицей, князь оставил лишь одну, и та сейчас постоянно находится при нём, судя по всему, ему она очень нравится. Затем, плавно сменив тон, няня Хуа рассказала, как её дочь поссорилась с той служанкой, после чего князь приказал Суоэр уйти домой. Прошёл уже почти месяц, и даже её униженные просьбы не смогли убедить князя вернуть дочь.
Она не осмелилась прямо обвинить присланную императрицей девушку в том, что та интригует и соблазняет князя, а постаралась представить всё как детскую капризность самого князя.
Дело казалось пустяковым, и императрица не придала ему значения:
— Пусть твоя дочь возвращается на службу. Возьми её с собой и поговори с князем — пусть всё забудется.
Для императрицы это были пустяки, но для няни Хуа такие слова равнялись императорскому указу. Она с благодарностью поклонилась и радостно отправилась домой. В тот же день она привела Суоэр обратно во дворец и сказала князю:
— Её величество императрица лично приказала старой служанке вернуть Суоэр на службу.
Хотя она улыбалась, вызов звучал совершенно отчётливо.
Даже Чэнский князь, заранее предвидевший такое поведение, не мог не усмехнуться.
Видимо, все взрослые считали, что дети никогда не вырастают. Няня Хуа явно по-прежнему видела в нём того маленького ребёнка пяти–шести лет, ничего не понимающего в жизни. Она ждала, что он разозлится и побежит к императору с императрицей жаловаться, как капризный мальчишка, чтобы те прикрикнули на него, а она, напротив, вышла бы победительницей.
Она даже не допускала мысли, что князь тоже может повзрослеть.
Сам князь невольно вздохнул: «Видимо, я слишком долго проявлял снисходительность и молчал — вот она и распоясалась до такой степени».
На этот раз Суоэр немного испугалась и, вернувшись, не осмеливалась задирать нос перед князем. Но как только заканчивалась её смена, она тут же начинала придираться к другим служанкам, заставляя их ставить перед ней еду, подавать палочки и даже вечером требовала, чтобы кто-то наливал ей воду для умывания ног, ведя себя как настоящая барышня.
Няня Хуа специально хотела спровоцировать князя на вспышку гнева и не стала предостерегать дочь от конфликтов со Шэнь Лин. Суоэр уже мечтала хорошенько проучить ту, но Шэнь Лин днём и ночью находилась в покоях князя, и поймать её врасплох не удавалось.
Тем не менее уже на следующий день няня Хуа получила известие: князь не дождался окончания утренней аудиенции и сразу отправился во дворец просить встречи с братом.
Она тут же улыбнулась:
— Уже боялась, что снова проглотит обиду и не пойдёт!
Когда Чэнский князь прибыл во дворец, император ещё не закончил утреннюю аудиенцию, поэтому его провели в покои императрицы. Поскольку князь достиг брачного возраста, ему следовало избегать встреч с наложницами, но императрица, будучи старшей невесткой, с самого замужества заботилась о своём девятилетнем шурине и почти вырастила его. Поэтому такие открытые встречи не считались нарушением этикета, особенно зная, что император скоро прибудет.
Едва князь занял место, как появился император — тот сам рассчитал время прихода так, чтобы попасть именно в этот момент. Если бы он пришёл после аудиенции, ему пришлось бы видеться только с императором, а тот вряд ли стал бы специально вызывать императрицу.
А князю именно этого и хотелось — чтобы брат и сноха были вместе.
После коротких церемониальных приветствий император велел всем сесть. Императрица улыбнулась:
— Неужели Цзиин пришёл ко мне с жалобой на няню Хуа?
Император спросил:
— Какое дело?
— Вчера няня Хуа приходила доложить о жизни во дворце. Рассказала, что её дочь поссорилась с одной из служанок, и Цзиин приказал ей уйти домой. Даже после её просьб он не разрешил дочери вернуться. Я тогда мимоходом сказала: «Пусть забирает дочь и возвращается на службу, поговорит с князем — и всё уладится». Похоже, Цзиин этим недоволен. Ах, видно, зря вмешалась.
Императрица говорила с лёгкой улыбкой, изображая князя обиженным ребёнком.
— Да разве это столь важно? — император тоже улыбнулся, обращаясь к князю. — Скорее всего, та служанка, с которой поссорилась дочь няни Хуа, — та самая красивая девушка, которую я видел в прошлый раз? Видно, хоть и говоришь, будто она тебе безразлична, на самом деле бережёшь её как зеницу ока.
Князь про себя вздохнул: если бы он сегодня не явился, императрица в его отсутствие рассказала бы эту историю брату так, что у того сложилось бы впечатление о Шэнь Лин как о капризной и скандальной особе. После этого добиться для неё каких-либо благ стало бы крайне трудно.
Он мягко улыбнулся:
— Ваше величество преувеличиваете. Если бы речь шла лишь о ссоре двух служанок, разве стал бы я настаивать и беспокоить вас этим? Просто причина, по которой я не хотел возвращать Суоэр, совсем иная. Раз уж теперь вы сами велели ей вернуться, я должен объяснить вам эту причину, прежде чем принимать решение, чтобы не показалось, будто я пренебрегаю вашим указом.
Услышав такие взвешенные слова, император с императрицей насторожились и внимательно прислушались.
— Причина, по которой я не хотел возвращать Суоэр, вовсе не ссора со служанкой, а то, что она… не знает своего места, — князь опустил глаза и слегка нахмурился, будто ему было неловко подбирать слова. — Ваше величество, вероятно, не знаете: когда выбирали мне четырёх наложниц, няня Хуа пыталась протолкнуть свою дочь в их число. Увидев, что мне она не нравится, отступила, но, очевидно, не смирилась. Суоэр в моих покоях… ах!
Лицо императора и императрицы изменилось. Император холодно спросил няню Хуа:
— Ты об этом знала?
Голос его стал заметно строже, звучало явное порицание.
Императрица смутилась:
— Ну… когда речь зашла о выборе наложниц для Цзиина, няня Хуа действительно упомянула свою дочь, но я решила, что для дочери управляющей служанки такое положение неуместно, и отказала. Не ожидала, что…
Князь поспешил вставить:
— Прошу не винить сноху, государь. Ваше величество управляет всей империей, как может она вникать в замыслы каждой служанки?
Он слегка помолчал:
— Как верно предположил государь, та, с кем поссорилась Суоэр, — действительно Лин. Почему Суоэр выбрала именно её? Да потому что завидовала: Лин — единственная из служанок, кого я выбрал в наложницы!
Император и императрица слушали с растущим изумлением. Для служанки стремиться в постель к господину, да ещё после отказа продолжать преследовать его — уже верх бесстыдства. Но чтобы обычная служанка безо всякого статуса позволяла себе соперничать с официально назначенной наложницей — это переходило всякие границы! Говорить, что она «не знает своего места», было даже слишком мягко.
Князь прекрасно понимал: Суоэр, возможно, и мечтала о близости с ним, но не осмелилась предпринять реальных шагов. Няня Хуа тоже не настаивала, чтобы дочь соблазнила князя. На самом деле их вина не в соблазнении, но именно такой грех лучше всего вызовет отвращение у императора.
За долгие годы няня Хуа укрепила в глазах императорской четы репутацию надёжной и преданной служанки. Чтобы её пошатнуть, требовались особые меры. Если сказать, что она «угнетает господина», брат с снохой могут ответить: «Да она же заботится о нём!» — и замять дело. А вот обвинение в посягательстве на личную жизнь князя действует куда эффективнее.
Это ведь не судебное разбирательство в Министерстве наказаний — какая разница, в чём именно её истинная вина? Главное — добиться цели. И всё же сказать, что она «не знает своего места», было справедливо.
Лицо императора потемнело:
— Она, видимо, полагается на то, что много лет считалась надёжной, и совсем забыла, где её место. Ты — императрица, должна быть осторожнее других и не верить каждому слову на веру. Если бы я в управлении государством поступал так же, давно бы началась смута.
Императрица встала, смущённо кланяясь:
— Ваше величество правы. Всё это — моя вина. Больше не стану так доверчиво относиться к людям.
Затем она спросила:
— Может, стоит вообще снять няню Хуа с должности?
Император взглянул на князя:
— Пока не стоит. Она — кормилица Цзиина, и никто другой не знает его привычек так хорошо. Пусть передаст ей: пусть забирает дочь домой и скорее выдаёт замуж. Полагаю, она поймёт намёк и станет вести себя скромнее.
— Государь мудр, — сказал князь. Он понимал: за годы службы няня Хуа укоренилась в сердце брата как верная служанка, и нескольких слов было недостаточно, чтобы полностью разрушить это доверие. Возможно, император даже подозревал, что князь намеренно очерняет няню, чтобы избавиться от её опеки. Сейчас не время предлагать её увольнение.
После такого предупреждения няня Хуа, конечно, станет тише воды ниже травы. Но цель визита князя этим не ограничивалась.
Трое перешли к неспешной беседе, и атмосфера снова стала лёгкой. Князь осторожно направил разговор, и речь естественным образом зашла о недавней охоте, прошедшей всего три дня назад. Император спросил:
— Кстати, ты тогда поймал лису — ещё держишь?
http://bllate.org/book/9457/859553
Готово:
