Чэнскому князю показалось, что после всего случившегося следовало бы что-нибудь сказать, но он никак не мог подобрать нужных слов. Неловко замявшись, он слегка надавил ладонью на жёсткую подстилку лежанки и наконец нашёл повод завязать разговор:
— У тебя тут всё такое твёрдое и узкое… Наверное, спать совсем неудобно? Почему бы не перебраться ко мне в постель?
Шэнь Лин в ужасе воскликнула:
— Ах? Нет… нет, спасибо! Мне здесь уже привычно.
Князь прищурился:
— Я просто предлагаю тебе лечь со мной. Больше ничего.
Хотя даже если бы он чего-то и хотел, это вряд ли было бы чрезмерно — но на самом деле он действительно ничего такого не задумывал.
Шэнь Лин смутилась и искренне ответила:
— Я понимаю, благодарю за доброту, но… боюсь, ночью, переворачиваясь, побеспокою вас.
«Да уж, — подумал князь, — раз она так переживает, то и вправду будет спать ещё хуже. Лучше ей оставаться там». Поняв это, он не стал настаивать, лишь кивнул и вернулся к своей кровати. Шэнь Лин, разумеется, последовала за ним, чтобы опустить полог и укрыть его одеялом. Перед тем как закрыть глаза, князь ещё раз взглянул на неё с лёгкой насмешливой улыбкой.
Шэнь Лин аккуратно поправила полог и вернулась на лежанку. Сна ни в одном глазу не было.
Ветерок из окна казался сегодня особенно нежным, мягкая подстилка — невероятно удобной, а всё вокруг — куда приятнее прежнего. Казалось, будто весь мир вдруг стал добрее и милее.
Она обхватила колени руками и позволила себе без стеснения предаться мечтам. «Ах, какая сегодня круглая луна!»
[Система]: [Сегодня облачно! Жаль, твой индекс удовлетворённости в любви уже 80, а у него всего 50!]
— Отстань, не мешай мне мечтать!
Помимо сладости, в сердце поднималась и горечь.
Как бы ни завершилась эта история, ей всё равно придётся уйти. Она не может остаться здесь навсегда и прожить с ним целую жизнь. Чем глубже она погружается в эти чувства, тем больнее будет расставание. Эта мысль не давала ей спокойно наслаждаться нынешней радостью.
— Система, после завершения задания… смогу ли я остаться в этом мире подольше, чтобы провести с ним ещё немного времени?
[Система]: [Ну… теоретически, конечно, можно.]
Голос системы звучал явно неуверенно.
— Кроме задержки других заданий, будут ли ещё какие-то последствия?
[Система]: [Да. Должна предупредить: моя задача — помочь тебе выполнить задание. Поэтому, как только индекс удовлетворённости в любви Чэнского князя достигнет 100, моя миссия в этом мире завершится. После этого, что бы ни случилось с тобой, я уже не смогу вмешиваться.]
— И что с того? — Шэнь Лин не видела в этом особой проблемы. За всё это время система почти ничем не помогала.
[Система]: [Это значит, что если ты снова окажешься в опасности — будь то болезнь, старость или смерть — я не смогу тебя спасти. Тогда ваша история может закончиться трагедией. Разве не лучше завершить её в самый прекрасный момент? Ведь солнце в зените уже начинает клониться к закату, а полная луна — к убыванию!]
Может, и так. Но кто из живых людей способен добровольно оборвать свою историю в самый сладостный миг?
— То есть, если я проигнорирую возможные риски, после завершения задания я всё же могу остаться с ним на некоторое время?
[Система]: [Да.]
— На год, полтора, даже несколько лет?
[Система]: [Да.]
Этого было достаточно. Получив надежду, Шэнь Лин почувствовала облегчение и даже стала выглядеть свежее и бодрее. В ту ночь она так и не сомкнула глаз.
На следующее утро один из младших евнухов принёс большую клетку и поставил её у комнаты старших служанок, поместив туда лисёнка.
Вчера, принеся лисёнка, они временно не нашли клетки, и Шэнь Лин просто перевернула на него бамбуковую корзину, сверху положив тяжёлый предмет, полагая, что тот никуда не денется. Однако наутро, когда пришло время переселить зверька в настоящую клетку, оказалось, что лисёнок вырыл под корзиной яму глубиной больше фута.
«Так вот оказывается, лисы умеют рыть норы!» — поразилась Шэнь Лин.
Хорошо ещё, что глуповатый зверёк рыл не у края корзины — иначе давно бы сбежал ночью.
Клетка была огромной — на самом деле это была клетка для сокола. Как объяснил евнух, князь, будучи домоседом и не особо интересуясь охотой, никогда не держал соколов, поэтому клетка простаивала без дела и теперь пригодилась для лисёнка.
Биюй и другие служанки очень полюбили нового питомца. Всякий раз, когда выпадала свободная минутка, они приходили погладить и поиграть с ним, даже откладывали кусочки мяса со своих тарелок, чтобы покормить. Шэнь Лин почти не приходилось заботиться о лисёнке самой.
— Говорят, сегодня няня Хуа заглянула, посмотрела и, хоть лицо у неё было недовольное, ничего не сказала и ушла, — доложила Шэнь Лин князю.
Тот усмехнулся с многозначительным блеском в глазах:
— Раз ничего не сказала — значит, кое-что задумала.
Он поднял на неё взгляд:
— Если этот лисёнок погибнет, ты расстроишься?
— Вы имеете в виду… — Шэнь Лин уже догадалась, к чему он клонит. Сердце её сжалось от жалости, но разве можно возражать, если ради дела князя придётся пожертвовать диким зверьком? Впрочем, они ведь и не успели сильно привязаться.
Она ответила сдержанно:
— Не волнуйтесь, я понимаю, где важное, а где второстепенное.
Улыбка князя стала теплее. Он лёгким движением указательного пальца дотронулся до кончика её носа:
— Моя Лин такая умница и такая послушная — просто превосходна! Не бойся, в будущем, если захочешь завести котёнка или щенка, обязательно заведёшь сколько душе угодно.
После двух поцелуев прошлой ночью он явно стал с ней более непринуждённым, говорил свободнее, чем раньше, но больше не пытался притянуть её к себе для объятий или поцелуев — в этом плане он, очевидно, оставался весьма сдержанным.
Шэнь Лин невольно подумала: «Да, князь и вправду человек воздержанный».
Прошло всего два дня, и лисёнок погиб — один из евнухов, посланный няней Хуа, схватил его за хвост и швырнул об землю. Когда Шэнь Лин услышала новость и поспешила на место, там уже остались лишь кровавые пятна — тело лисёнка евнух унёс с собой.
Закончив с лисёнком, евнух отправился в дежурную комнату к няне Хуа, чтобы доложить о произошедшем.
— …Девушки все твердили, что лисёнка держат по личному приказу князя. Когда я принялся за дело, одна из них даже гневно заявила, что на этом дело не кончится и князь непременно накажет меня, заставит заплатить жизнью за лисёнка.
Евнух нахмурился, явно тревожась: он не смел ослушаться няню Хуа, но и гнев князя пугал его не меньше. Ни того, ни другого он не мог себе позволить рассердить, поэтому, закончив доклад, осторожно спросил:
— Скажите, няня, князь правда разгневается?
— Да я только и жду, чтобы он разозлился! — презрительно фыркнула няня Хуа. — Пусть только пойдёт к императору жаловаться! Тогда я скажу, что его светлость самовольно завёл в доме несчастливое существо, а я, желая ему добра, уговорить не сумела и вынуждена была избавиться от нечисти. Посмотрим, чью сторону выберет государь! Кстати, та, что тебе угрожала, — это та самая Лин?
— Нет, — покачал головой евнух. — Когда я занимался лисёнком, госпожа Лин даже не показывалась.
Все эти дни было заметно, что Лин пользуется особым расположением князя, однако ни разу не проявила заносчивости или дерзости. Няня Хуа подозревала, что та тайно строит против неё козни, но так и не нашла ни единого доказательства — даже малейшего намёка. Теперь она начала сомневаться, не ошиблась ли.
Видя, как евнух мрачнеет, няня Хуа успокоила его:
— Чего ты боишься? Огонь до тебя не дойдёт. Ха! В этом дворце Чэнского князя всё ещё я решаю, что делать!
После этого она прислушивалась, ожидая реакции со стороны князя. Но прошли сутки — и ничего. Князь не только не пошёл жаловаться императору, но, казалось, вообще забыл об инциденте.
Няня Хуа, как и в прошлый раз, когда допрашивала Шэнь Лин, вызвала по очереди двух служанок и спросила, знает ли князь о судьбе лисёнка и как отреагировал. Обе ответили, что князь узнал сразу, но ничего не сказал.
«Ясно, — решила няня Хуа, — значит, как всегда, проглотил обиду и промолчал».
Она почувствовала торжество. Недавно, после того как Суоэр отправили домой, по дворцу пошли слухи, будто дочь няни Хуа была прогнана князем, а её власть скоро рухнет. Те, кто давно был недоволен ею, начали действовать всё смелее: выполняли приказы неохотно, а за спиной распускали слухи о её скором падении. Каждый раз, когда князь хоть немного поступал вопреки её желаниям, такие разговоры усиливались.
Чувствуя нарастающую угрозу, няня Хуа давно искала повод, чтобы открыто вызвать князя на конфликт и напомнить всему дворцу: она по-прежнему главная, даже князь не смеет ей перечить. Увидев, что он молчит по поводу лисёнка, няня Хуа решила, что одержала победу.
На следующий день она лично явилась в главные покои к князю — с одной стороны, чтобы проверить его настрой, с другой — чтобы ходатайствовать за возвращение Суоэр.
— …Суоэр ведь ещё совсем юная, устала от работы и решила немного отдохнуть. Но уже через пару дней заскучала дома и всё время твердит, как хочет скорее вернуться на службу. Прошло ведь уже столько времени… Может, завтра её и вернуть?
Князь сидел за письменным столом и медленно перелистывал страницы книги.
— Я сказал, что она отдыхает месяц. До окончания срока остаётся меньше десяти дней. Подождёт до конца.
Няня Хуа улыбнулась с подобострастием:
— Ну что такое эти несколько дней? Можно ведь и пораньше…
— Няня Хуа, — князь неожиданно перебил её, подняв глаза от книги, — я сказал, что она отдыхает месяц. Ты говоришь — пусть вернётся раньше. Когда наши слова расходятся, почему все должны слушаться именно тебя, а не меня? Если слуги увидят, что сто́ит тебе сказать — и я тут же подчиняюсь, разве не станут говорить, что это не Дворец Чэнского князя, а «Дворец няни Хуа», где моё слово весит меньше твоего?
Няня Хуа была потрясена. В детстве князь иногда позволял себе капризничать, но потом стал всё тише и покорнее, во всём следуя её советам. Даже если что-то его не устраивало, он молчал. Такого открытого и резкого ответа от него она не слышала никогда. Что с ним происходит?
Она могла лишь предположить, что всё-таки разозлил его поступок с лисёнком.
Не готовая к такому повороту и не зная, что возразить, она растерянно пробормотала извинения и поспешно вышла. Шэнь Лин всё это время стояла рядом. Перед тем как покинуть комнату, няня Хуа бросила на неё долгий, пристальный взгляд.
Когда та ушла, Шэнь Лин сказала:
— По её взгляду ясно: она уверена, что это я наговорила вам плохого про Суоэр, чтобы вы не пускали её обратно.
Князь поднял на неё глаза:
— Ты так говоришь, будто вообще ничего плохого не говорила, и она тебя оклеветала.
Шэнь Лин недовольно проворчала:
— Ну… почти ничего.
Князь долго смеялся, чуть не уронив книгу на пол.
На самом деле они уже давно поняли замысел няни Хуа.
Князь не собирался открыто бросать ей вызов и никому, кроме Шэнь Лин, не говорил о своём намерении ослабить её влияние. Поэтому Биюй и другие старшие служанки, не получив от князя никаких сигналов, не осмеливались прямо противостоять няне Хуа. Зато они доверяли Шэнь Лин как своей и сразу же пересказывали ей всё, что говорила им няня Хуа.
Помимо расспросов о реакции князя на смерть лисёнка, няня Хуа задавала каждой служанке один и тот же вопрос: «Как князь обращается с Лин в последнее время? Слышали ли вы, чтобы она говорила что-нибудь про Суоэр?» Ответ всегда был один: «Нет». Все девушки сами не раз ругали Суоэр и никого не собирались выдавать.
— Не стоит расстраиваться, — успокоил князь Шэнь Лин, всё ещё улыбаясь. — Ты ведь выполняешь мои поручения, и тебе пришлось из-за этого стать мишенью её злобы — это несправедливо. Но пока я рядом, она ничего тебе сделать не посмеет. Да и вообще, ты ведь послана сюда самой императрицей. Няня Хуа надеется опереться на неё, чтобы держать меня в узде, так что не посмеет причинить тебе вреда.
Шэнь Лин не придавала этому большого значения. Наливая ему чай, она вздохнула:
— Давно хотела спросить… Вы столько книг прочитали, столько знаете — неужели вам не скучно и не обидно, что приходится тратить силы на интриги с какой-то управляющей? Не кажется ли вам это… унизительным?
Она ведь знала, каких великих дел он совершит в будущем, и потому считала, что соперничество с простой дворцовой служанкой — ниже его достоинства.
http://bllate.org/book/9457/859552
Готово:
