Услышав эти слова, лицо Чэнского князя приняло многозначительное выражение. К счастью, гнева в нём не было — скорее, он с лёгкой насмешкой уловил хитрость Шэнь Лин. Её осторожность и тревога были для него прозрачны, как родник.
Шэнь Лин тоже заметила его взгляд и мысленно вздохнула: «Да разве это пятнадцатилетний мальчишка? Перед ним-то я сама кажусь ребёнком!»
Князь косо взглянул на неё:
— Только не говори, будто боишься её. Ты ведь даже меня особо не страшишься — чего же тогда её бояться?
Шэнь Лин с досадой ответила:
— Ваше высочество знаете: лучше меньше забот, чем больше.
— Да, лучше меньше забот, — с лёгкой издёвкой подхватил князь. — Жаль только, что именно такими рассуждениями и выращивают наглецов. Раньше я считал, что не стоит с ними спорить, и вот теперь они возомнили себя полными хозяевами положения.
Ещё во время обучения Шэнь Лин слышала от наставницы, что с детства князь был замкнутым. Если кто-то из слуг осмеливался возразить ему или переубедить — например, когда он говорил, что хочет на ужин, а ему советовали выбрать что-то более лёгкое для желудка, — он просто замолкал и соглашался.
Судя по тому, каким он описан в оригинале, он всегда был надменен и горд, и тех, кого считал ниже себя, попросту игнорировал, не желая тратить на них слова. Но из-за этой тихой, послушной манеры поведения слуги ошибочно решили, что он мягкий и покладистый. Неудивительно, что няня Хуа возомнила себя хозяйкой его жизни.
Подобное «рабство над господином» обычно случается там, где старшие бездействуют. А родители князя действительно ничего не делали: отец был ненадёжным, мать умерла, когда он ещё не запомнил её лица, а приёмная мать, хоть и добрая, была робкой и боязливой. Его старший брат стал императором ещё юношей и последние годы был полностью поглощён государственными делами, поэтому поручил воспитание князя такой служанке, как няня Хуа. Та начала решать за него всё с раннего детства и за пятнадцать лет привыкла командовать им, словно он её собственность.
Похоже, сейчас настал момент, когда князь наконец понял: дальше так продолжаться не может, и решил взять власть в свои руки. Шэнь Лин только сейчас осознала, что оказалась свидетельницей ключевого поворота в его судьбе.
Она моргнула пару раз и тихо сказала:
— Ваше высочество, если вы хотите, чтобы я вступила с ними в спор — с кем угодно, я готова попробовать. Только ума мне не хватает придумать, как это сделать… Вы уж помогите советом.
На губах князя мелькнула едва уловимая улыбка. Он ткнул пальцем в её сторону:
— Говори нормально, не надо передо мной кокетничать.
Попытка очаровать провалилась. Шэнь Лин смущённо перевела тему:
— Ваше высочество… вы сегодня пришли сюда не просто так?
Князь неторопливо перебирал цветы жасмина в корзинке и ответил с ленивой интонацией:
— В тот день няня Хуа допрашивала тебя, о чём мы говорили. Если бы ты рассказала ей правду, она непременно прибежала бы ко мне жаловаться и причитать. Раз она этого не сделала, значит, ты скрыла от неё наш разговор. Это достойно поощрения — я пришёл тебя наградить.
Как она и предполагала, князь тогда нарочно говорил при ней плохо о няне Хуа, чтобы проверить её верность — сообщит ли она об этом служанке. Но Шэнь Лин всё же не могла поверить: ведь он же настоящий хозяин дома!
— Ваше высочество, разве я поступила не так, как должно?
— Как должно? — снова усмехнулся князь. — Жаль, но то, что кажется таким естественным, в этом дворце почти никто не делает.
Шэнь Лин окончательно убедилась: все слуги в доме раньше служили во дворце Сюцинь и давно стали людьми няни Хуа. Когда та расспрашивала её, большинство, скорее всего, не задумываясь, всё бы ей и выложило.
Ему нужно было постепенно собирать вокруг себя верных людей — хоть по одному. Даже такую девчонку, как она, он не упускал. Мысль о том, что настоящий князь вынужден в собственном доме бороться за власть с простой экономкой, вызвала у неё сочувствие.
Она искренне сказала:
— Ваше высочество, если у вас есть для меня поручение, я сделаю всё возможное, чтобы выполнить его хорошо.
Услышав новое заверение в верности, князь лишь рассмеялся:
— Что, ты думаешь, я настолько беспомощен перед этой экономкой, что должен завербовать даже такую девчонку, чтобы справиться с ней? Да разве стоит она того, чтобы тратить на неё силы?
Его насмешка звучала так, будто он считал её предположение абсурдным. Он даже покачал головой, продолжая смеяться.
Шэнь Лин промолчала. Его будущими врагами будут влиятельные министры, а сам он однажды станет императором — конечно, он не может быть бессилен перед какой-то экономкой. Но сейчас ему всего пятнадцать, он находится на грани между детством и взрослостью, и переход от зависимости к самостоятельности требует времени. В такие моменты даже такой мелкий человек, как няня Хуа, может оказывать влияние. Ведь никто не рождается великим! Его слова о том, что няня Хуа ему не страшна, — всего лишь попытка сохранить лицо.
Князь заметил, что она ему не верит, и сказал:
— О чём задумалась? Говори прямо.
Шэнь Лин на секунду замялась и осторожно спросила:
— Если вам так не нравится няня Хуа, почему бы просто не уволить её?
— Её назначили мне брат с невесткой. Чтобы убрать её, нужен подходящий повод — такой, чтобы не обидеть их.
Князь был уверен, что это веское объяснение. Но, закончив фразу, снова увидел то же недоверчивое молчание на лице Шэнь Лин.
Это молчаливое «верю — не верю» раздражало даже сильнее, чем прямое возражение. Князь нахмурился:
— Говори уже, что думаешь!
Шэнь Лин собралась с духом:
— Ваше высочество, скажите: если вы пойдёте к императору и пожалуетесь, что няня Хуа самовольничает и слишком строго вас контролирует, а она в ответ пойдёт к нему и скажет, что вы ещё ребёнок и не слушаетесь наставлений, — кому поверят император с императрицей?
Вопрос попал в точку. Князь не нашёлся, что ответить.
Его старший брат и невестка старше его на восемь–девять лет, и в их глазах он всё ещё маленький. Это как если бы учитель пожаловался родителям на ученика, а ребёнок дал другую версию — большинство родителей всё равно поверят учителю, а не своему чаду.
Независимо от того, хотел он это признавать или нет, в ближайшее время он действительно не мог просто прогнать няню Хуа. Иначе та не осмелилась бы вести себя так дерзко.
Увидев, что он озадачен, Шэнь Лин испуганно втянула голову в плечи и пробормотала:
— Вы же сами сказали говорить… Я ведь не хотела ничего такого говорить.
Князь молча вздохнул. То, что он ценил в этой девчонке, — её верность и сообразительность. Пусть она и уколола его гордость, зато показала, что умеет думать. А это уже лучше, чем быть глупой и послушной. Ну и ладно, пусть себе думает, что хочет.
Он перевёл разговор:
— Я сказал, что пришёл тебя наградить, а ты всё болтаешь. Неужели награда тебе неинтересна? Подумай, чего хочешь.
Шэнь Лин ответила:
— Ваше высочество, сейчас я без дела сижу, помогаю только Суоэр по хозяйству… Не могли бы вы дать мне должность? Пусть я, как Биюй, буду служить у вас в покоях?
Князь внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнула насмешливая искорка. Шэнь Лин не могла понять, что он думает, и от его пристального взгляда стало неловко. Неужели он подумает, что она хочет стать его наложницей?
— Ты должна помнить, — наконец произнёс он, — по какой причине тебя вообще привели во дворец. Если люди узнают, что ты сама рвёшься ко мне в служанки, что они скажут?
«Скажут, что я хочу залезть в постель», — подумала Шэнь Лин, и щёки её вспыхнули. Она опустила голову и тихо прошептала:
— Так вы же можете сделать так, чтобы никто не узнал, что это я сама попросилась?
Она ведь и так была его наложницей по указу императрицы — её обязанностью было сопровождать его в интимной близости. От одной мысли об этом не только лицо, но и всё тело будто вспыхнуло от жара.
Сегодня он пришёл «наградить» её, но на самом деле хотел завербовать в доверенные. Назначить её служанкой, скорее всего, входило в его планы с самого начала. Она просто подала ему удобный повод. Но он нарочно перевёл разговор на эту тему — неужели мстит за то, что она его уличила?
Если так, то получилось отлично: сейчас она чувствовала себя куда неловче, чем он минуту назад. В душе она уже ругала его: «Мелочный мстительный сопляк!»
Щёки её пылали, и она не смела поднять глаза. А князю эта её застенчивость понравилась куда больше, чем её дерзкие слова, которыми она его только что уличала.
Чёлка скрывала взгляд, и Шэнь Лин видела только его руку, перебирающую цветок жасмина. Она услышала лёгкий смешок, после чего он встал.
— Жди. Завтра начнёшь службу у меня.
С этими словами князь направился к выходу.
Шэнь Лин поспешила проводить его. У дверей она вдруг увидела высокого мужчину, стоявшего, словно кипарис — прямой и статный. По одежде он явно был стражником дворца.
Узнав его, сердце Шэнь Лин ёкнуло: неужели это он…
Князь заметил, что она смотрит на стражника, и легко усмехнулся:
— Кроме тебя, во всём дворце только он, Сюй Сяньян, слушается меня больше, чем няню Хуа.
Так это и есть главный герой, господин Сюй! Шэнь Лин смотрела на него, как на знаменитость, которой давно восхищалась. Его кожа была чуть темнее, чем у князя, черты лица — резкие, будто вырезанные ножом, и выглядел он исключительно благородно и мужественно. По красоте он не уступал князю, но был совсем другого типа: Сюй Сяньян — суровый и волевой, а князь — мягкий и утончённый.
Шэнь Лин мысленно сравнила двух красавцев и без колебаний решила, что ей всё же больше нравится князь. Молодой господин Сюй, которому всего семнадцать, уже держится так строго и отстранённо, что даже пугает. А князь — куда приятнее в общении.
Князь, заметив, что она пристально смотрит на Сюй Сяньяна, почувствовал раздражение:
— Ты его знаешь?
Шэнь Лин покачала головой:
— Нет, просто слышала о славе господина Сюй.
— Господин Сюй? — фыркнул князь. — Да какой он ещё господин?
Шэнь Лин поняла, что оступилась: ведь молодой Сюй ещё даже не получил должности, станет начальником охраны только через два года.
— Простите, ваше высочество. Мы, простые люди, привыкли называть «господином» любого, кто хоть немного похож на чиновника.
— Ну да, — князь не заподозрил подвоха, — на улице даже рядового стражника «господином» зовут. По-моему, настоящим господином можно называть только того, кто занимает высокую должность — например, начальника охраны.
«Ха-ха, вы уж и не знаете, как точно сказали», — мысленно усмехнулась Шэнь Лин.
— Жди завтра утром, — сказал князь и ушёл, взяв Сюй Сяньяна с собой.
Шэнь Лин поклонилась:
— Счастливого пути, ваше высочество!
Когда она подняла голову, оба — главный герой и второстепенный — уже скрылись из виду.
Вдруг она почувствовала лёгкое прикосновение у корней волос. Проведя рукой по причёске, она вытащила оттуда цветок жасмина. Вспомнив, как князь крутил его в руках, она поняла: он незаметно воткнул его ей в волосы, когда вставал.
Щёки снова залились румянцем, и лицо её стало похоже на модный «макияж вина» — будто она только что выпила бокал крепкого вина.
[Дорогая, уровень симпатии к целевому персонажу повысился до 25!]
«…А он ко мне?»
[Уровень симпатии — 5, индекс удовлетворённости в любви — 0.]
«…» Шэнь Лин захотелось провалиться сквозь землю.
Теперь ей не нужно было чувствовать вины: она сама влюбилась, даже не успев его соблазнить.
Кроме молодого господина Сюй, никто не знал, что князь сегодня навещал Шэнь Лин. Вечером, когда распространилась весть, что князь приказал с завтрашнего дня зачислить Шэнь Лин в число старших служанок и назначить на дежурство в его покоях, все решили, будто это его внезапная прихоть. Никто и не подозревал, что между ними уже состоялся тайный сговор.
Тем не менее, Суоэр в тот вечер изрядно вылила досаду:
— …С такими неуклюжими руками идти служить князю? На твоём месте я бы сама отказалась от должности, чтобы не позориться!
Шэнь Лин была официально назначенной наложницей — её прислала сама императрица. Поэтому Суоэр, как бы ни злилась, не осмеливалась прямо обвинять её в стремлении «залезть в постель».
Шэнь Лин не отвечала на её ворчание. Но Суоэр плохо спала в ту ночь — Шэнь Лин, якобы собирая жасмин, нарвала немного плодов триостра (тех самых, что покрыты мелкими шипами, как миниатюрные дубинки), сняла с них колючки и, пока в комнате никого не было днём, подсыпала их в матрас Суоэр.
http://bllate.org/book/9457/859545
Готово:
