Судя по намёкам, невольно сорвавшимся у наставницы в последние дни, шансов, что князь оставит всех четверых, почти нет — скорее всего, он выберет лишь одну или двух. Все четыре служанки, назначенных потенциальными наложницами, были недурны собой, но любой, взглянув на них, сразу заметил бы: Шэнь Лин выделяется среди прочих. Вероятнее всего, именно её и оставит князь после встречи, и даже наставница обращалась с ней чуть вежливее, чем с остальными.
Цзиньцуй старательно прихорашивалась лишь для того, чтобы при встрече с Чэнским князем выглядеть как можно красивее и затмить Шэнь Лин.
Все эти дни совместных занятий Цзиньцуй всячески пыталась присвоить себе мелкие преимущества, подчеркнуть своё превосходство и утвердить главенствующее положение. На общей тёплой кровати она первой занимала лучшее место — у стены; получая внешне одинаковые одежды и украшения, первой выбирала себе то, что нравилось; за общим столом первой брала мясо и хватала куриные ножки; даже утром при умывании и причесывании она первой подходила к умывальнику и монополизировала зеркало.
Юйчжу была с ней на одной волне и во всём потакала ей, Шаньэр отличалась робостью, а Шэнь Лин просто не желала тратить силы на пустяки. В итоге за эти дни Цзиньцуй словно стала настоящей барышней в их маленьком кругу.
Наблюдая, как та ежедневно устраивает представления, Шэнь Лин находила это довольно забавным. Какой смысл в этих мелочах? Неужели Цзиньцуй думала, что, затмив трёх подруг, получит больше милости князя? Или полагала, что, когда настанет время вести их к князю, те испугаются её и добровольно уступят ей шанс?
Шаньэр сидела напротив за квадратным столом, крепко сжав руки на краю столешницы и нервно теребя их.
— Лин-цзе, тебе не страшно? — тихо спросила она. — Мне очень страшно.
Поскольку персонаж, в которого попала Шэнь Лин, в оригинале отсутствовал, она сохранила своё настоящее имя. Услышав вопрос Шаньэр, она лениво усмехнулась:
— Ты боишься, что князь выберет тебя или что не выберет?
Щёки Шаньэр слегка порозовели, и она опустила голову:
— Не знаю. В любом случае мне страшно. Хотя, судя по всему, князь, наверное, никого из нас не оставит?
Шэнь Лин бросила взгляд на Цзиньцуй и Юйчжу, сидевших неподалёку, и понизила голос:
— Посмотри на них — похоже, они так не думают.
Цзиньцуй и Юйчжу с воодушевлением обсуждали вкусы князя. Голоса их были тихими, но достаточно громкими, чтобы все в комнате слышали. Они даже заговорили о том, насколько широка постель князя и не будет ли тесно вдвоём, — словно уже считали само собой разумеющимся, что этой ночью лягут с ним в постель, и радовались этому так, будто готовы были запеть: «Сегодня прекрасный день!»
Шэнь Лин не могла понять, откуда у них столько оптимизма.
Завтрак быстро принёс младший евнух: четыре миски каши из риса с каштанами и листьями лотоса, шесть маленьких тарелок с гарнирами — три мясных и три овощных, и четыре луковых булочки.
Едва за дверью послышались шаги, Цзиньцуй первой бросилась к входу, приняла от евнуха большой поднос, поставила его на высокий столик рядом и, взяв фарфоровую ложку из одной из мисок, помешала кашу:
— Ой, сегодня каша особенно хороша! Пахнет восхитительно!
Затем она принесла поднос к столу, расставила четыре миски и первой поставила одну перед Шэнь Лин, при этом бросив многозначительный взгляд Юйчжу.
Эта «барышня» никогда добровольно не делала никакой работы — обычно еду ей подавали, и лишь тогда она начинала есть. Чтобы она сама пошла за подносом и разложила еду другим — такого ещё не бывало. А уж тем более так откровенно переглядываться с Юйчжу! Если бы Шэнь Лин после всего этого не заподозрила неладное, это было бы странно.
Оказывается, планы Цзиньцуй выходили далеко за пределы внешнего вида. Шэнь Лин невольно заинтересовалась: ведь они находились во дворце, у них почти не было связей — откуда Цзиньцуй могла добыть что-то, чтобы подсыпать ей в еду?
Она сидела на табурете у стола и, не подавая виду, наблюдала, как Цзиньцуй расставляет миски, гарниры и булочки. Вдруг она повернулась к окну:
— Эй, там идёт отряд стражников! Неужели вышел сам князь?
— Правда? — Цзиньцуй и Юйчжу тут же бросились к окну, боясь упустить шанс хоть издали увидеть князя.
Шэнь Лин слегка двинула свой табурет, маскируя шорохом звук, и быстро поменяла местами свою миску с миской Цзиньцуй.
Шаньэр, стоявшая рядом, растерянно уставилась на неё. Шэнь Лин хитро улыбнулась и приложила палец к губам, давая понять, чтобы та молчала.
Цзиньцуй и Юйчжу, не увидев князя, вернулись с досадой:
— Да там же никаких стражников! Обычные евнухи.
— Точно, Линьэр, неужели ты так сильно хочешь увидеть князя, что начала галлюцинировать?
— Просто ошиблась. Давайте скорее ешьте, а то остынет, — как ни в чём не бывало улыбнулась Шэнь Лин и взяла палочки.
Пусть теперь Цзиньцуй сама наслаждается тем, что подсыпала в кашу.
Утро — лучшее время для дел. Князь был человеком рассудительным и усердным, больше всего любил читать, и утренние часы всегда посвящал учёбе. Лишь после полуденного отдыха он назначил встречу с четырьмя потенциальными наложницами, которых привела няня Хуа. Однако к этому времени явиться смогли лишь трое.
Главный зал дворца назывался «Яньцуйтан» и состоял из пяти помещений. В восточной комнате князь обычно отдыхал. Из медного резного курильницы с узорами поднимался приятный аромат благовоний, а на гладком, как зеркало, мраморном полу Шэнь Лин, Юйчжу и Шаньэр стояли рядком, скромно сложив руки.
— Все четверо жили и ели вместе, но одна из них, видимо, съела что-то не то — с самого утра её тошнит и поносит, сейчас не может встать с кровати. Придётся привести её к вам позже, — доложила князю няня Хуа, ведавшая внутренними делами дворца.
Все понимали: князь с трудом согласился принять их даже один раз, и у той, что не пришла сегодня, больше не будет шанса предстать перед ним.
Хотя во дворце правила не столь строги, как в императорском дворце, всё же пронести яд было почти невозможно. А вот слабительное — совсем другое дело: его не считают запрещённым, его можно купить в любой аптеке или взять в лекарской палате самого дворца. Неизвестно, у кого Цзиньцуй его раздобыла. Судя по симптомам, доза была немалой — при отсутствии своевременной помощи можно было и жизнь потерять.
Шэнь Лин мысленно поблагодарила судьбу: если бы методы Цзиньцуй не были столь примитивны, сейчас на кровати корчилась бы она сама. В прошлой жизни, даже сталкиваясь с самыми жестокими офисными интригами, она лишь слышала, как коллеги жалуются начальству. Никогда ещё ей не доводилось видеть, чтобы кто-то осмелился подсыпать коллеге лекарство! Эта безымянная служанка решилась на такое прямо во дворце князя… Действительно, «чем смелее человек, тем больше земли он получит».
Князь сидел на южной тёплой кровати у окна, всего в нескольких шагах от неё. Шэнь Лин так и подмывало взглянуть на него, но она не смела поднять глаза. Разница в положении была слишком велика: он мог смотреть на неё, но она — нет. К тому же рядом строго наблюдала няня Хуа, и Шэнь Лин приходилось притворяться послушной.
Опущенные глаза позволяли разглядеть лишь то, что на нём была жёлтая туника, а на ногах — белые шёлковые туфли с золотой вышивкой облаков. С тех пор как их вызвали, он ни разу не проронил ни слова.
Когда няня Хуа закончила доклад, в зале воцарилась тишина. Похоже, князь осматривал трёх служанок, а остальные ждали его решения.
— Как зовут ту, что посередине? — наконец произнёс князь. Пятнадцатилетний юноша уже прошёл перелом голоса, и в его речи ещё слышалась юношеская свежесть, но тон звучал удивительно зрело. Это полностью соответствовало описанию в оригинале: князь был человеком юным, но рассудительным.
«Та, что посередине» — это была Шэнь Лин. Сердце её дрогнуло: неизвестно, должна ли она сама отвечать или ждать, пока заговорит няня Хуа. К счастью, та вовремя вмешалась:
— Её зовут Линьэр, как в пирожках «фулинъбин».
Шэнь Лин мысленно закатила глаза. Зачем обязательно упоминать пирожки? Хвастаться древностью пекарского искусства Пекина?
Князю, похоже, тоже показалось это забавным — в его голосе прозвучала лёгкая усмешка:
— Хорошо. Пусть Линьэр остаётся. Остальные могут идти.
Результат не слишком удивил, но больше всех удивилась сама Шэнь Лин. Она ведь ничего не делала — почему князь выбрал именно её? Ведь он не из тех, кто поддаётся красоте женщины!
Юйчжу выглядела подавленной, а Шаньэр перед уходом бросила на Шэнь Лин лукавый взгляд — то ли поздравление, то ли насмешка. Не успела няня Хуа вывести их, как князь обратился к стоявшим вдоль стен евнухам и служанкам:
— Я сказал: все должны уйти. Оставить здесь только её.
Слуги втайне изумились: за все эти годы князь никогда не проявлял интереса к девушкам. Раньше даже если служанка бросала на него лишний взгляд, он сердился, а с ближайшими служанками не обменивался и словом. Почему же сегодня он оставил одну незнакомую служанку наедине? Очевидно, эта Линьэр действительно пришлась ему по душе.
Некоторые даже заподозрили, что князь, очарованный её красотой, не дожидаясь вечера, решил сразу принять её в наложницы. Ведь по его характеру это куда вероятнее, чем просто беседовать.
Слуги хором ответили: «Слушаемся!», а няня Хуа тихо напомнила Шэнь Лин: «Хорошенько прислужи князю», — и все вышли.
— Подойди ближе, — сказал князь, когда в зале остались только они двое.
Шэнь Лин поняла, что обращено это к ней, и подошла на несколько шагов, остановившись у подножия кровати.
Она не могла понять, зачем он оставил её одну. Но теперь, когда никого нет, можно ведь хоть мельком взглянуть?
Конечно, смотреть прямо в глаза князю было не по правилам, но Шэнь Лин не выдержала. Она решила, что при первом шаге бросит на него «случайный» взгляд.
Юноши растут по-разному: кто-то рано, кто-то позже. Бай Циин, очевидно, относился к первым — даже сидя, он казался высоким, хотя и слегка худощавым. Поскольку церемония совершеннолетия ещё не состоялась, его густые чёрные волосы были собраны лишь наполовину — верхняя часть уложена в узел, а нижняя свободно ниспадала на плечи. Лицо его было бледным, черты — изысканными и прекрасными. Настолько прекрасными, что Шэнь Лин буквально остолбенела от первого взгляда.
Раньше она слышала от подруги-журналистки, что актёры-идолы, будь то мужчины или женщины, вживую выглядят гораздо лучше, чем на экране, — словно не от мира сего.
Шэнь Лин и сама видела таких «неземных» красавцев. Но сейчас, взглянув на юного князя, она поняла: он красивее любого из них! Настоящий герой любовного романа! Одного взгляда на такое лицо было достаточно, чтобы решить: путешествие во времени того стоило.
Так её «случайный» взгляд превратился в глуповатое уставление.
Князь впервые в жизни видел, как на него так пристально смотрит девушка. Подождав немного и не дождавшись, что она отведёт глаза, он спросил:
— У меня на лице цветы расцвели, что ли?
Шэнь Лин поспешно опустила глаза:
— Простите, ваша светлость.
Сердце её бешено колотилось, будто в груди запрыгала заяц.
В оригинале князь был очень снисходителен к тем, кто ему нравился: даже если главные герои открыто спорили с ним, он их прощал. Но к тем, кто ему не нравился, он был строг и суров, поэтому слуги всегда боялись его и не смели дышать в его присутствии. Шэнь Лин пока не могла понять, будет ли он снисходителен или строг именно к ней.
Князь, похоже, не придал значения её поведению. Он слегка наклонился вперёд, на лице его появилась хитрая улыбка, и он понизил голос:
— Скажи-ка мне, как ты расправилась с той служанкой?
Услышав его голос, Шэнь Лин снова невольно взглянула на него. Она не считала себя поклонницей внешности, но разве можно не любоваться красивым человеком? А когда красивый юноша улыбается так — с лёгкой хитринкой и озорством, — это становится невыносимо притягательным. От такого взгляда у неё закружилась голова, мысли путались, и она глупо пробормотала:
— Ваша светлость... вы имеете в виду...
— Та, что заболела и не смогла прийти. Ты ведь подстроила так, чтобы она попала впросак? Как именно? — повторил князь.
Шэнь Лин пыталась собраться с мыслями, но голос всё равно дрожал:
— Ваша светлость... откуда вы... знаете...
Брови князя слегка приподнялись:
— Неужели среди тех, кого мне подобрали, оказалась заика?
Шэнь Лин захотелось дать себе пощёчину. Ну что за глупость — вести себя так, будто никогда не видела красивых мужчин? Она глубоко вдохнула и, наконец, смогла говорить чётко:
— Ваша светлость, позвольте доложить: Цзиньцуй не пришла не из-за моих козней.
http://bllate.org/book/9457/859542
Готово:
