— Цзюй Юй, ты со мной просто невероятно добр! Так заботишься обо мне — как же я когда-нибудь смогу тебя отблагодарить? — Сяо Ци была глубоко тронута. Она взглянула на Лин Гуана, мирно посапывающего на ветке дерева, и улыбнулась: — Этот малыш умеет выбирать местечко: устроился на самой высокой ветке и спит себе вовсю, даже не боится свалиться! Хорошо хоть дерево крепкое и большое — при его-то весе ветку бы наверняка сломал!
С тех пор как Лин Гуан вернулся в Преисподнюю, его аппетит резко возрос, и он стал стремительно полнеть на глазах. Хотя ростом он оставался небольшим, теперь он превратился в настоящий круглый комочек — жирного, ленивого кота.
По своей природе он не любил двигаться и обожал поспать. Несмотря на прожорливость и лень, выглядел он так забавно и мило, что Сяо Ци только качала головой, не зная, как с ним быть.
Она колебалась: не начать ли ему диету и заставить есть поменьше? Но глядя на его пухлое личико, тут же теряла решимость — ведь он был чересчур мил для таких строгостей.
Не вредно ли, если демоническое существо слишком сильно располнеет? Хотя, наверное, это не так опасно, как для обычных животных в мире смертных? Всё-таки, пусть и слабый, но всё равно демон!
Цзюй Юй тоже взглянул на малыша на дереве и мягко улыбнулся.
Помолчав немного, он произнёс:
— Сяо Ци, если однажды ты заметишь, что я изменился и уже не тот, кем тебе казался… станешь ли ты меня презирать?
Он незаметно сжал кулаки.
— Я никогда не думала об этом, — удивилась она. — Но даже если ты и изменишься… во что же ты тогда превратишься? И почему я обязательно должна тебя возненавидеть? Она совершенно не понимала, откуда у него такие мысли.
— …
— Ваше Высочество, — раздался холодный женский голос.
Они обернулись. У ворот двора стояла Хунъюй и почтительно кланялась Цзюй Юю.
— Забудь только что сказанное, Сяо Ци. Просто считай, будто я бредил. У Хунъюй, видимо, есть ко мне дело, так что я пойду заниматься своими обязанностями, — мягко сказал он.
— Конечно, иди скорее!
Цзюй Юй кивнул и подошёл к Хунъюй. Та что-то шепнула ему на ухо, после чего они вместе ушли.
«Утро — лучшее время для дел», — подумала Сяо Ци, оставшись одна. Она решила, что тоже не будет бездельничать: с тех пор как попала в Преисподнюю, запустила практику и почти не продвинулась в силе. Однако несколько дней назад ей удалось испытать «короткий путь» в зоне грозы — и её божественная сила заметно выросла. Пусть метод и был крайне мучительным, но ради силы она готова была на всё!
Почему бы не повторить сегодня?
Приняв решение, она отправилась в зону грозы.
После очередной порции мучений от молний и грома она жалобно плелась обратно, думая: «Это же просто адская пытка! Неужели кто-то ещё практикуется так же странно и жестоко, как я?»
Внезапно ей в голову пришла идея: раз она способна поглощать силу грозы, может, получится поглотить и силу Чжунсяо?
Теоретически, если противник защищает свою собственную силу, похитить её невозможно. Кроме того, каждый обладает уникальной природой энергии, и чужеродную силу нельзя усвоить. Но ведь она уже сумела поглотить его атаку — возможно, получится и напрямую впитать его демоническую мощь, обратив её в собственную?
Она колебалась: стоит ли рисковать?
Вернувшись в резиденцию Юйского князя, она заметила группу служанок, которые перешёптывались между собой.
— Что делать, Маньнян? Ты же всегда умеешь угадать настроение и говоришь так мило — почему бы тебе не пойти прислужить?
— Ни за что! Владыка Преисподней явился с дурными намерениями, лицо у него такое грозное… Я не хочу идти на верную смерть!
— Но если никто не пойдёт, он точно в ярость придёт! А тогда нам всем достанется!
Сяо Ци подошла ближе и с любопытством спросила, в чём дело. Служанки, хоть и относились к ней прохладно, всё же рассказали, что произошло.
Оказалось, Владыка Преисподней Чжунсяо прибыл сюда. Он обычно раз в восемьсот лет заглядывает в гости, а теперь, зная, что Цзюй Юя нет дома, сразу направился в гостиную, источая зловещую ауру. Сейчас он сидит там и ждёт возвращения князя — явно собирается устроить допрос с пристрастием.
Маньнян хитро прищурилась и предложила:
— Сяо Ци, ты же ближе всех к Его Высочеству, и он тебя особенно балует. Почему бы тебе не пойти прислужить Владыке Преисподней? Ты ведь его личная служанка, а мы все гораздо хуже тебя. Его Высочество так к тебе расположен — сейчас самое время отблагодарить его!
Вот и представился шанс! Теперь ей даже не нужно идти во дворец Преисподней.
К тому же она отлично знает эту резиденцию, а её положение служанки позволит легко скрыть следы, если план удастся. Бежать потом будет куда проще.
У неё до сих пор хранилась бутылочка с эликсиром, данным Небесным Императором. Достаточно подлить его в чай и подать Чжунсяо — и помощь обеспечена.
Если получится — она убьёт Чжунсяо и вернётся в Небесный Мир. Если провалится — он просто немного поспит, без вреда для здоровья, и ей нечего будет бояться. Она сделает вид, что ничего не знает.
Проанализировав все «за» и «против», Сяо Ци решила: это само небо ей помогает!
— Отлично! Всё беру на себя! — радостно воскликнула она, хлопнув себя по груди.
Служанки переглянулись: эта девчонка явно не в своём уме. Но раз нашёлся дурачок, готовый взять на себя эту муку, они с радостью избавились от проблемы.
— Ну, хорошо… — закивали они.
— Сейчас побегу на кухню готовить чай! — Сяо Ци с восторгом умчалась.
— Она точно не из нашего мира, — задумчиво сказала одна из служанок, склонив голову. — Может, у неё мозги наизнанку устроены?
— Именно! Смотрите, как радуется — будто ей величайшую награду вручили! Глупышка! Когда увидит Владыку Преисподней, узнает, что такое настоящее наказание! — насмешливо добавила другая. Ведь Чжунсяо и Цзюй Юй всегда враждовали, а нынче он явно пришёл с конкретной целью. Кто знает, какие вопросы задаст и как будет мучить первую попавшуюся служанку?
— Ладно, хватит болтать! Разберётся сама. Пошли отсюда, пока не втянули нас в эту историю, — сказала Маньнян, и все быстро разошлись.
Сначала Сяо Ци вернулась в свои покои, достала бутылочку и влила бесцветную, безвкусную жидкость в уже заваренный чай. Затем она вошла в гостиную с подносом.
Чжунсяо постукивал пальцами по столу, на его прекрасном лице читалось раздражение. Сяо Ци шла, опустив голову, и, войдя, продолжала держаться скромно и тихо. Аккуратно поставив чашку на стол, она почтительно сказала:
— Владыка Преисподней, не желаете ли чаю?
— Я обычно пью только вино. Чай не употребляю, — брезгливо ответил он.
Чжунсяо редко навещал Цзюй Юя. Он взглянул на женщину перед собой: хотя она всё время держала голову опущенной, он не узнал её лица. Наверное, новая служанка.
Даже не удосужилась узнать его привычки, а сразу принесла то, чем обычно угощают Цзюй Юя. Эта девчонка явно глуповата.
И, похоже, очень робкая — даже не осмеливается поднять глаза.
А вот Сяо Ци внутри метались паника и отчаяние. Она так тщательно всё продумала, проверила каждую деталь, чтобы ничего не упустить… А теперь выясняется, что Чжунсяо не пьёт чай! Неужели провал с самого начала? Это же полный крах!
— Убери этот чай и принеси вина, — приказал он.
— Владыка Преисподней, Его Высочество обычно не держит вина в доме, так что у нас нет хороших сортов. Обычное вино будет безвкусным и недостойным Вашего величия. Может, всё же попробуете чай? Это прекрасная возможность сменить впечатления! — не сдавалась Сяо Ци, стараясь говорить как можно почтительнее.
— Я никогда не пробовал чай. Цзюй Юй любит его, а мне он кажется отвратительным. Разве он может быть вкусным? — нахмурился он, с любопытством и сомнением глядя на чашку.
Хотя Чжунсяо и сопротивлялся, но, похоже, ещё не всё потеряно? Глаза Сяо Ци загорелись надеждой. Неважно — главное заставить его выпить!
— Конечно! Этот чай обладает богатым ароматом и отлично снимает жар и раздражение. Вам сейчас как раз нужно охладиться! — Она подняла глаза и с искренним энтузиазмом посмотрела на него.
Чжунсяо вдруг показалось, что лицо этой девушки ему знакомо.
— Ты…
— Кто я — неважно. Главное — чай действительно хорош! Он поможет вам успокоиться, — тихо ответила она, не забывая подчеркнуть главное.
— Вспомнил, — рассеянно произнёс он. — Я забыл, что ты теперь при Цзюй Юе. Ты всё время держала голову опущенной, поэтому я тебя не узнал.
— Хе-хе, это я. Удивительно, что вы так хорошо помните, — фальшиво улыбнулась Сяо Ци. — Владыка Преисподней, не хотите попробовать чай? Я сама его заварила — очень вкусный!
Чжунсяо с удовольствием наблюдал за её притворной улыбкой.
— Ладно, попробую, — с лёгкой усмешкой согласился он.
Он взял чашку и сделал глоток.
— Фу! Какой горький! — поморщился он.
Чай был заварен именно так, как любил Цзюй Юй: крепкий, но не чрезмерно горький. Да и вообще — разве чай не должен быть немного горьким, чтобы потом ощутить сладость послевкусия? Иначе какой в нём смысл?
— Так и должно быть, Владыка Преисподней. Вы только начали пить, поэтому кажется горьким. Сделайте ещё пару глотков — почувствуете приятную сладость, — объяснила Сяо Ци.
— Не буду. Слишком горько. Не нравится, — отрезал он, глядя на чай так, будто это лекарство, которого боится ребёнок.
«Ну и что за Владыка Преисподней — боится горечи?!» — мысленно возмутилась она.
Но сдаваться было нельзя. Что же делать?
Внезапно она вспомнила отличную идею.
Из рукава она достала кусочек сахара и, подойдя к столу, бросила его прямо в чайник.
Чжунсяо с интересом наблюдал за её действиями:
— Эй, что ты только что положила в чай?
Сахар был её любимой сладостью, и сегодня как раз остался припасённый кусочек. Она решила смягчить горечь чая сладостью.
Она не ожидала, что Чжунсяо вообще не знает, что такое сахар.
— Это же сахар! Любимое лакомство детей. В Преисподней его продают повсюду. Разве вы никогда не пробовали?
— А разве нельзя не пробовать? Я — Верховный Владыка Преисподней! Мне есть детские сладости — разве это не смешно? — раздражённо ответил он.
Сяо Ци мысленно представила, как могущественный Владыка Преисподней сосёт конфетку… Картина была настолько нелепой, что её бросило в дрожь.
— Конечно, для Владыки Преисподней это выглядит странно, — не сдалась она, — но кто же не ел сахара? Даже дети его едят! А разве вы не были ребёнком? Очень странно, что вы его не знаете…
Как же прошло его детство?
Чжунсяо промолчал, явно не желая продолжать эту тему.
— Ну вот, теперь попробуйте снова. Стало вкуснее? — Она налила ему новую чашку.
Он с сомнением посмотрел на белые пальцы, подающие чай, но всё же принял чашку и сделал глоток.
Горечь почти исчезла. Ароматный чай теперь имел приятное сладковатое послевкусие — необычно, но довольно вкусно.
Хотя признавать это вслух он не хотел, на самом деле напиток ему понравился.
— Ну как? Вкусно? — с надеждой спросила Сяо Ци.
— Ну… сносно, — нарочито равнодушно ответил он.
— Хи-хи! Я же говорила, что будет вкусно! Если нравится — пейте ещё! — Увидев, что чашка опустела, она тут же налила ему полную.
Чжунсяо с интересом наблюдал за её довольным видом и сам невольно почувствовал лёгкое удовольствие.
С игривой усмешкой он выпил чай залпом.
— Ещё одну! Ещё одну! — Сяо Ци снова наполнила чашку.
Он выпил и вторую.
— Ещё! Ещё! — …
http://bllate.org/book/9455/859425
Готово:
