— Правда? Неужели правда? Я же не знал, что это демоническое яйцо! Иначе бы никогда на него не покусился! Хмф! Столько сил потратил — а теперь даже съесть нельзя!
Белая лиса, крепко связанная верёвками, сидела на земле и выглядела до крайности обиженно.
— Ещё и шерсть мою повыдирал… Ууу… — вдруг расплакалась она.
— Ну ладно, не плачь. Сейчас развяжу, хорошо? Сама потом лапками расчешешься — и всё пройдёт.
Сяо Ци сжалилась над её жалким видом и развязала узлы.
Белый лисёнок тут же принялся усердно приводить свою шубку в порядок.
«Вот уж поистине кокетливая лисица», — мельком глянув на неё, подумала Сяо Ци и больше не стала обращать внимания, а наклонилась, чтобы поднять своё демоническое яйцо.
Именно в этот момент яйцо начало меняться: его поверхность мягко засияла белым светом. Вскоре по скорлупе побежали трещины, их становилось всё больше и больше, пока, наконец, яйцо полностью не раскололось. Изнутри вырвался ослепительный луч, заставив Сяо Ци прикрыть глаза рукой.
«Неужели почувствовало угрозу для своей жизни и потому не смогло больше терпеть, решив вылупиться?»
Свет постепенно угас, и на земле остался свернувшийся клубочком пушистый зверёк. Он был похож на котёнка, но гораздо хрупче обычных кошек.
«Оказывается, это светлая Лин Мао! Видимо, дух этого питомца отлично сочетается с твоей природой», — с радостью подумала Сяо Ци.
— Эй-эй, а это вообще кто такой? Выглядит таким слабеньким! — любопытно заглянул лисёнок.
— Ну он же только что родился! Естественно, пока слаб. Это особый вид магического зверя — Лин Мао. Но ему нужно имя. Как же его назвать? — задумалась Сяо Ци, решив позже посоветоваться с Цзюй Юем.
— Хмф! Да ещё и магический зверь! Такой слабак — и называется магическим зверем? Я думал, все магические звери свирепые и могущественные! Похоже, Преисподняя не так уж и страшна! — фыркнула лиса, самодовольно покачивая хвостом.
— А ты сам-то, слабенькая лисица, даже скрыть своё присутствие не умеешь! Имеешь наглость говорить, что он слаб? Беги-ка домой и лет десять потренируйся! Или хочешь, чтобы я лично отвела тебя к твоему правителю Цзюй Юю и рассказала ему обо всём, что между нами произошло?
— Правитель… Кто ты такая? — лиса наконец испугалась и заговорила серьёзнее.
— Меня зовут Юэ Сяоци, я близкая подруга Цзюй Юя.
— Ладно, ты победила! — бросила лиса и убежала, но через мгновение остановилась и обернулась: — Запомни моё имя — Бай Юй! Я не буду вечно такой слабой! Придёт день, когда ты увидишь, каким могущественным я стану!
С этими словами она исчезла, даже не обернувшись.
Сяо Ци лишь покачала головой. «Она ведь просто боится, что я отведу её к Цзюй Юю. Такая трусиха, а язык острый!» — подумала она, глядя ей вслед. «Такое легкомысленное и несерьёзное поведение… Мне даже за её будущее стало тревожно».
«Бай Юй… Имя звучит почти как женское! Хотя, когда она станет сильной, меня, возможно, уже и рядом не будет. Встретимся ли мы снова? Всё зависит от судьбы… Но, скорее всего, нет».
Сяо Ци опустила взгляд на маленького зверька у себя в руках. Тот был весь белоснежный, с невероятно мягкой и шелковистой шёрсткой. Пусть сейчас он и мал, но уже явно обещал стать прекрасным и очаровательным созданием. Любовь Сяо Ци к нему с каждой секундой росла.
Малыш ещё не открыл глаз и мирно спал.
«Интересно, закончили ли Цзюй Юй и Старейшина свои переговоры?» — подумала Сяо Ци, взглянув на закат. Солнце уже клонилось к горизонту, и, судя по времени, они, наверное, уже всё обсудили.
— Малыш, пойдём со мной? Я покажу тебя другому хозяину, — нежно сказала она, поглаживая мягкую шёрстку Лин Мао. «Цзюй Юй ведь заплатил за него на Чёрном рынке, так что по праву считается его вторым владельцем», — решила она про себя.
Под закатными лучами Сяо Ци, прижимая к себе малыша, отправилась обратно по тропинке.
Когда она вернулась, небо уже потемнело. Издалека она увидела Цзюй Юя, стоявшего у берега реки. Он казался задумчивым и одиноким, а лунный свет делал его силуэт особенно печальным.
Она подошла ближе. Почувствовав её присутствие, Цзюй Юй обернулся и мягко улыбнулся:
— Сяо Ци вернулась? Хорошо провела время?
— Ага! Было пару мелких неприятностей, но в целом настроение замечательное! Не зря приехала в Цинцюй, — весело ответила она. — А самое лучшее — вот он!
Сяо Ци подняла малыша так, чтобы Цзюй Юй мог его разглядеть. Тот улыбнулся:
— Я не сразу заметил, что ты держишь в руках зверька.
— Помнишь, мы вместе ходили на Чёрный рынок и купили демоническое яйцо? Оно всё не вылуплялось, и я переживала, поэтому взяла его с собой в Преисподнюю. И прямо сейчас оно наконец вылупилось! Пока ещё худощавый, но обязательно окрепнет!
Сяо Ци с энтузиазмом добавила:
— Кстати, чем его кормить? По дороге домой он спал, а теперь проснулся — наверняка проголодался?
Лин Мао открыл большие, чистые голубые глаза и растерянно посмотрел на них обоих. Тихо мяукнул, и в тот же миг раздался громкий урчащий звук из его животика.
— Похоже, действительно голоден. Может, поймаем для него рыбу? — предложил Цзюй Юй, нежно глядя на малыша.
— Отлично! Но… разве так можно кормить магического зверя? Не слишком ли просто? — засомневалась Сяо Ци. «Ведь даже обычные звери бывают привередливыми: одни едят только траву, другие — только мясо. Даже Пихси питается исключительно бамбуком! А если Лин Мао окажется привередливым и от такого питания заболеет?»
— Не волнуйся. Магические звери обычно неприхотливы в еде. Пока не знаем, что ему нравится, попробуем дать рыбу. Если не понравится — подберём что-нибудь другое. Рано или поздно найдём его любимое лакомство.
— Тогда я спокойна! Но… рыба в ваших реках Цинцюя невероятно проворна, совсем не как обычная. А я в ловле рыбы совсем не мастерица, — призналась она, смущённо опустив глаза.
— Тогда позволь мне заняться этим! — улыбнулся Цзюй Юй. — Я быстро. А ты пока разожги костёр. Уже ужинать пора — давай поужинаем вместе с малышом.
— Отлично! Есть под звёздами и луной — аппетит точно улучшится!
Пейзажи Преисподней сильно напоминали земные: ночью здесь тоже можно было любоваться звёздами и луной. На небе уже сияла полная луна, окутывая всё серебристым сиянием.
В траве то и дело раздавались стрекотания сверчков, словно ночной концерт, украшавший тишину.
Цзюй Юй принял истинное обличье и грациозно направился к реке. Его движения были точны и стремительны — он прыгал в воду и ловил рыбу одну за другой. Сяо Ци только успела разжечь костёр, как увидела, что на берегу уже лежит несколько крупных рыб, которые ещё извиваются в последних судорогах.
Она подошла помочь собрать улов.
«Как же он метко ловит! Даже в такой темноте, без нормального освещения — и всё равно ни разу не промахнулся!» — восхищённо подумала она.
Когда рыбы набралось достаточно, Цзюй Юй, держа в зубах последнюю, выбрался на берег, встряхнулся, сбрасывая воду, и подошёл к костру, положив рыбу рядом.
Он улёгся рядом с Сяо Ци, оставаясь в облике лисы — вероятно, хотел высушить шерсть у огня.
«Действительно, если бы он сейчас принял человеческий облик, одежда была бы мокрой и прилипла бы к телу. Это было бы неловко», — поняла Сяо Ци.
«Зато сейчас он такой милый!»
Она никогда не могла устоять перед пушистыми созданиями и не удержалась — протянула руку и погладила его.
На этот раз Цзюй Юй не убежал, как в их первую встречу, а послушно позволил себя гладить, даже прикрыв от удовольствия глаза.
«Вот оно, животное счастье — когда кто-то чешет за ушком!»
Сяо Ци начала расчёсывать его шерсть пальцами, как гребнем, а потом лёгкими движениями помассировала шею и холку. «Наверное, после всей этой возни в воде он устал. Надо помочь расслабиться».
— Очень приятно… Усталость как рукой сняло. Спасибо тебе, Сяо Ци, — пробормотал он, явно наслаждаясь.
Его белоснежная шерсть под действием тепла костра постепенно высохла, став пышной и блестящей. Девять хвостов мягко покачивались, выражая полное удовлетворение.
— Цзюй Юй, твой хвост такой красивый! Знаешь, сегодня я встретила белую лисицу — тоже очень красивую, но характер у неё ужасно дерзкий, да и хвостов всего один, не то что у тебя! — с восхищением сказала Сяо Ци и осторожно дотронулась до одного из его хвостов.
— Ты… трогаешь мой хвост… — вдруг произнёс он чуть смущённо.
— Что? Разве лисам нельзя трогать хвост? — удивилась она.
— Ну… не то чтобы нельзя… Просто если это делаешь ты, Сяо Ци, то мне… приятно, — тихо ответил он, и, если бы не густая шерсть, наверняка было бы видно, как покраснели его уши.
У лис хвост — крайне чувствительное место, почти как шея у птиц. Обычно они позволяют прикасаться к нему только самым близким, особенно возлюбленным.
«Но если я скажу ей об этом… Не оттолкнёт ли она меня? Перестанет ли вообще со мной общаться? А мне ведь нравится, когда она меня трогает… Лучше промолчу. Пусть думает, что ничего особенного».
От этих мыслей его уши нервно дёрнулись.
— Хи-хи, Цзюй Юй, ты такой милый в этом виде! — засмеялась Сяо Ци и, не удержавшись, щёлкнула его по кончику уха.
— Сяо Ци, хватит, — недовольно пробурчал он.
Никакому мужчине не нравится, когда его называют «милым», особенно если это говорит женщина, которая ему нравится.
— Ты что, обиделся? — обеспокоенно спросила она и погладила его по голове, пытаясь утешить.
От этого Цзюй Юй стал ещё недовольнее.
Ему нравилось быть рядом с ней в облике лисы, но он не хотел, чтобы она воспринимала его как простое животное. Он готов был опуститься до её уровня, но его гордость и достоинство не позволяли допустить, чтобы любимая женщина смотрела на него свысока. Ведь в их первую встречу именно она его спасла, и с тех пор он мечтал не о том, чтобы зависеть от неё, а о том, чтобы самому быть её опорой, защищать её в трудную минуту.
Это противоречие мучило его.
Он взглянул на свою шерсть — та уже почти высохла. Тогда он превратился обратно в человека и молча занялся жаркой рыбы.
— Ты и правда обиделся? Ладно, больше не буду тебя трогать и не буду называть милым! — осторожно сказала Сяо Ци, решив, что Цзюй Юй просто слишком горд и обидчив.
«Ничего, у меня теперь есть Лин Мао. Буду гладить котёнка!»
Услышав её слова, Цзюй Юй стал ещё мрачнее, и вокруг него словно повис тяжёлый холод.
— Хе-хе, Цзюй Юй, как думаешь, как нам назвать Лин Мао? У него до сих пор нет имени! — поспешила заговорить Сяо Ци, чтобы разрядить обстановку.
— Почему бы не назвать его Лин Гуан? Этот малыш — светлое существо, и его природа отлично гармонирует с твоей. Пусть будет Лин Гуан. Как тебе такое имя?
— Отлично! Звучит легко и полно духовности! Ты купил его, а я буду растить — значит, мы оба будем его хозяевами. Цзюй Юй, ты снова улыбаешься! Ты всегда так прекрасно выглядишь, когда улыбаешься.
Цзюй Юй, хоть и был по натуре сдержан, но его улыбка была невероятно тёплой, словно весенний ветерок, дарящий умиротворение и вызывающий нежные чувства. У Сяо Ци постоянно возникало странное желание заботиться о нём — наверное, потому, что в их первую встречу она его спасла, и этот образ глубоко запечатлелся в её памяти.
http://bllate.org/book/9455/859423
Готово:
