— Барьер разрушен, проход открыт. Сяо Ци, поплывём по течению! — Цзюй Юй сотворил заклинание, и перед ними возникла небольшая лодка. Они уселись в неё и пустились вниз по ручью.
Вскоре впереди засиял ослепительный белый свет. Лодка, скользя по течению, покинула древний лес, и перед путниками открылась роща цветущих персиков.
По берегам персиковые лепестки танцевали в ветру, уносясь по воде, наполняя воздух сладким ароматом. Вокруг звучало чистое и нежное пение птиц, вдали синели горы, а под лодкой сверкала изумрудная гладь воды. Они плыли сквозь море цветов, и лепестки падали им на плечи — всё было так прекрасно, будто волшебный сон.
— Какая чудесная картина! — воскликнула Сяо Ци, протянув ладонь, чтобы поймать падающие лепестки.
— Не разочарована ли ты этим путешествием? — с лёгкой улыбкой спросил Цзюй Юй.
— Напротив! Это же настоящий подарок! Цинцюй прекрасен — красивее любого места, где я бывала!
С этими словами она потянулась к воде и начала весело чертить пальцами круги на поверхности ручья.
Цзюй Юй, наблюдая за её наивной игривостью, не стал её останавливать, лишь с нежностью смотрел на неё, едва заметно улыбаясь.
Миновав персиковую рощу, лодка причалила к берегу. Они вышли на сушу и увидели, как вдалеке несколько лис весело бегают и катаются по зелёной траве.
Так они и добрались до Лисьего царства Цинцюй.
Несколько лис побежали к ним и, подбежав, почтительно сели на землю.
— Господин! Вы наконец вернулись! — произнесла стоявшая посредине рыжая лиса. Это были ещё не обретшие человеческого облика духи-лисы.
Цзюй Юй улыбнулся и ласково погладил её по голове:
— А где Старейшина? Где он сейчас?
— Старейшина весь день провёл в храме, будто кого-то ждёт. Не он ли приказал вам вернуться? С тех пор как ваша матушка, демоница Тао Яо, ушла из жизни, вы больше не возвращались в Цинцюй. Все уже думали, что вы нас покинули и никогда не вернётесь!
Лиса прижалась мордочкой к его ладони, нежно тёршись щекой.
— Как можно? — мягко ответил Цзюй Юй. — Хотя я и правлю Цинцюем, я также остаюсь Владыкой Преисподней, и моё положение накладывает ограничения… К тому же я передал управление Цинцюем Старейшине, и мы регулярно переписываемся. Я никогда не брошу вас. Вот, разве не вернулся сейчас?
— Ммм, — послушно кивнула лиса.
— Ладно, идите, играйте! — махнул рукой Цзюй Юй. Лисы поклонились и разбежались.
— Раз уж мы здесь, я покажу тебе окрестности, — сказал Цзюй Юй, хотя в его голосе чувствовалась тревога, а улыбка казалась натянутой.
— Старейшина, наверное, ждёт именно тебя, — заметила Сяо Ци, видя его обеспокоенность. — Может, тебе стоит сначала поговорить с ним? Я сама немного погуляю.
— Не торопись, я могу пока побыть с тобой.
— Цзюй Юй, бегство — не выход. Рано или поздно придётся столкнуться с этим лицом к лицу, — даже такой непосредственной Сяо Ци было ясно, что он чего-то боится. Но она не хотела видеть его слабым. Она верила: он способен смело встретить любые испытания.
Цзюй Юй помолчал, а затем на его лице появилась примирительная улыбка:
— Ладно, тогда я схожу к Старейшине. Прости, Сяо Ци, тебе придётся погулять одной. Ты здесь незнакома — не ввязывайся ни во что безрассудное. Если возникнут трудности, просто назови моё имя, и никто не посмеет тебя обидеть.
— Иди, не заставляй Старейшину ждать.
Цзюй Юй кивнул и направился к храму.
Войдя внутрь, он сразу увидел старика с белоснежными волосами, который одиноко стоял перед статуей, сжимая в руке деревянный посох.
Цзюй Юй тоже поднял взгляд к изваянию.
В храме не было статуи Небесного Императора или иного божества — здесь почитали предка девятихвостых лис, первого правителя Цинцюя — Сюань Цана, прародителя Цзюй Юя.
— До каких пор ты будешь прятаться от судьбы? — не глядя на него, спросил старик дрожащим голосом.
— Как ваше здоровье, дядя Цин? — с заботой спросил Цзюй Юй. — Я прислал из Преисподней лекарства, продлевающие жизнь. Помогли ли они?
— Старое тело… никакие снадобья не вернут молодость. Я и так уже на пороге могилы. Жаль только, что, возможно, не доживу до дня, когда ты взойдёшь на трон Преисподней и отомстишь Небесам. — Старик покачал головой и продолжил: — Не увиливай. Даже если я не спрашиваю, ты и сам знаешь: это твоя судьба. Ты родился в ненависти — у тебя есть долг перед нашим народом. Ты обязан отомстить за нашу боль и вернуть былую славу. Это было заветное желание твоей матери. Ты несёшь на себе миссию мести.
— Но я уже проиграл… Отец-владыка не передал мне титул Повелителя Преисподней. Старший брат сильнее меня. Я не могу с ним тягаться.
Цзюй Юй опустил голову:
— Мать всю жизнь боролась за то, чтобы я занял трон, но и она умерла с горечью в сердце. Мне так устать… Да и брат всегда ко мне настороженно относился. Даже если он и назначает меня на должности, он мне не доверяет. Ваше письмо было слишком рискованным — если бы моя служанка умела читать и сообщение дошло бы до брата, это вызвало бы бурю.
— А иначе ты бы вернулся? — Старик обернулся и положил руку на плечо Цзюй Юя. — Я знал, что ты всё равно приедешь. Просто пока не готов принять правду. Время исцеляет любые раны, но не стирает многовековую ненависть. Я стар. В те времена девятихвостых лис уничтожали без пощады. Наш род за одну ночь превратили в простых демонов, обрекли на вечные грозовые испытания. Нас, верных слуг Небес, оклеветали и предали. Из всего племени выжила лишь Тао Яо… А теперь и её нет. Остался только ты. Я помню каждую деталь той резни — всё, как будто вчера. Я — самый старый из лис в Цинцюе, и мои дни сочтены. Пока я жив, я управляю Цинцюем, а ты, находясь в Преисподней, почти не вмешиваешься в дела рода. Пока ты бездействуешь, Чжунсяо тебя терпит. Но что будет, когда меня не станет? Ты — последний наследник девятихвостых лис, и тебе придётся взять управление в свои руки. Как ты тогда поступишь? Что сделает Чжунсяо? Смирится ли Цинцюй с его властью? Чжунсяо, хоть и кажется беззаботным, в вопросах мира между Небесами и Преисподней придерживается взглядов прежнего Повелителя и Владычицы. Он не пойдёт на войну ради мира. Если Цинцюй подчинится ему, о мести можно забыть. Мы просто станем частью Преисподней и ничего больше не получим. Сейчас Цинцюй дружит с демонами лишь потому, что ты — один из них. Если бы ты стал Повелителем, мы последовали бы за тобой. Но теперь Чжунсяо на троне, и надежды на месть почти нет. К тому же два тигра не могут жить на одной горе. Рано или поздно между тобой, правителем Цинцюя, и Повелителем Преисподней неизбежна битва!
— Мне нужно подумать, — тихо сказал Цзюй Юй, голос его дрожал от смятения. И Преисподняя, и Цинцюй — оба его дома. Даже Чжунсяо — его единственный оставшийся родной человек. Он не хотел причинять боль никому и не желал вовлекать невинных в эту вражду.
— Подумай хорошенько, дитя. Я знаю, ты всегда сомневался в себе. Когда Хаос вырвался из плена, отец-владыка и Владычица уже не могли с ним справиться. Только Чжунсяо смог сразиться с ним — и даже убил чудовище, превзойдя их. Поэтому отец выбрал его наследником ради блага Преисподней. Это сильно тебя ранило, но вина не твоя. Ты старался изо всех сил. Просто Чжунсяо — прямой потомок основателя Преисподней, и его сила врождённа. Но и ты — наследник благородного рода девятихвостых лис. На тебе лежит великая ноша. Не сомневайся в себе. Придёт день, когда ты станешь настолько могущественным, что все преклонятся перед тобой. Ты исполнишь завет тысячелетий.
— Я… правда смогу? Наступит ли такой день? — Чжунсяо казался непреодолимой горой, вершина которой терялась в облаках. Цзюй Юй привык смотреть на него снизу вверх и не верил, что когда-нибудь сможет его превзойти, занять его место и отомстить Небесам.
— У каждого есть слабость. Даже у твоего отца она была — твоя мать. И у Чжунсяо она появится. Просто… ещё не время.
Сяо Ци немного побродила и уселась на траву, достав яйцо, купленное на Чёрном рынке.
Оно так и не вылупилось, и, отправляясь в путь, она не смогла оставить его дома.
Глядя на яйцо, она огорчённо вздохнула. Торговцу забыла спросить, как его высиживать. Может, просто ждать, пока оно само вылупится? Но прошло уже столько дней, а никаких признаков жизни. Не обманул ли её продавец? Не подсунул ли мёртвое яйцо?
В этот момент она услышала шорох за спиной и уловила слабый запах демонической сущности.
«Это явно слабый дух, даже не умеет скрывать своё присутствие», — подумала она.
— Так проголодалась… Пойду, поймаю рыбу, — громко сказала Сяо Ци и отошла в сторону.
Вскоре из кустов выскользнула маленькая белая лиса. Её шерсть была белоснежной и шелковистой, а вид — необычайно милым.
Она огляделась по сторонам и, робко оглядываясь, подкралась к яйцу.
Понюхав его, лисёнок облизнулся, а его пушистый хвост радостно задрожал.
Сяо Ци вдруг схватила его за шкирку. Лисёнок отчаянно завертелся.
— Ах ты, мелкий воришка! Хотел украсть моё яйцо?
— Оно же уже холодное! Наверняка мёртвое. Лучше пусть пойдёт мне на пользу, чем пропадать зря! — возмутился лисёнок.
— Ты ещё и оправдываться вздумал? — Сяо Ци аж задохнулась от возмущения. По голосу было ясно: это мальчишка. Наглость у него прямо зашкаливает! Надо отвести его к Цзюй Юю — пусть проучит этого безобразника.
— На яйце же нет твоего имени! Откуда мне знать, что оно твоё? Я просто увидел одинокое яйцо и пожалел его. Ты сама его бросила, а теперь не даёшь другим прикоснуться? Какая же ты жадина!
— Да ты…! — Сяо Ци не ожидала такого нахальства. Этот малыш умеет спорить лучше неё! Неужели у всех лис врождённый дар красноречия?
— Яйца созданы, чтобы их есть! — заявил лисёнок с важным видом. — Это яйцо полно демонической силы — мне оно очень пригодится для укрепления собственной! А теперь отпусти меня! Ты уже вырвала кучу моей прекрасной шерсти!
Сяо Ци закатила глаза, связала его магией и бросила на землю.
— Ты, мелкий вор, совсем обнаглел! Ты хоть знаешь, что это за яйцо? Это демоническое яйцо — яйцо чудовища из Преисподней! Оно наполнено демонической энергией и не предназначено для употребления духами вроде тебя. Ещё отравишься!
http://bllate.org/book/9455/859422
Готово:
