На седьмой день герои покинули деревню Вэйцзячжуань. Сан Яо, прижимая к себе коробку пирожных таохэсу, устроилась на мягких подушках в карете. Её рана почти зажила — тряска в пути больше не грозила разрывом, но резкие движения по-прежнему были противопоказаны, и ей оставалось только бездействовать, словно бесполезному мешку.
В карете с ней ехали Чжун Цин и Юй Чэнфэн.
После выхода из мира сновидений Е Линъэ Чжун Цин так и не смог вернуть способность использовать внутреннюю энергию. Ни Е Линъэ, ни Вэйшэн Цзюэ не знали истинной причины и полагали, что он просто ещё не оправился от ранений. Поэтому они проявляли к нему особую заботу и всеми силами старались помочь ему восстановиться.
Юй Чэнфэн притворялся изнеженным юношей, не выносящим ни ветра, ни солнца. Он распустил всю свою свиту слуг и, заручившись гарантией Сан Яо, насильно пристроился в карету главных героев.
Сан Яо приподняла занавеску.
Вэйшэн Цзюэ и Е Линъэ скакали верхом — один слева, другой справа от кареты, держась на максимально возможном расстоянии друг от друга. Между ними разгоралась бесшумная война: казалось, кто первый опустит глаза или сделает шаг навстречу, тот навсегда уступит позиции и будет вынужден всю жизнь держаться в тени.
Сан Яо чуть не лопнула от злости, наблюдая за этой глупой перепалкой.
Проехав некоторое расстояние, Вэйшэн Цзюэ приказал сделать привал — пополнить запасы воды и пищи. Сан Яо съела почти всю коробку пирожных таохэсу и теперь чувствовала себя раздутой, совершенно потеряв аппетит. Она взяла сухую веточку и начала тыкать ею в костёр, задумчиво глядя на пламя.
Погода становилась всё холоднее, небо низко нависло над землёй — вскоре должен был пойти снег. Сюйвэнь и Сюйуу жадно уплетали еду, а Чжун Цин лениво сидел на дереве, медленно рвя на кусочки сухарь.
Юй Чэнфэн достал припасённую им вяленую говядину и учтиво протянул Е Линъэ:
— Госпожа Е, возьмите.
Е Линъэ отказалась:
— Нет, спасибо.
— В столь долгом пути вы несёте на себе бремя нашей безопасности, — настаивал Юй Чэнфэн. — Вам необходимо хорошо питаться и поддерживать силы.
Раньше Сан Яо непременно вмешалась бы, но сейчас она промолчала. Она наконец поняла: соперник — не всегда зло. Появление Юй Чэнфэна действительно может подорвать отношения между Вэйшэном Цзюэ и Е Линъэ, но если правильно использовать эту ситуацию, он вполне может стать катализатором их чувств. Например, сейчас они оба упрямо молчат, не желая уступить друг другу. Но стоит Юй Чэнфэну вмешаться — кто-то обязательно не выдержит и первым заговорит.
Юй Чэнфэн богат, красив и обходителен — Сан Яо не верила, что Вэйшэн Цзюэ сможет сохранять хладнокровие.
И в самом деле, пока Юй Чэнфэн ухаживал за Е Линъэ, Вэйшэн Цзюэ то и дело бросал на них взгляды, острые, будто лезвия ножей.
«Ха! Мужчины… Всё у них твёрдое, кроме рта», — мысленно фыркнула Сан Яо. — «Упрямься дальше! Теперь твоя девушка вот-вот улетит прямо в лапы сопернику!»
Она сдерживала смех до боли в животе.
Чжун Цин сидел на ветке позади неё и видел лишь, как плечи девушки в лиловом платье дрожали от подавленного хохота. Она пристально смотрела на Е Линъэ и Юй Чэнфэна и что-то шептала себе под нос — явно замышляла очередную проделку.
Он щёлкнул пальцем, и тонкий порыв ци ударил Сан Яо в затылок. Та резко обернулась:
— Кто меня ударил?!
Сюйвэнь и Сюйуу, занятые едой, одновременно покачали головами:
— Третья госпожа, это не мы.
Сан Яо подозрительно уставилась на Чжун Цина, но доказательств не было, и ей пришлось отступить.
Насытившись, путники двинулись дальше. Забираясь обратно в карету, Сан Яо намеренно задержалась позади Чжун Цина и метнула в него заранее припрятанный камешек, попав точно в голову.
Чжун Цин обернулся.
Сан Яо тем временем уже подбежала к Е Линъэ и взяла в руки кисточку её меча, свисавшую с пояса:
— Сестра Е, как красиво ты сплела эту кисточку! Научишь меня?
Чжун Цин подошёл и схватил её за плечо:
— Это ты меня подстроила?
— Нет.
— Я видел.
— Не может быть, у тебя же нет глаз на затылке.
— Значит, призналась?
— А ты сам первым напал! — закричала Сан Яо и, болтая ногами, приготовилась укусить его. Чжун Цин, однако, был начеку: он зажал ей подбородок, заставив раскрыть рот и обнажить белоснежные зубы.
Лицо Сан Яо исказилось, и она невнятно заорала:
— Чжун Цин, ты #@$%&...
Все звуки тут же заглушила ладонь Чжун Цина, плотно прижатая к её рту. Сан Яо, не стесняясь, высунула язык и лизнула его ладонь.
Чжун Цин вздрогнул, будто обжёгся, и отпустил её, резко отвернувшись. Его спина выглядела явно растерянной и даже немного смущённой.
Сан Яо одержала победу и, торжествуя, громко рассмеялась, уперев руки в бока.
Е Линъэ не смогла сдержать улыбки.
Два ребёнка.
Гробница Принца Шоу находилась в уезде Нинъюань.
Этот принц когда-то был самым любимым сыном императора. Его баловали без меры, и государь даже собирался назначить его наследником престола. Однако судьба распорядилась иначе: принц Шоу умер в цвете лет — в двадцать четыре года, изведённый тоской по женщине, которую никогда не видел воочию.
Объектом его страсти была красавица с портрета — женщина с кожей белее снега и чертами, от которых замирало сердце. Увидев лишь её изображение, принц безвозвратно влюбился и даже приказал вырезать из нефрита точную копию её облика, чтобы та всегда была рядом.
После смерти сына император призвал лучших колдунов Поднебесной и повелел вырезать сердце самого мудрого человека на свете, поместив его в тело нефритовой статуи. Благодаря этому сердцу статуя обрела плоть и кровь и ожила.
Однако вернуть к жизни самого принца Шоу оказалось невозможно. Охваченный горем, император повелел похоронить нефритовую женщину вместе с сыном в подземном дворце, дабы тот мог наслаждаться вечным блаженством в мире ином.
Согласно разведданным клана Вэйшэн, женщина с портрета, ставшая причиной гибели принца, скорее всего, была лисьей демоницей Чуньцзи из «Свитка ста демонов». Говорили, что любой мужчина, взглянувший на Чуньцзи, терял голову от её красоты.
Если предположить, что портрет принца Шоу был одним из фрагментов «Свитка ста демонов», то поход Вэйшэна Цзюэ в гробницу Принца Шоу сулил сразу две выгоды.
Местонахождение гробницы Принца Шоу до сих пор оставалось легендой — никто так и не нашёл входа. Поэтому Вэйшэн Цзюэ и его спутники сначала остановились в гостинице уезда Нинъюань. На третий день после их прибытия к ним явился сам уездный чиновник, господин Лю, и с почтением пригласил их в своё поместье.
Старший сын клана Вэйшэн пользовался широкой известностью, и господин Лю просил его именно потому, что его дочь, Лю Чуцюй, серьёзно заболела.
— Странно, — заметил Юй Чэнфэн. — Ваша дочь больна, но вы не вызываете лекаря, а обращаетесь к Вэйшэну-господину.
Господин Лю горестно вздохнул:
— Мы перебрали всех известных врачей, потратили целое состояние, но без толку. Потом один мудрец сказал, что мою дочь одолел злой дух. Мы приглашали экзорцистов, но никто не мог разгадать природу зла. Те, кто хоть что-то понял, оказались бессильны. Я в полном отчаянии... Прошу вас, Вэйшэн-господин, спасите мою дочь! Я готов отдать всё, что угодно!
— Если дело в злом духе, клан Вэйшэн обязан помочь, — ответил Вэйшэн Цзюэ. — Ведите нас, господин Лю.
Лю Чуцюй была благородной девицей, и её покои не каждому мужчине дозволялось посещать. Кроме Вэйшэна Цзюэ, в комнату вошли только Сан Яо и Е Линъэ.
Чжун Цин и Юй Чэнфэн остались ждать за дверью.
Как и подобает дочери чиновника, Лю Чуцюй окружала себя лишь самыми изысканными вещами. Её спальня была изящно обставлена: письменный стол, книжные полки, набор для каллиграфии — всё говорило о том, что хозяйка обладает образованным умом.
Поскольку Лю Чуцюй долго болела, в комнате стоял горький запах лекарств. Плотные занавеси загораживали свет, на столе мерцала тусклая свеча, а на дверях и окнах висели жёлтые талисманы, зеркала Багуа и веточки персикового дерева.
Лёгкий ветерок, занесённый путниками, приподнял край шёлковой занавески. На кровати из чёрного сандалового дерева лежала без сознания Лю Чуцюй. Девушке было около двадцати лет, её кожа сияла белизной, а щёки алели, словно персики.
Даже Сан Яо и Е Линъэ, сами прекрасные, невольно поразились её красоте.
Дело было не в идеальных чертах лица — при ближайшем рассмотрении Лю Чуцюй оказалась миловидной, но не выдающейся. Однако в этом спокойном сне, с опущенными ресницами и румянцем на щеках, она обретала завораживающую, почти сверхъестественную притягательность.
— Ваша дочь лежит без сознания так долго, — нарушила Сан Яо зловещую тишину, — но у неё нет ни следа болезни на лице.
Служанка, стоявшая рядом с опущенными глазами, ответила:
— С тех пор как началась болезнь, внешность госпожи стала только лучше. Она стала красивее, чем раньше.
Е Линъэ подошла ближе, чтобы осмотреть пациентку:
— Господин Лю, сколько времени ваша дочь находится в этом состоянии?
— Уже больше двух недель, — ответил он, и в его чёрных волосах явственно проглядывали седые пряди — столько горя принесла ему эта болезнь.
— И всё это время она не просыпалась?
— Иногда просыпается, — вмешалась служанка. — Принимает ванну, ест, ухаживает за собой, как обычно, а потом снова засыпает. Во время этих пробуждений она никого не замечает и не слышит.
— А как долго длится каждое пробуждение?
— Около часа.
— В одно и то же время?
Служанка покачала головой:
— Нет. Иногда утром, иногда ночью.
— За эти две недели она просыпалась сколько раз?
— Пять раз.
Получалось, раз в три дня. Обычный человек без еды и воды действительно не протянет дольше трёх суток.
Е Линъэ не была лекарем, но кое-чему научилась у Вэйшэна Цзюэ. Она проверила пульс и сказала:
— Пульс ровный, без отклонений.
— Не может быть! — воскликнул господин Лю. — Если нет злого духа, почему моя дочь в таком состоянии?
— Сестра Е имеет в виду, — вмешалась Сан Яо, — что, возможно, не дух привязался к вашей дочери, а наоборот — ваша дочь сама привязалась к духу.
— Этого не может быть! — ещё громче закричал господин Лю. — Чуцюй никогда не общалась с подобными существами!
Вэйшэн Цзюэ оглядел комнату и остановил взгляд на картине, висевшей на стене:
— Эту картину написала ваша дочь?
Лицо господина Лю озарила гордость:
— Простите за нескромность, но Чуцюй с детства увлекается живописью и поэзией. У неё даже есть некоторая известность в округе.
— Господин Лю скромничает, — невозмутимо сказал Вэйшэн Цзюэ. — По дороге сюда я не раз слышал о талантливой и прекрасной госпоже Лю.
— Всё это преувеличения, — отмахнулся господин Лю, хотя в глазах читалась явная радость. Как всякий отец, он внешне принижал достижения дочери, но внутри ликовал. — Она иногда пишет стихи или рисует, но это лишь домашние занятия. Никогда не продаёт свои работы. У нас дома хранятся все её картины — их уже больше тысячи.
Вэйшэн Цзюэ слегка насторожился:
— Можно взглянуть на её мастерскую?
Такой шанс продемонстрировать таланты дочери господин Лю, конечно, не упустил. Он даже начал мечтать: если старший сын такого влиятельного клана обратит внимание на Чуцюй, это станет величайшей удачей для их семьи. Возможно, даже свяжут брачные узы!
Е Линъэ бросила на него многозначительный взгляд.
Господин Лю ничего не заметил и повёл Вэйшэна Цзюэ к мастерской.
Как он и говорил, работ Лю Чуцюй накопилось множество — все тщательно оформлены и аккуратно сложены в деревянные ящики.
Вэйшэн Цзюэ встал в центре комнаты, и компас демонов, который он держал в руке, взмыл в воздух. Стрелка прибора начала лихорадочно вращаться.
— Что это? — испуганно спросил господин Лю.
— Это компас демонов, — объяснила Сан Яо, заложив руки за спину. — Он указывает на присутствие злого духа. Похоже, тот скрывается среди этих картин.
Лицо господина Лю побелело:
— В картинах моей дочери?!
— Перед тем как впасть в забытьё, ваша дочь не встречалась с кем-то странным? — спросила Е Линъэ.
— Нет! Никогда! — решительно заявил господин Лю. — Моя дочь всегда была послушной и проводила всё время за книгами и кистью. Она не водится с сомнительными людьми!
Теперь было ясно: злой дух спрятался в одной из картин, а душа Лю Чуцюй была затянута в мир изображений. Нужно было как можно скорее найти ту самую картину.
Но среди тысяч полотен это было непросто — требовалось развернуть каждую и проверить вручную.
Когда взгляд Вэйшэна Цзюэ упал на Сан Яо, та тут же заявила:
— Братец, моя рана ещё не зажила полностью. Мне нужно отдохнуть.
Вэйшэн Цзюэ кивнул:
— Отдыхай.
Затем он посмотрел на Сюйвэня и Сюйуу. Те уже собирались откликнуться, но вдруг почувствовали чей-то взгляд. Подняв головы, они увидели Сан Яо за спиной Вэйшэна Цзюэ — она отчаянно подмигивала им и корчила рожицы.
http://bllate.org/book/9454/859367
Готово:
