— Вам не стоит так церемониться. Сегодня же канун Нового года — расслабьтесь, — сказал наследный принц, заняв место вместе с наследной принцессой.
Как только он уселся, в зале воцарилась полная тишина: все сидели прямо, как на параде, с серьёзными лицами.
Наследный принц ничуть не удивился. Каждый год, едва он появлялся, шум мгновенно стихал — он уже привык. Впрочем, скоро должен был прибыть его отец.
— Прибыли Его Величество император и Её Величество императрица! — раздался громкий возглас.
Действительно, вскоре после прихода наследного принца появился император Хундэ.
Все собравшиеся — члены императорской семьи и придворные чиновники — с восхищением взглянули на императора: его лицо сияло здоровьем, и, казалось, с каждым днём он становился всё крепче. Это было к лучшему: если бы только дождаться рождения законного внука от наследного принца!
Скажем откровенно, хотя это и звучит дерзко: телосложение наследного принца столь хрупко, что если бы он взошёл на трон без наследника и внезапно скончался, Поднебесная неминуемо погрузилась бы в хаос.
Император Хундэ и императрица заняли места на самом высоком возвышении, оба с доброжелательными улыбками.
Взгляд императора упал на своего нового сына — того, кто, просто сидя, невольно притягивал к себе все взгляды. В душе императора вспыхнуло чувство гордости и удовлетворения. Раньше он всегда считал этого юношу исключительно красивым; если бы не то, что тот был ребёнком его любимой дочери от другого мужчины, он бы никогда не относился к нему столь холодно.
Теперь же император смотрел на Фань Ягэ с растущей симпатией и всё больше убеждался, что тот — его родной сын.
В молодости сам император был таким же изящным и обаятельным красавцем, за которым грезили бесчисленные девушки. Иначе как бы мать Фань Ягэ — некогда признанная первой красавицей столицы — выбрала именно его среди множества поклонников?
Пусть внешность сына и не похожа на его собственную, но осанка и благородство манер — точь-в-точь как у него в юности.
Фань Ягэ заметил пристальный взгляд императора и вежливо кивнул — почтительно, но без малейшего унижения, с подлинным достоинством. Император остался ещё более доволен.
Императрица, сидевшая рядом с ним, на миг напряглась, увидев, как взгляд императора прикован к Фань Ягэ. Её тщательно ухоженное лицо на секунду окаменело, но тут же снова расцвело ослепительной улыбкой.
— Ваше Величество, пора начинать, — тихо напомнила она императору, склонившись к его уху. Золотые блики в её лбу, где была наклеена цветочная диадема, придали этой женщине средних лет особую пикантность.
Император кивнул и, наконец, отвёл взгляд от Фань Ягэ. Он поднялся и произнёс торжественную речь, полную благопожеланий, после чего все присутствующие подняли чаши и выпили за общее здравие. Только теперь праздничный пир официально начался.
Как и в прежние годы, зал наполнился музыкой и танцами — всё выглядело чрезвычайно оживлённо. Раньше Сянь Юй с интересом наблюдала за этими представлениями, достойными самого двора, но со временем привыкла.
Если бы не забота о приличиях, она бы, наверное, оперлась ладонями на щёки и зевнула. Простите её, простую смертную: первое восхищение прошло, и теперь ей было не до этих изысканных зрелищ.
Однако в этом году всё оказалось иначе. Пока Сянь Юй незаметно доела целую тарелку слоёных пирожных «Цветок сливы», в зал вошли несколько людей, чья внешность показалась большинству весьма необычной.
У них были высокие переносицы, резкие черты лица и густые волосы — слишком густые для жителей империи Син.
— Уважаемый император Великой Синской державы! — начал тот, кто шёл впереди, положив руку на грудь и низко поклонившись императору Хундэ. — Я Мода, третий принц государства Атуэр.
После обычных комплиментов принц перешёл к сути своего визита.
Дело в том, что князь Ниньский так сильно их потрепал в последней войне (хотя конфликт начали сами варвары), что, несмотря на тяжёлое ранение князя и возврат лишь нескольких городов, их страна понесла колоссальные потери. Именно поэтому Мода и явился сюда — просить мира.
Зная, что сейчас у империи Син празднуют Новый год, они прибыли под предлогом поздравлений. Ведь прямо говорить о мире — недостойно!
К тому же, оглядывая зал, Мода, хоть и был посланником своей страны, лично не одобрял идею мира. Эти люди выглядели слабыми и изнеженными, совершенно лишёнными боевого духа — совсем не такие, как его соотечественники, все как на подбор — могучие и грозные воины.
Особенно эти двое: такой хрупкий вид, будто одного пальца хватит, чтобы свалить. Да где же у них мужское достоинство?
Мода презрительно взглянул на Сянь Юй и Фань Ягэ — просто потому, что среди всех они выделялись ярче прочих.
— Уважаемый император! — продолжал он. — Давно слышал, что империя Син — величайшее государство под небом: обширные земли, богатые ресурсы и множество талантливых людей. Я прибыл сюда с глубоким уважением.
Наша страна Худа потерпела поражение и готова принять определённые условия. Если мудрецы Великой Син смогут разрешить одну древнюю загадку нашего народа, а воины Син одолеют наших лучших бойцов, мы заключим с вами мир на сто лет и будем ежегодно платить дань.
Голос Моды звучал громко и уверенно, а его бородатое лицо выражало явную гордость — он был абсолютно уверен, что никто из синцев эту загадку не разгадает.
— Но если ни один из ваших мудрецов не справится с задачей… — Мода покачал головой с явным высокомерием.
Он прекрасно знал пословицу синцев: «На поле брани не убивают посланника». Как бы дерзко он ни говорил, император не посмеет его наказать. Это ведь всего лишь психологический приём — вызов на состязание.
Мода был убеждённым сторонником войны. Раньше он был самым любимым сыном короля, но после поражения отец разочаровался в нём. Этот шанс он выторговал с большим трудом.
«Ха! Эти загадки мучают наш народ уже сотни лет. Неужели синские мудрецы так уж всемогущи?» — думал он, глядя на зал. — «К тому же я ведь сказал, что у вас все мастера и науки, и на коне, и в слове. Выберу самого слабого здесь и поставлю против нашего сильнейшего воина. Хе-хе…»
Когда император не сможет выполнить его условия, у Моды появится куда больше рычагов влияния в переговорах, чем сейчас, в этой пассивной позиции.
Все в зале прекрасно понимали, что перед ними самый примитивный вызов на состязание, но никто не придал этому значения. «Простые варвары — какие уж тут сложные загадки? Наверняка их „вечную проблему“ решит любой из нас за пару минут», — думали придворные.
Ведь в этом зале собрались самые умные головы всей империи Син! А что до воинов — их в империи и подавно не занимать.
Поэтому император Хундэ без колебаний согласился на предложение принца Моды.
Увидев согласие императора, Мода приказал своим людям внести предмет, накрытый алой тканью и имеющий форму шара.
— Уважаемый император! — провозгласил он, осторожно снимая покрывало. — Вот первая из наших древних загадок.
Перед глазами собравшихся засияла жемчужина, переливающаяся всеми цветами радуги.
Некоторые чиновники и члены императорской семьи переглянулись, явно недоумевая, а некоторые даже позволили себе лёгкую усмешку.
«Что за загадка? Оценка драгоценностей? Так в этом-то мы мастера! У каждого дома найдётся пара редчайших сокровищ. Варвары и вправду ничего не смыслят — жемчужина хоть и крупная, но не уникальная. Мы видели и получше», — подумал один худощавый князь, поглаживая свои ухоженные усы с презрением.
Лишь набравшись внимания зала, принц Мода загадочно улыбнулся.
— Ваше Величество, это знаменитая Жемчужина Семи Отдушин, — пояснил он, бережно поглаживая поверхность жемчужины. — Столетия назад её поднял с морского дна простой рыбак. С тех пор она стала национальным сокровищем Худы.
— Принц Мода, — нетерпеливо перебил один из чиновников, — в чём же состоит загадка, связанная с этой жемчужиной?
— Уважаемый господин, не торопитесь, позвольте рассказать подробнее, — невозмутимо ответил Мода, подняв жемчужину повыше. — Все взгляните!
— Эта жемчужина от природы имеет два отверстия — вход и выход, — продолжал он. — Но вот в чём загадка: внутри неё существует девяносто девять лабиринтов, и лишь один из них ведёт насквозь. Наши мудрейшие десять лет ломали голову над тем, как протянуть нить сквозь неё.
Мода громко рассмеялся трижды.
— Если Великая Синская империя сможет продеть нить сквозь Жемчужину Семи Отдушин быстрее, чем за десять лет, мы с радостью преподнесём этот драгоценный камень в дар вашему двору!
Он снова поклонился — на вид почтительно, но в глазах читалась насмешка.
Император Хундэ с любопытством взглянул на жемчужину.
— Кто из вас, господа, желает попробовать? — спросил он. Сам он решения не видел, но среди его блестящих чиновников наверняка найдётся тот, кто справится.
Сянь Юй посмотрела на императора, потом на принца Моду, который уже готов был лопнуть от смеха, и в её голове возникло несколько вопросов.
«Как только он упомянул задачу, я сразу растерялась. У этих худцев что, совсем нет дел? Целых десять лет тратить на такую ерунду! И ведь действительно продели! А если бы отверстия не соединялись, вся работа пошла бы насмарку!»
Те самые чиновники и князья, что ещё минуту назад насмехались, теперь молчали, словно куры, уткнувшись в свои чаши и делая вид, что глубоко задумались.
На фоне этой «задумчивой курятники» особенно выделялись Фань Ягэ, спокойно отпивший глоток вина без единой эмоции на лице, и Сянь Юй, которая выглядела совершенно безразличной.
Чжао Ци из дома герцога Цин наконец-то получил разрешение покинуть дом к этому новогоднему пиру. Увидев невозмутимость Сянь Юй, он тихо фыркнул:
— Ха! Наследный принц Нинского княжества умеет притворяться!
Он пробормотал это почти шёпотом, думая, что никто не услышит, но его старший брат бросил на него ледяной взгляд.
Сунь Сынянь, старший внук герцога Цин, недавно вернулся из провинции, где отлично зарекомендовал себя на посту чиновника. Говорили, что вакантную должность заместителя главы Далисы, скорее всего, займёт именно он.
Сунь Ци с детства завидовал и боялся старшего брата. Возможно, виной тому был алкоголь, но, получив этот взгляд, он вдруг вызывающе громко заявил:
— Наследный принц Нинского княжества так спокоен, будто уже знает решение! Недаром говорят: достоин сын достойного отца!
Он специально подчеркнул, что Сянь Юй — сын их заклятого врага, князя Ниньского.
— О! Так вы сын князя Ниньского? — воскликнул Мода, пристально глядя на Сянь Юй. — Тогда, конечно, у вас уже есть решение! Действительно, достоин сын достойного отца!
В душе он, однако, презирал юношу: как мог такой могучий и уважаемый воин, как князь Ниньский, иметь столь изнеженного сына?
«Хм! За столь короткое время он точно ничего не придумал», — подумал Мода, с нетерпением ожидая, когда наследный принц Нинского княжества опозорится.
http://bllate.org/book/9449/859006
Готово:
