Слова не успела договорить, как Му Инхун вырвалась. На лице её ясно читалось презрение:
— Господин Лю, будьте добры соблюдать приличия. Всё, что было раньше, я уже позабыла, так что и вам советую последовать моему примеру.
— Нет-нет! Ты не могла забыть! Ты просто злишься на меня и потому говоришь такие слова в сердцах, верно? — отчаянно качал головой Лю Цзинчжоу, не сводя глаз с девушки перед собой.
— Сейчас я к тебе совершенно безразлична, — спокойно произнесла Му Инхун, повернулась и взяла за руку младшую сестру, намереваясь уйти.
Но Чжоу Гуйфан не позволила. Она бросилась вперёд и занесла руку, чтобы ударить Му Инхун по лицу.
Однако та перехватила её запястье и с холодной усмешкой сказала:
— Чжоу Гуйфан, ты уже однажды ударила меня. Теперь мой черёд.
Хлоп!
С такой силой она дала пощёчину, что на щеке Чжоу Гуйфан сразу проступил алый отпечаток ладони.
— Подлая! Как ты посмела ударить меня?! — воскликнула та, прикрывая лицо и испуганно глядя на противницу.
— А чего там «посмела» или «не посмела»? Если меня бьют, я обязательно отвечаю тем же, — гордо заявила Му Инхун, пряча сестру за спину. — Эта пощёчина — за то, что ты столкнула мою сестрёнку в пруд с лотосами.
Хлоп!
— А эта — за то, что ты убила мою служанку Люйчжи своими кознями.
Хлоп!
— И эта — за все твои интриги, за наёмных убийц, из-за которых я чуть не погибла в пригороде.
После нескольких таких ударов Чжоу Гуйфан рухнула на землю, полностью утратив прежнее достоинство: лицо её распухло от побоев. Она с ужасом смотрела на совсем другую Му Инхун — ту, что стояла перед ней теперь.
Раньше та ни за что не осмелилась бы ответить ударом, лишь стиснув зубы и терпя.
Заметив недоумение в глазах Чжоу Гуйфан, Му Инхун слегка наклонилась и тихо прошептала ей на ухо:
— Твой отец уже умер, Чжоу Гуйфан. Больше некому тебя прикрывать.
— Нет-нет! Зато я всё равно отбила у тебя твоего детского жениха! — выкрикнула та в отчаянии.
— Ха! — Му Инхун бросила взгляд на стоявшего рядом Лю Цзинчжоу с печальным выражением лица и рассмеялась. — Мужчину, которого можно отбить, лучше и не иметь вовсе.
С этими словами она развернулась и элегантно взяла сестру под руку:
— Пойдём, сестрёнка.
Окружающие зрители с восхищением смотрели на Му Инхун — она снова стала прежней Второй госпожой Му.
А когда они взглянули на Чжоу Гуйфан, то только презрительно скривились.
*
Только сев в паланкин, Му Инхун облегчённо похлопала себя по груди и велела Му Хуаньянь проверить, не идёт ли кто следом.
— Вторая сестра, ты была просто великолепна! — восхищённо воскликнула Му Хуаньянь, подражая недавним движениям старшей сестры.
Му Инхун бросила на неё строгий взгляд, но сама прислонилась к окну. Только она знала, как сильно дрожали колени и как трудно было сохранять хладнокровие. Хотелось вести себя, как героиня из тех романтических повестей, которые покупал князь… Но, похоже, получилось неплохо.
— Опять над второй сестрой смеёшься, — сказала Му Инхун, переводя дух. Все тревоги исчезли, и даже пейзаж за окном показался ей прекрасным.
Му Хуаньянь прижалась к ней и с хитрой улыбкой спросила:
— А когда найдёшь себе второго зятя?
— Ещё одно такое слово — и сегодня же задушу тебя голыми руками! — пригрозила Му Инхун, больно щипнув сестру за щёку.
— Не буду, не буду!
Му Инхун наконец отпустила её и снова уставилась в окно.
В этот момент паланкин остановился.
Му Хуаньянь приподняла занавеску и с недоумением спросила у возницы:
— Что случилось?
— Ваша светлость, впереди небольшое происшествие, вся улица заблокирована, дальше проехать невозможно.
— Тогда поедем другой дорогой.
Но, обернувшись, она увидела длинную вереницу паланкинов, ожидающих проезда — всех тех, кто только что был в саду лотосов.
Му Хуаньянь поджала губы и снова залезла внутрь.
— Вторая сестра, раз мы всё равно застряли, может, выйдем посмотреть?
Му Инхун увидела в глазах сестры жажду приключений и сдалась. В саду лотосов им не удалось как следует повеселиться, так пусть теперь развлекается.
Девушки вышли из паланкина, а из-за толпы решили обойтись без служанок.
Протиснувшись сквозь плотную толпу, они наконец увидели центр событий.
Там стоял худощавый юноша. Стол рядом с ним был разбит вдребезги, а по земле разлетелись несколько листов бумаги. Перед ним стояла девушка, руки на бёдрах, с наглым, похотливым взглядом на юношу. Рядом с ней выстроились несколько здоровенных детин.
— Сегодня ты точно будешь моим! — решительно заявила девушка и, схватив юношу за подбородок, заставила его поднять лицо.
И тогда Му Хуаньянь и её сестра наконец разглядели его черты.
Изящное лицо, высокий нос, невероятно красив.
Но в глазах не было ни капли чувств — будто страдания касались кого-то другого.
Юноша бесстрастно вырвался из её хватки, не обращая внимания на синяк под подбородком.
— Прошу вас, уходите, — сказал он.
Девушка сжала кулаки и злобно уставилась на него.
— Бейте его! Пока не признается, что принадлежит мне!
Громилы не стали медлить и одним ударом в лицо заставили худощавого юношу выплюнуть кровь.
— Прошу… — начал он, но один из детин тут же врезал ему в живот. Раздался отчётливый хруст сломанных рёбер.
От такого удара юноша не выдержал и рухнул на землю, но даже сейчас лицо его оставалось бесстрастным.
Люди вокруг сочувственно отводили глаза — никто не смел вмешаться. Ведь это была Гао Бин, дочь городского чиновника, которая постоянно притесняла простых жителей и похищала красивых юношей.
Му Хуаньянь нахмурилась, глядя на эту сцену. Это было ей знакомо — в книге описывалось именно так. К тому же этот юноша в будущем станет новым канцлером, вместе с императором разработает план и уничтожит их отца.
Она уже хотела вмешаться, но тут Му Инхун, толкаемая толпой, внезапно вылетела прямо к юноше.
Оглядевшись, она замерла в ужасе — ведь она собиралась уйти, а не попасть сюда!
Но делать было нечего.
— Этот юноша теперь мой! — громко заявила она.
Юноша медленно поднял на неё взгляд и заметил, как у неё дрожат ноги.
Гао Бин уже почти добилась своего, как вдруг появилась какая-то девушка и осмелилась поспорить с ней за юношу. Она быстро перебрала в уме всех знатных дочерей города — этой девушки среди них не было. Значит, обычная выскочка. Гао Бин насмешливо фыркнула:
— Кто ты такая, чтобы спорить со мной за мужчину?
Едва она договорила, как несколько громил окружили Му Инхун, откровенно разглядывая её с похотью в глазах.
Му Инхун заколебалась. Надо было взять с собой стражников! Теперь пути назад нет. Она посмотрела на сестру — та весело улыбалась, явно не собираясь вмешиваться.
— Почему это ты можешь забирать мужчин, а мне нельзя? Этот юноша прекрасен и мне очень по душе. Так что он теперь мой, — заявила Му Инхун.
Му Хуаньянь изо всех сил сдерживала смех — ведь эти слова были точь-в-точь как из тех романтических повестей, что покупал князь.
Она и сама хотела спасти юношу — ведь после того, как Гао Бин увезёт его домой, тот будет жестоко избит, и его лицо окажется изуродовано до неузнаваемости.
— Да кто ты такая?! — разъярилась Гао Бин. — Ещё ни разу никто не осмеливался отбирать у меня мужчин! Взять её! Проучить!
Му Инхун с ужасом смотрела, как громилы приближаются. Она нервно сглотнула.
Внезапно кто-то схватил её за подол. Она обернулась — это был тот самый худощавый юноша, уголок рта в крови.
— Девушка… — прохрипел он, — прошу… не надо геройствовать. Со мной всё в порядке.
Он закашлялся и выплюнул немного крови.
Му Инхун похлопала его по руке:
— Я не геройствую. У меня в семье очень влиятельные люди.
Громилы замерли и вопросительно посмотрели на Гао Бин.
Та нахмурилась. Она бывала на многих придворных банкетах, но никогда не видела этой девушки.
— Не думаешь же ты, что я поверю таким сказкам! Я тебя точно не знаю!
Му Инхун пожала плечами:
— То, что ты меня не знаешь, ещё не значит, что я не из знати. Просто я предпочитаю держаться в тени.
Она указала на Му Хуаньянь в толпе:
— Моя главная опора — княгиня!
Все повернулись к Му Хуаньянь. Та лишь вежливо кивнула.
«Вторая сестра мстит», — подумала она с усмешкой.
— Я вообще не хотела раскрывать это, — продолжала Му Инхун, повторяя заученные строки из повести, — но раз эта госпожа так настойчива и принуждает невинного человека, то, как Вторая госпожа Му, обязанная быть скромной и добродетельной, я не могу остаться в стороне!
Она заметила страх в глазах Гао Бин и внутренне возликовала. Ведь отец Гао Бин — всего лишь чиновник, а её отец — канцлер. Она лично видела, как та не раз отправляла подарки в дом канцлера на праздники.
— Госпожа Му… — Гао Бин стиснула губы, на лбу выступили капли пота, вся её дерзость куда-то исчезла.
Она тут же отозвала громил и, полная раскаяния, сказала:
— Госпожа Му, простите нас за ошибку. Этот юноша ваш.
Она не смела рисковать. Ведь отец Му — начальник её отца, и малейшее недовольство канцлера могло стоить тому должности. А уж если учесть, что Му Хуаньянь замужем за князем, который известен своей привязанностью к жене…
«Надо было сегодня посмотреть в календарь, прежде чем выходить из дома», — подумала Гао Бин и, дрожа всем телом, убежала прочь.
Толпа, поняв, что представление окончено, тоже начала расходиться.
На площади остались только трое.
Му Хуаньянь подошла ближе и заглянула в лицо худощавого юноши. Да, он действительно прекрасен…
Он лежал на земле, прижимая руку к груди и кашляя с кровью. Его глаза лишь мельком скользнули по ней, а потом снова устремились на Му Инхун.
— Вторая сестра…
Му Инхун опустилась на землю рядом с ним и глубоко вздохнула:
— Героиней из повестей быть непросто.
Она повернулась к юноше, лицо которого побледнело как бумага, и чуть не провалилась в его бездонные глаза.
— Ты в порядке?
— Хе-хе… Вполне, — прохрипел он. — Просто кашляю кровью, и всё.
Он слегка повернул голову и уставился на подол её юбки, где запеклась кровь. В его глазах мелькнуло удивление, но он тут же закрыл их.
В этот момент через толпу протиснулся их паланкин. Стражники, увидев княгиню, немедленно подбежали.
Юношу подняли и уложили в паланкин. Му Хуаньянь последней покинула площадь и только тогда заметила лежавшие на земле листы.
«Письма на заказ», — прочитала она вслух.
Вздохнув, она похлопала сестру по плечу:
— Вторая сестра, теперь ты обязана за ним ухаживать.
— Обязана? — удивилась Му Инхун.
— Конечно! Ведь ты прямо сказала, что он твой. Новость уже разнеслась по городу — я видела нашу служанку, которая ходила за продуктами.
— Но я же просто так сказала! — в панике воскликнула Му Инхун.
— Думаю, стоит забрать его в дом. Старшему брату нужен учитель, а этот юноша вполне подходит, — серьёзно сказала Му Хуаньянь.
— А он сам согласится? — засомневалась Му Инхун, но мысль казалась разумной — она тоже видела бумаги на земле.
— Я согласен, — донёсся из паланкина слабый голос. — Меня зовут Гу Цинжан.
Они отправились в ту же лечебницу, куда обычно ходили. Старый лекарь, увидев княгиню, сначала подумал, что она ранена. Но затем заметил двух стражников, несущих окровавленного юношу, который всё ещё кашлял.
Осмотрев его, лекарь невозмутимо сказал:
— Ничего страшного. Просто пару рёбер сломано.
— Как это «ничего страшного», если рёбра сломаны?! — воскликнула Му Инхун.
— Вторая сестра, успокойся, — сказала Му Хуаньянь, усевшись на стул и принимая чашку хризантемового чая от ученика лекаря. — Я ведь тоже ломала рёбра. Этот старец — настоящий мастер.
Гу Цинжан молчал, глядя в потолок. Он смотрел на Му Инхун только тогда, когда та говорила. В остальное время он лежал тихо, не издавая ни звука, даже когда лекарь давал ему лекарства.
Му Инхун почему-то чувствовала, что ему очень больно, и всё время стояла рядом, пытаясь его успокоить.
После перевязки Гу Цинжана снова уложили в паланкин и отправили в резиденцию канцлера.
Му Хуаньянь долго уговаривала отца, пока тот наконец не согласился временно приютить Гу Цинжана для выздоровления, а потом проверить, подходит ли он в качестве учителя для Му Чанши.
Му И, глядя на лежащего в постели Гу Цинжана, нахмурился.
Неужели его Инхун снова влюбилась в красивого юношу?
Служанка, ходившая за продуктами, уже рассказала управляющему, а тот — ему.
«Прилюдно отобрала мужчину. Обожает красавцев».
Он вывел Му Инхун из комнаты и, стоя у двери, спросил:
— Инхун… скажи честно, тебе нравится этот юноша?
— О чём ты, отец?! — рассмеялась она. — Мы просто встретились на улице, и я помогла ему. Вот и всё!
Она швырнула отцу полотенце — мол, иди умой этого юношу — и ушла.
Му И посмотрел на полотенце и передал его стоявшей у двери служанке.
Та радостно вошла в комнату.
Но едва она приблизилась к Гу Цинжану, как он остановил её и, сказав, что хочет отдохнуть, закрыл глаза.
Когда служанка вышла, он медленно открыл глаза. В них промелькнула сложная эмоция.
Почему, услышав её отрицание, у него так сжалось сердце?
http://bllate.org/book/9447/858885
Готово:
