Карета плавно остановилась у врат императорского дворца. Два стражника, сразу узнав экипаж Тан Юя, поспешили навстречу.
— Ваше высочество, Его Величество уже давно вас ожидает.
Цинь Лоу откинул занавеску, и Тан Юй вышел из кареты — бесстрастный, как каменная статуя.
Стражники шагнули вперёд, чтобы проводить его внутрь, но он даже не двинулся с места. Стоя у дверцы, он мягко и терпеливо произнёс:
— Му Хуаньянь, поверь мне: украшение на волосах точно не упадёт.
Му Хуаньянь неохотно выбралась из кареты, всё ещё придерживая прическу одной рукой. Положив ладонь на его руку, она осторожно спустилась на землю и оказалась лицом к лицу с Тан Юем.
— Ваше высочество, проверьте, пожалуйста, не растрепалась ли моя одежда или причёска? — расправив руки, серьёзно спросила она.
Тан Юй бегло осмотрел её с головы до ног и заметил, что кисточка украшения зацепилась. Он поднял руку и аккуратно поправил её, после чего удовлетворённо кивнул:
— Готово.
— Хи-хи, спасибо, Ваше высочество!
Эта сцена не ускользнула от глаз стражников. Они были потрясены до глубины души.
Обычно, если что-то выводило Тан Юя из себя, он тут же швырял вещи и уходил или наказывал виновного. Его лицо тогда становилось мрачным, как ночь. А сейчас оно сияло, словно распустившийся цветок.
Стражники переглянулись, пытаясь убедиться, что всё это не галлюцинация.
— Ваше высочество? — окликнул один из них.
Тан Юй ласково щёлкнул Му Хуаньянь по щеке, мгновенно стёр с лица всё тепло и, обращаясь к стражникам, холодно произнёс:
— Веди.
Он взял Му Хуаньянь за руку:
— Пошли, моя супруга.
— Хорошо!
***
Пир проходил в Зале Дамин, расположенном рядом с главным тронным залом.
Массивные ворота алого цвета венчала чёрная вывеска из золотистого сандалового дерева с тремя иероглифами: «Зал Дамин». Внутри потолок поддерживали балки из чёрного сандала, а стены сверкали золотом и драгоценными инкрустациями.
Некоторые чиновники уже прибыли и сидели на своих местах, время от времени наливая себе бокал вина и делая глоток.
Тан Юй, держа Му Хуаньянь за руку, вошёл в зал. Взгляды всех присутствующих немедленно обратились на них и в конце концов остановились на Му Хуаньянь.
Весь Чанъань знал, что отношения между принцем и его супругой якобы напряжённые. Но сейчас они вошли, держась за руки, и этот слух мгновенно рассеялся.
Среди гостей зашептались.
Сюй Жуянь, сидевшая за дальним столом, яростно смотрела на Му Хуаньянь. Видя их сцепленные руки и одинаковые наряды, будто специально подчёркивающие их гармонию, она не могла сдержать ярости.
Раньше место рядом с принцем должно было быть её. Она любила его ещё с детства, но появилась эта Му Хуаньянь и встала между ними.
Конечно, принц просто попался на её лживые речи — иначе зачем он тогда бросил её в воду?
Сюй Жуянь втайне думала об этом, поглаживая свой наряд. Ради сегодняшнего дня она долго готовилась: это платье должно было подчеркнуть её красоту.
Ещё входя в зал, она убедилась — многие не могли отвести глаз! Хотя ей были безразличны эти люди, всё же ощущение всеобщего внимания было приятным.
Му Хуаньянь, чувствуя пристальные взгляды гостей, немного спряталась за спину Тан Юя. Её ладони вспотели, и она хотела вытереть их, но Тан Юй крепко держал её руку.
— Ваше высочество, у меня ладони вспотели… — тихо прошептала она.
— Ничего страшного. Мне всё равно.
Тан Юй взял её за руку и повёл дальше, проходя мимо каждого чиновника, пока не остановился у места вблизи трона.
Он помог Му Хуаньянь сесть, затем сурово окинул взглядом всех, кто всё ещё смотрел. Те тут же опустили головы и сделали вид, что заняты вином.
Едва Тан Юй сел, как раздался пронзительный голос евнуха Су:
— Его Величество прибыл!
Все поднялись, поправили одежду и склонили головы в почтении.
Из главных ворот вошёл мужчина в императорском одеянии. На лице играла улыбка, но в глазах не было тепла. Черты его лица напоминали Тан Юя на пятьдесят процентов, однако их ауры кардинально отличались.
Рядом с императором стояла женщина в пурпурно-золотом наряде императрицы. Её лицо сияло добротой.
Му Хуаньянь с интересом взглянула на императорскую чету, но Тан Юй тут же прижал её голову вниз. Над ухом прозвучало:
— Веди себя прилично.
За мгновение она успела лишь мельком увидеть их лица. В книге говорилось, что Тан Юй раньше служил на границе, но когда императору угрожали его старшие братья в борьбе за трон, Тан Юй, не раздумывая, бросил всё и пришёл на помощь. С тех пор император глубоко уважал братские узы и всегда благоволил Тан Юю. Однако, кроме него, ко всем остальным император относился как лиса — улыбается, а в душе ждёт момента, чтобы укусить. Многие чиновники его побаивались.
Что до императрицы — внешне она казалась нежной и заботливой, но на самом деле была жестокой. Она ревностно любила императора и не желала делить его ни с кем. Поверхностно она проявляла великодушие, но тайком подмешивала яды в напитки фавориток императора. В гареме только у неё родились дети — мальчик и девочка. У остальных либо выкидыши, либо бесплодие.
Император занял трон, и все чиновники опустились на колени:
— Да здравствует Император десять тысяч лет! Да здравствует Императрица тысячу лет!
Му Хуаньянь, не будучи настоящей хозяйкой этого тела, хоть и обладала воспоминаниями прежней, всё же растерялась и, как и другие, упала на колени.
К счастью, только Тан Юй это заметил и едва уловимо поддержал её.
Му Хуаньянь быстро перешла в положение полупоклона.
— Вставайте, дорогие подданные, — произнёс император.
— Благодарим Его Величество!
Чиновники вернулись на места. Му Хуаньянь едва могла дышать от волнения, ноги её подкашивались. Она думала, что всё будет как на съёмочной площадке, но оказалось, что император обладает настоящей, подавляющей властью.
— Что с тобой было? — спросил Тан Юй.
— Я испугалась и забыла этикет, — смущённо ответила она, высунув язык.
Тан Юй вздохнул:
— Что бы с тобой было без меня?
— …
Император, сидя на троне, осмотрел собравшихся:
— Сегодня семейный пир. Не стоит быть слишком скованными.
Он поднял бокал, и все последовали его примеру, выпив вино залпом.
Императрица мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, не пейте слишком много. Берегите здоровье.
— Сегодня я в прекрасном настроении, дорогая. Несколько бокалов не повредят.
Император взял палочками креветку и положил в тарелку императрицы.
Та на миг замерла, улыбка дрогнула, но тут же восстановилась. Она взяла креветку и медленно съела, после чего отпила глоток воды.
Му Хуаньянь то и дело поглядывала на императрицу, тревожась.
В книге было сказано: императрица страдает аллергией на морепродукты. А креветки особенно любила наложница Мэй.
Тан Юй положил несколько креветок в тарелку Му Хуаньянь. Кулинарное мастерство придворных поваров было известно всему государству — домашние повара не шли ни в какое сравнение.
Заметив, что Му Хуаньянь не ест, а всё смотрит на императрицу, он резко толкнул её ногой под столом и, наклонившись к уху, недовольно прошептал:
— На что ты смотришь? На императрицу?
Му Хуаньянь очнулась и покачала головой, взяв креветку. Как только она попала в рот, глаза девушки распахнулись от восторга. Она ткнула пальцем в тарелку и энергично закивала Тан Юю:
— Ммм! Вкусно!
Тан Юй посмотрел на неё так, будто перед ним полный идиот, и крепко сжал её руку:
— Соблюдай приличия!
— Ладно, — кивнула она, прикусив палочки, и с жадностью принялась пробовать блюда, а самые вкусные обязательно перекладывала в тарелку Тан Юя, сияя от радости.
Тан Юй кивал и съедал всё, что она ему подавала.
Император, наблюдавший за ними с трона, отметил, что его брат сегодня не пьёт вина ведрами и не шумит с соседями, как обычно. Вместо этого он спокойно сидит, ест то, что подаёт жена, и даже уголки его глаз мягко изогнулись.
— Тан Юй, — окликнул император.
Тан Юй встал и поклонился:
— Слушаю, Ваше Величество.
Все чиновники мгновенно насторожились, замерли и украдкой переводили взгляды между ними.
Некоторые переглянулись, в их глазах мелькнула хитрая уверенность в успехе, но, услышав слова императора, тут же потупили взоры.
Император улыбнулся и бросил взгляд на Му Хуаньянь за спиной Тан Юя. Он никогда раньше не видел младшую дочь канцлера. Говорили, что она с детства хворает и редко появляется на придворных банкетах. Сегодня же оказалась настоящей красавицей.
В тот день канцлер Му И стоял на коленях в тронном зале и, хоть и неохотно, просил императора о браке для своей младшей дочери.
Тогда же другой чиновник, Цзян, хотел выдать за Тан Юя свою дочь, но тот выбрал только дочь канцлера, заявив, что не желает иметь нескольких жён.
— Вижу, вы живёте в согласии. Это радует меня и оправдывает тот брак, который я вам устроил.
— Благодарим Ваше Величество, — Тан Юй мягко потянул Му Хуаньянь вверх и слегка повернулся, заслоняя её собой.
Канцлер Му И тут же встал:
— Это всё заслуга Вашего Величества! Без вашего благословения болезнь Хуаньянь не прошла бы так быстро.
— Вы преувеличиваете, канцлер. Я лишь связал ваши судьбы. Всё остальное — их заслуга, — рассмеялся император.
Рядом императрица с обожанием смотрела на супруга и аккуратно налила ему вина.
Затем она взглянула на Му Хуаньянь. На самом деле, она ей завидовала — та смело и открыто выражала свою любовь. До замужества императрица тоже слышала слухи о младшей дочери канцлера: якобы та постоянно пьёт лекарства, выглядит больной и, скорее всего, недолго проживёт.
Но после свадьбы с Тан Юем девушка преобразилась: её улыбка стала искренней, в отличие от её собственной, за которой всегда скрывалась маска.
Император любил не её, а наложницу Мэй — единственную женщину во дворце, которая могла позволить себе капризничать и вести себя вызывающе. А ей, будучи императрицей, приходилось быть образцом добродетели и снисходительности. Поэтому она и прибегла к подлым методам, чтобы та никогда не смогла забеременеть.
Подумав об этом, императрица отпила глоток вина, закатав рукав. На белоснежной коже проступили красные пятнышки.
Она горько усмехнулась, но тут же вернула себе спокойное выражение лица и повернулась к императору:
— Ваше Величество, я немного устала. Позвольте мне удалиться.
Император кивнул и заботливо приказал служанкам отвести её во дворец. Он выглядел как заботливый супруг.
Как только императрица ушла, в зал вошли танцовщицы. На них были яркие, откровенные наряды, лица скрывали полупрозрачные вуали, а между бровями — алый знак. Их движения были соблазнительны до безумия.
Они выстроились в центре зала и замерли в изящных позах.
Зазвучала струна, и танцовщицы начали двигаться, их тела извивались, как змеи. Те, что стояли впереди, расступились, и в центре осталась девушка в белоснежном одеянии. Её лицо тоже скрывала вуаль, но глаза были полны томной привлекательности — чистота, смешанная с чувственностью, гипнотизировала.
Многие чиновники не могли отвести глаз.
Канцлер Му И спокойно наливал себе вино и, отведав особенно вкусное блюдо, откладывал немного для жены. В прежние бедные времена у них часто не было еды на следующий день, поэтому теперь он всегда думал о ней.
Му Хуаньянь презрительно скривила губы, но, повернувшись, поймала взгляд Тан Юя и игриво подмигнула:
— Ваше высочество, на что вы смотрите? Неужели я красивее танцовщиц?
Тан Юй, пойманный врасплох, поспешно отвёл глаза, щёки залились румянцем, но он упрямо бросил:
— Не смей шутить! Кто на тебя смотрел? Я смотрел на танцовщиц.
— О?
— Танцовщицы красивее тебя! Почему я должен смотреть на тебя? — закончил он, но тут же украдкой взглянул на Му Хуаньянь и увидел, как та сердито уставилась на него.
Он хотел что-то объяснить, но она резко отвернулась и даже отодвинулась от него, глотнув вина.
Тан Юй остался сидеть на месте и тихо велел служанке разбавить вино водой — вдруг она напьётся.
Музыка постепенно стихла, танец закончился.
Центральная танцовщица с мольбой посмотрела на императора, но тот остался равнодушен.
Их судьба была известна: с тринадцати лет они служили во дворце. На каждом пиру отбирали самых талантливых или красивых, давая им единственный шанс. Если император выберет — они станут наложницами. Если нет — останутся танцовщицами и по достижении возраста будут изгнаны из дворца.
Остальные танцовщицы ушли, оставив лишь девушку в белом. Она с жалостью смотрела на императора, а потом перевела взгляд на Тан Юя. Но тот смотрел на макушку Му Хуаньянь, размышляя, как загладить вину и не дать ей пить больше.
Управляющий евнух, заметив это, поспешил вперёд, улыбаясь, но в глазах пылала ярость. Он схватил танцовщицу за руку так, что пальцы почти впились в кожу.
Подобные инциденты случались не впервые, и чиновники уже привыкли к ним.
http://bllate.org/book/9447/858869
Готово:
