В ту же ночь, как Чэнь Ии поселилась в доме, Сяо Юй не выдержал:
— Прости, сестра, за грубость, но… Ты ведь так сильно поправилась! Отчего?
Чэнь Ии сразу рассмеялась:
— Разве я не говорила? Больше никто не зовёт меня госпожой. Впредь все — только «сестра».
Сяо Юй неловко хихикнул и робко пробормотал:
— Сестра…
Чэнь Ии объяснила трём детям:
— У сестры в животике растёт малыш, поэтому она стала такой кругленькой.
На самом деле Чэнь Ии вовсе не была полной — даже сейчас, будучи беременной, она оставалась стройной. Просто она знала, что Чу Чжуо от рождения страдает внутренним холодом, и боялась, что ребёнок унаследует эту особенность. Поэтому она тщательно укутывала живот, надевая слой за слоем тёплой одежды, даже если сама не чувствовала холода. Из-за этого она и выглядела как медлительная толстушка.
Из трёх детей младший был немного заторможенным, а двое старших — очень послушными. Узнав, что Чэнь Ии ждёт ребёнка, они ежедневно старались приготовить для неё что-нибудь питательное. Но ведь они были всего лишь детьми, да и денег у них почти не осталось — всё потратили на покупку двора. До приезда Чэнь Ии им самим было трудно прокормиться, а теперь уж точно нечем было побаловать её особыми блюдами.
Старшие дети сильно переживали, но ненадолго — вскоре дядя Чан решил их проблему. У него дома никого не было, и как одинокому мужчине ему требовалось мало расходов, поэтому он скопил немалые сбережения. Как только они обосновались, на следующий день он взял самого старшего ребёнка и отправился в ближайший городок за необходимыми вещами.
Из-за повсеместных военных действий цены на всё взлетели в несколько раз. Особенно сильно подорожало зерно: цена на обычный рис выросла почти в десять раз. Дядя Чан в основном закупал продовольствие, и деньги уходили стремительно. Однако он не волновался — даже если его собственные сбережения закончатся, у его дочери ещё есть средства. Сейчас главное — чтобы Чэнь Ии, находящейся в положении, ничего не было нужно, особенно в еде.
Но сама Чэнь Ии вовсе не чувствовала себя обделённой. Ей каждый день подавали еду и одежду, словно она жила во дворце. Весь дом — от старшего до младшего — крутился вокруг неё. Что ей ещё могло быть нужно?
Единственным, кому действительно доставалось, был Цай Ваньцзы, её собачка.
Цай Ваньцзы не похудел от всех передряг — он оставался таким же пухлым и круглым. Из-за своей упитанности он вызывал аппетит у многих деревенских жителей. Сяо Юй боялся, что его могут украсть и зарезать, поэтому привязал пса верёвкой к дому.
Цай Ваньцзы теперь целыми днями лежал у входа, грустно глядя на проходящих мимо собак и завистливо облизываясь.
Время летело быстро — вот уже и наступил июнь.
В ночь родов весь небольшой посёлок не спал. Младший брат Сяо Юй, обычно молчаливый и замкнутый, в тот вечер неожиданно стал шумным. Вероятно, его напугали крики Чэнь Ии, и, видя суету взрослых, он тоже раскрыл рот и начал во всю глотку выть вместе с ней.
Чэнь Ии уже совсем выбилась из сил и думала: «Пожалуй, выпью последнюю пилюлю…» — как вдруг услышала за окном, как мальчик ревёт ещё громче её самой, будто именно он рожает ребёнка.
Она не удержалась и фыркнула от смеха.
И представьте себе — от этого смеха малышка, упрямившаяся внутри, наконец-то вышла на свет!
Девочка родилась красненькой, но благодаря хорошему уходу весила сразу семь цзиней. Поскольку Чэнь Ии всё ещё смеялась в момент появления дочери, деревенские жители заговорили: «Эта малышка будет счастливой! Когда мать плакала и кричала — она не выходила, а как только засмеялась — тут же родилась. Такая обязательно вырастет милой и любимой всеми!»
Однако Чэнь Ии думала иначе. Она чувствовала: эта девочка будет непростой в воспитании и, скорее всего, окажется ещё более капризной, чем её отец.
Чэнь Ии дала дочке ласковое прозвище — Сюэтуньцзы («Снежный комочек»). Ведь хотя при рождении малышка и была красноватой и неказистой, уже на следующий день начала становиться белее и белее. К тому же она была так хорошо упитана, что напоминала точёную изо льда и нефрита куклу.
Большое имя Чэнь Ии давать не спешила — решила подождать, пока Сюэтуньцзы подрастёт, и тогда предложит ей несколько вариантов на выбор.
Тем временем политическая обстановка в столице кардинально изменилась. Ещё когда Чэнь Ии носила под сердцем Сюэтуньцзы, в императорской столице начались тайные волнения. Сначала она регулярно просила дядю Чана расспрашивать о новостях, но деревня была слишком удалённой и глухой. Новости доходили с огромным опозданием, и к моменту, когда они узнавали о событиях, в столице всё уже успевало перевернуться снова.
Говорили, что Чу Сюй при поддержке влиятельных аристократических кланов сверг недавно взошедшего на трон нового императора и поместил его под стражу. Вместо того чтобы, как в романах, вернуть прежнего правителя, он выдвинул на престол одиннадцатого наследного принца.
Это стало для Чэнь Ии настоящим шоком. Она не ожидала, что её маленькое вмешательство вызовет столь масштабный эффект бабочки, полностью изменив канву событий. Теперь даже она, знавшая изначальный сюжет, не могла предсказать, что будет дальше.
Однако вместо Чу Сюя, этого «непобедимого героя», её куда больше тревожила судьба Чу Чжуо.
Хотя она ушла решительно и без колебаний, это вовсе не означало, что ей всё равно. Теперь, когда страна постепенно приходила в порядок, Чэнь Ии перестала сидеть взаперти в деревне. Она стала чаще выходить с дядей Чаном, время от времени наведываясь в ближайший городок, чтобы узнать новости, которые её интересовали.
Так она узнала многое о доме Чу. Чаще всего речь шла о Чу Сюе и Чу Минъянь, но о Чу Чжуо почти ничего не было слышно.
Выяснилось, что вскоре после того, как Чу Сюй забрал Чу Чжуо, он отправил его к их общему наставнику. Говорили, будто Чу Чжуо тяжело заболел, и ради его лечения Чу Сюй разослал людей на поиски учителя, чтобы тот лично занялся исцелением ученика.
Услышав об этом, Чэнь Ии сжалось сердце. «Неужели этот глупыш снова мучает себя? Как он мог так внезапно заболеть?» — тревожилась она.
Новости о Чу Минъянь, напротив, были радостными. После того как одиннадцатый наследный принц стал императором, он назначил её первой женщиной-генералом за сто лет. Говорили, что во время переворота, организованного Чу Сюем и «Чёрным Пером», тот чуть не попал в ловушку, расставленную своими же людьми. Именно Чу Минъянь, юная девушка, возглавила отряд и прорвалась сквозь ряды врагов прямо во дворец, чтобы помочь брату схватить нового императора.
Хотя Чэнь Ии не видела тех событий, она прекрасно понимала, насколько опасной была ситуация.
Однако большинство, включая саму Чэнь Ии, не знали одного: на самом деле тем вечером командовал отрядом не Чу Минъянь, а некий воин в доспехах «Чёрного Пера», носивший маску генерала Чу.
Он без оглядки рвался вперёд, ведя за собой отряд. Многие солдаты приняли его за самого Чу Сюя — ведь в армии тот уже стал легендой, почти божеством войны, чьи победы казались невозможными.
Когда основные силы ещё не подошли, этот небольшой отряд ворвался во дворец, полный засад, — по сути, самоубийственная миссия. Но солдаты верили, что среди них находится сам легендарный генерал, и их боевой дух взмыл до небес.
Один из воинов в доспехах «Чёрного Пера» громко крикнул:
— Генерал Чу с нами! Мы прорвёмся!
Иногда человеческая воля действительно безгранична. Благодаря этому «поддельному» генералу горстка солдат сумела ворваться в охраняемый дворец и поймать императора, который уже почти сбежал.
Путь их был кровавым — многие погибли, но именно благодаря этому человеку они стали героями в глазах всей страны.
А тем самым «самозванцем» оказался Чу Чжуо, который почти год восстанавливался после болезни.
Об этом знали единицы — даже те, кто сражался рядом с ним, не догадывались. Они лишь знали, что некто дерзко выдал себя за генерала Чу, но впоследствии все признали: без его решительности и храбрости исход был бы иным. Их бы объявили изменниками и казнили, и не было бы ни славы, ни наград.
После этой победы Чу Чжуо передал всю заслугу своей младшей сестре.
Чу Минъянь тогда не знала, что под маской её старшего брата скрывался второй брат. Она думала, что это Хань Линь. Лишь позже выяснилось, что в ту ночь в стане союзников оказались шпионы третьего князя, и Хань Линь едва не погиб от рук предателей, не успев вовремя вернуться.
Чу Минъянь никогда не забудет ту картину: Чу Чжуо в маске старшего брата, с мечом в руке, ведущий её по коридору дворца сквозь дождь крови. Она помнила, как брызги алой жидкости покрывали его доспехи, как слышала его тяжёлое дыхание даже на расстоянии. Оступившись среди трупов, она почувствовала, как он подхватил её за локоть и сказал:
— Не бойся. Второй брат тоже сможет тебя защитить.
Тогда она впервые поняла: её брат полностью исцелился. Больше он не тот безумец, чьи мысли заняты только Чэнь Ии.
Глаза Чу Минъянь наполнились слезами, но она стиснула зубы и решительно шагнула вслед за ним. Она знала: пока она недостаточно сильна, но никогда не станет обузой для братьев.
После этого многие сведения о Чу Чжуо намеренно скрывались, поэтому Чэнь Ии и не могла ничего о нём узнать.
Так наступила зима, и приблизился Новый год. Чэнь Ии решила, что сразу после праздника переедет с семьёй в городок и откроет там трактир. У неё теперь была дорогая сердцу дочь, и она хотела дать ей лучшую жизнь — а для этого нужны были деньги. Хотя в её пространственном хранилище ещё оставались средства, рано или поздно они закончатся. Поэтому она планировала переехать в город и начать дело.
Место под трактир дядя Чан и старший парень уже присмотрели — оставалось только оформить сделку после праздников.
В тридцатый день последнего месяца в деревню неожиданно прибыл отряд солдат.
Услышав об этом, Чэнь Ии побледнела. За год жизни здесь она ни разу не встречала военных — появление солдат вызвало у неё тревогу.
Сяо Юй заметил её испуг и тихо спросил:
— Сестра, что с тобой? Ты чего боишься?
Чэнь Ии быстро взяла себя в руки:
— Да ничего… Просто удивилась. Зачем они сюда пришли?
— Говорят, важный преступник скрывается где-то в нашей деревне. Но мы же его не прячем, так что бояться нечего.
Чэнь Ии кивнула и велела Сяо Юю присматривать за спящей Сюэтуньцзы, а сама вышла посмотреть, что происходит.
Пришедшие солдаты оказались обычными стражниками, а не элитным отрядом «Чёрного Пера». Чэнь Ии вместе с другими жителями наблюдала издалека, а потом вернулась домой.
Вскоре двое солдат постучались в их дверь. Сяо Юй открыл, и воины без лишних слов обыскали каждый уголок дома. Убедившись, что здесь нет подозрительных лиц, они молча ушли.
http://bllate.org/book/9445/858736
Готово:
