Танцующие весело поклонились Фэн Сяо. Девушка в жёлтом платье даже подбежала и потянула её присоединиться к танцу. Фэн Сяо немного потанцевала вместе с ними, и вся компания радостно смеялась.
Дунфан Е наконец почувствовал, что сегодняшний воздух стал легче дышаться: великий генерал перестал посылать ему ледяные взгляды — теперь Шэнь Цзюэ сверлил глазами танцующих, особенно ту самую девушку в жёлтом, которая дергала за руку маленького императора. Именно она удостоилась особого внимания Шэнь Цзюэ.
Девушка в жёлтом тихо спросила Фэн Сяо:
— Господин, тот человек выглядит очень грозно. Вы его знаете?
— Не обращай на него внимания. Вчера он проглотил не то лекарство и с сегодняшнего дня стал ненормальным.
Шэнь Цзюэ, чей слух был обострён боевыми искусствами: «…»
Дунфан Е, тоже владевший боевыми искусствами и отлично слышавший: «…»
Услышав, что Шэнь Цзюэ болен, девушка в жёлтом сразу перестала бояться и бросила на него сочувственный взгляд, после чего шепнула Фэн Сяо:
— Наша принцесса прекрасно лечит, но редко соглашается принимать больных. Жаль, иначе она могла бы ему помочь.
— Ваша принцесса? — приподняла бровь Фэн Сяо. Принцесса, умеющая лечить? — Вы из Лусяньго?
— А? Откуда вы знаете? — удивилась девушка в жёлтом.
В этот момент раздался звонкий, словно серебряный колокольчик, голос:
— Инхэ, куда ты запропастилась?
— Я здесь! — отозвалась девушка и снова шепнула Фэн Сяо: — Идёт наша принцесса.
Фэн Сяо обернулась и увидела женщину в алой шифоновой юбке с красной вуалью на лице, медленно приближающуюся к ним. Её фигура была изящной и соблазнительной, а глаза — томными и выразительными. За ней следовали четверо высоких и мощных стражников.
Завидев Фэн Сяо, принцесса на мгновение замерла. Та легко постучала веером по ладони и весело поздоровалась:
— Привет, красавица!
Лицо Шэнь Цзюэ мгновенно потемнело.
Только что называла его «маленькой красавицей», а теперь другую — «большой красавицей».
Обычно, если кто-то позволял себе такую фамильярность с принцессой Цзяюэ, та немедленно приказывала стражникам избить наглеца. Но в глазах этого молодого господина не было ни капли пошлости — лишь искреннее восхищение. Поэтому принцесса ответила ему улыбкой.
Поболтав с ней несколько минут, Фэн Сяо попрощалась и сделала несколько шагов прочь, но потом обернулась. В тот же миг Цзяюэ тоже оглянулась. Оба почувствовали странное совпадение и одновременно рассмеялись.
Лицо Шэнь Цзюэ уже стало чёрным, как уголь.
Дунфан Е поёжился, потирая руки: погода явно стала теплее, так почему же сегодня так чертовски холодно?
Вернувшись во дворец в карете, Шэнь Цзюэ, не выпуская Фэн Сяо из объятий, сразу отправился в её покои и мрачно произнёс:
— Министр считает, что раз сегодня такой прекрасный день, то ему и Его Величеству следует наконец совершить брачное соитие.
Фэн Сяо уютно устроилась у него на руках и болтала ногами:
— Но я ещё слишком молода. Мне ведь ещё нет пятнадцати.
Шэнь Цзюэ молча нахмурился. Тогда Фэн Сяо обвила руками его шею, подалась вперёд и поцеловала дважды, после чего погладила по волосам:
— Ну не злись. Для меня, как бы ни были прекрасны другие красавицы, никто не сравнится с тобой.
Лицо Шэнь Цзюэ стало ещё мрачнее:
— Ваше Величество, подобные слова я слышал раньше — от покойного императора.
Фэн Сяо опешила:
— Он тоже тебе это говорил? Да что за развратник! Он осмелился на тебя покуситься?
— … — холодно ответил Шэнь Цзюэ. — Он так говорил своим наложницам.
Фэн Сяо натянуто засмеялась:
— Ха-ха-ха! Я искренна!
— Хм, он тоже так утверждал, — усмешка Шэнь Цзюэ стала всё более ледяной.
Казалось, Шэнь Цзюэ превратил императорские покои в свой дом: даже когда злился на неё, он всё равно ночевал с ней в обнимку. На следующее утро его настроение заметно улучшилось.
И тут Фэн Сяо получила государственное письмо от Лусяньго: принцесса Цзяюэ прибудет ко двору для заключения брака и намекает на желание вступить в императорский гарем.
Несколько министров заявили:
— Говорят, принцесса Цзяюэ — первая красавица Западных земель. У Его Величества до сих пор нет ни одной наложницы. Было бы неплохо принять её во дворец.
Другой чиновник тут же подхватил:
— Кстати о наложницах… Его Величеству скоро исполнится пятнадцать. Самое время устроить отбор невест.
Этот, очевидно, был подослан императрицей-матерью.
Автор примечает: Фэн Сяо: А?
Шэнь Цзюэ: Ха!
Фэн Сяо удобнее устроилась на троне и с живым интересом спросила:
— О, отбор невест? Что думают об этом достопочтенные министры?
Шэнь Цзюэ бросил на неё лёгкий взгляд, уголки губ изогнулись в едва уловимой насмешливой улыбке.
Все эти дни маленький император без предупреждения начинал яростно спорить, но сейчас впервые проявил столь очевидный интерес. Министры тут же воодушевились, будто получили одобрение.
Один за другим они стали выражать согласие, заботливо добавляя, что императору следует выбрать несколько нежных и заботливых красавиц для общества.
Фэн Сяо слушала с восторгом и даже захлопала в ладоши. Повернувшись к Шэнь Цзюэ, она спросила:
— Звучит замечательно! А каково мнение великого генерала?
Шэнь Цзюэ холодно усмехнулся:
— А каково мнение Его Величества?
Министры, только что радостно ликующие, сразу почуяли неладное и поспешно стёрли с лиц праздничные улыбки, приняв серьёзные выражения, будто у них случилось расстройство личности.
— Я тоже считаю это отличной идеей, — с улыбкой сказала Фэн Сяо. — Недавно императрица-мать жаловалась мне, что во дворце слишком пусто и ей нечем заняться. Отбор невест, несомненно, её обрадует.
Улыбка Шэнь Цзюэ стала ещё ледянее. Он ещё не успел рассчитаться с императрицей-матерью, а та уже начала проявлять инициативу.
— Раз великий генерал молчит, значит, он согласен, — объявила Фэн Сяо.
Чиновники потели от страха: смелость Его Величества растёт с каждым днём! Маленький император прямо навязывает решение великому генералу! Все видят, что тот недоволен, а она всё равно не боится его разозлить!
Однако Шэнь Цзюэ не вспылил. Напротив, он искренне улыбнулся:
— Его Величество правы. Это прекрасная идея, и министр, конечно же, поддерживает её.
Фэн Сяо удивлённо посмотрела на него. Тот ответил ей многозначительной улыбкой.
Остальные чиновники окончательно запутались: только что великий генерал явно готов был взорваться, а теперь вдруг радуется?
— Пусть министерство ритуалов начнёт подготовку, — спокойно распорядился Шэнь Цзюэ. — Отбор состоится через месяц.
Министр ритуалов робко спросил:
— Месяц — не слишком ли срочно? Многие регионы могут не успеть прислать кандидаток.
— Те, кто не успеет, пусть не приезжают, — отрезал Шэнь Цзюэ. — Девушек из окрестностей столицы вполне достаточно.
Фэн Сяо согласилась:
— Действительно, не стоит причинять лишние хлопоты народу.
Решение было принято единогласно, и чиновники немедленно разослали указы по всей стране об отборе невест через месяц.
После окончания совета Фэн Сяо спросила Шэнь Цзюэ:
— Кстати, что с той женщиной-убийцей, пойманной позавчера?
Лицо Шэнь Цзюэ стало странным:
— Её увезли.
Фэн Сяо презрительно фыркнула:
— Я так и думала, что её не удержать. Ведь она главная героиня.
— Когда именно?
Выражение Шэнь Цзюэ стало ещё страннее:
— Позавчера ночью.
Брови Фэн Сяо взметнулись:
— То есть она сбежала сразу после того, как вышла из покоев? Неужели ты специально её отпустил, потому что она тебе понравилась?
Шэнь Цзюэ: «…Нет».
Когда он вчера услышал эту новость, чуть не заподозрил предателя среди своих людей. Теперь же, похоже, судьба вернулась кругом — теперь его подозревают в ней.
— Я уже расследую это дело, — добавил он.
Фэн Сяо фыркнула. Сюй Юйжу — главная героиня сюжета, её удача несравнима с обычной. Если её смогли вытащить даже из дворца, сейчас её точно не поймаешь.
Но раз она главная героиня, обязательно появится снова. Ловить или нет — не так уж важно.
Шэнь Цзюэ с подозрением посмотрел на неё:
— Министру кажется, Его Величество знает нечто такое, о чём не говорит.
Фэн Сяо сделала вид, что ничего не понимает:
— Ничего подобного!
Шэнь Цзюэ пристально смотрел на неё:
— Неужели Его Величество велел кому-то освободить её, потому что она вам понравилась?
Фэн Сяо: «…Фу!»
Шэнь Цзюэ: «Хм!»
Стоявший позади них Чэнь Мин, опустив голову: «…»
Что за чёртова беседа?! Почему он вдруг почувствовал, будто слушает ссору супругов?
Шэнь Цзюэ назначил отбор невест через месяц потому, что сейчас важнейшей задачей было принять послов, прибывших с данью. Все вассальные и зависимые государства уже собрались в столице, и императорский двор обязан был устроить пир.
Благодаря влиянию Шэнь Цзюэ, династия Фэн стала сильнейшей в Поднебесной. Все соседние страны, большие и малые, склонили головы и ежегодно приезжали с данью, выражая верность. Пир всегда проходил в самом большом зале — Цинхэгуне.
В зале Цинхэгуна с одной стороны сидели чиновники и знать империи, с другой — послы разных стран. На самом верху стояли три места. Два из них, разумеется, предназначались императору и императрице-матери. Кто займёт третье место, все прекрасно понимали и лишь многозначительно улыбались.
Когда все гости заняли свои места, Фэн Сяо появилась в сопровождении Шэнь Цзюэ. Императрица-мать уже сидела чуть ниже, а на самом верху стояли два одинаковых трона — рядом друг с другом.
Фэн Сяо вопросительно посмотрела на Шэнь Цзюэ. Тот мягко улыбнулся:
— Прошу, Ваше Величество.
Все присутствующие наблюдали за ними. Два трона были абсолютно одинаковыми, но по древнему обычаю левое место считалось главным. Фэн Сяо села слева, Шэнь Цзюэ — справа.
Великий генерал и император сидели вместе, причём выше императрицы-матери. Такое нарушение этикета никого не удивило — всем казалось совершенно естественным.
В их глазах то, что великий генерал вообще позволил императору и императрице-матери сидеть не ниже его самого, уже было большой милостью к юному государю.
Слуги, словно прилив, начали подавать блюда, а на сцене заиграли музыка и танцы. Ничего нового — Фэн Сяо начала клевать носом.
Согласно протоколу, начался обмен тостами. Первым поднялся гость с густой бородой и заговорил на своём языке, произнося пожелания процветания. Фэн Сяо подняла бокал и выпила залпом.
Во рту остался сладкий вкус — вместо вина ей подали сладкую воду. Фэн Сяо бросила взгляд на Шэнь Цзюэ, и тот тут же наполнил её бокал до краёв.
Посол громко рассмеялся:
— Какое прекрасное винное горло у Его Величества! Позвольте мне выпить ещё один тост за вас!
Раз это просто сладкая вода, Фэн Сяо равнодушно выпила второй бокал.
Послы поднимали тосты по порядку. Следующей была принцесса Цзяюэ из Лусяньго, с которой Фэн Сяо уже встречалась. Когда император и великий генерал появились, принцесса была потрясена, но теперь уже оправилась. Изящно подойдя вперёд, она сказала:
— Принцесса Цзяюэ из Лусяньго приветствует Его Величество и великого генерала.
— Принцесса освобождена от церемоний. Вы тоже пришли выпить за здоровье императора? — спросила Фэн Сяо.
Посол Лусяньго встал и громко заявил:
— Ваше Величество! Наша принцесса желает преподнести вам танец.
На лице принцессы мелькнуло унижение, которое она тут же скрыла, опустив голову.
Фэн Сяо сказала:
— Если принцесса хочет станцевать для императора, пусть сделает это позже, наедине. Сегодня император устраивает пир в вашу честь. Принцессе следует наслаждаться угощениями, не стоит торопиться с этим сейчас.
Но посол Лусяньго усмехнулся:
— Значит ли это, что Его Величество согласен принять нашу принцессу в гарем?
Фэн Сяо ещё не ответила, как Шэнь Цзюэ уже раздражённо бросил:
— Слишком шумно. Вывести его.
Посол опешил:
— Великий генерал?
Стражники тут же ворвались и увели его. Фэн Сяо успокаивающе улыбнулась принцессе:
— Принцесса, прошу вас, возвращайтесь на своё место.
Цзяюэ растерянно посмотрела на Шэнь Цзюэ, но тот не отреагировал. Только тогда она незаметно выдохнула и вернулась к своему месту.
После вспышки Шэнь Цзюэ все последующие выступления проходили сдержанно — никто не хотел случайно рассердить великого генерала и быть публично выведенным за дверь, потеряв и лицо, и, возможно, должность.
Однако посол из Ханьго выглядел уверенно. Сначала он формально поднёс тост Фэн Сяо, а затем обратился к Шэнь Цзюэ:
— Наш правитель также прислал подарок.
Фэн Сяо недолюбливала этого человека с усами и саркастически заметила:
— О, вы так довольны собой… Неужели это какой-то небесный артефакт?
Посол Ханьго громко поклонился Фэн Сяо, а затем сосредоточился на Шэнь Цзюэ:
— Я привёз пару редчайших красавиц-сестёр.
Он хлопнул в ладоши, и из-за его места вышли две девушки — одна в красном, другая в белом. Они одновременно сняли вуали, открыв два одинаковых лица. Однако удивительно, что каждая из них производила совершенно разное впечатление: одна — чистая и неземная, словно лотос, не касавшийся грязи; другая — страстная и соблазнительная, будто пламя. По отдельности они были прекрасны, но вместе создавали ошеломляющий контраст, заставляя задуматься: чья красота сладостнее?
— Действительно, редчайшие красавицы, — похвалила Фэн Сяо.
— Эти две девушки — дар нашего правителя великому генералу. Надеемся, вы их примете, — улыбнулся посол Ханьго.
Фэн Сяо тут же потеряла улыбку:
— Не для императора?
http://bllate.org/book/9444/858631
Готово:
