Ван Юйцай смотрел на записку, которую передала ему Маньэр, и от ярости чуть не выплюнул кровь. Почерк на бумажке был аккуратным и изящным. Ван Юйцай, хоть и не знал грамоте, всё же сумел разобрать написанное:
«Коров и овец временно одолжили. Земельные уставы, спрятанные под третьей доской у изголовья вашей постели, тоже забрали. Обещаем хорошенько раздать всё беднякам».
Ван Юйцай стиснул зубы так крепко, что, казалось, вот-вот сломает их. Он уставился на улыбающегося Лу Ли:
— Это ты! Ты, ничтожный трус!
Молодой господин Лу слегка приподнял уголки губ:
— Не за что.
Ван Юйцай вновь сжал челюсти. У землевладельцев на лбу выступили капли холодного пота, но тут из-за двери снова донёсся крик:
— Господин! Господин!
Господин Гао замер, будто остолбенев, глядя на слугу, который вбежал в зал. Голова закружилась, и он едва не рухнул на пол. Уголки губ Сяо У дрогнули — она посмотрела на того, кто обнимал её, и подумала про себя: «Да уж, хитрец ещё тот». Лу Ли слегка наклонил голову и прошептал ей на ухо:
— Никто не смеет тебя обижать. Никто.
Сяо У чуть оттолкнулась назад, но это лишь вызвало у Лу Ли тихий смешок. Господин Гао взглянул на записку, которую протянул слуга, и его губы судорожно дёрнулись. Он прижал ладонь к сердцу — там всё болело невыносимо. Староста опешил, глядя на реакцию двух землевладельцев. Внезапно крики «Господин! Господин!» стали звучать за окном, словно зловещие заклинания, призывающие саму смерть.
Один за другим, покрытые пылью и потом, слуги врывались в главный зал старосты. Тот с изумлением смотрел на происходящее, но не мог вымолвить ни слова.
Зловещие заклинания эхом отдавались в ушах, но в мире Сяо У было лишь тёплое объятие Лу Ли. Дуань Шэнсюань наблюдал за всем этим и лёгкой улыбкой тронул уголки губ; в глазах его промелькнула нежность. Он вспомнил, как Лу Ли, услышав весть от Янь Цю, бросился бежать, не обращая внимания даже на грязь под ногами. Староста уже давно потерял дар речи — он не знал, как взять ситуацию под контроль. Господин Гао, прижав руку к сердцу, рухнул на землю. Землевладелец Ван будто хотел продырявить записку в руках. Тела нескольких землевладельцев затряслись так сильно, что без поддержки слуг они, вероятно, уже не стояли бы на ногах.
Лу Ли посмотрел на надувшуюся Сяо У:
— Так справедливо?
Сяо У перебирала пальцами, глядя на почти плачущих землевладельцев. Она вспомнила содержание одной из записок, мельком увиденной ранее, и тихо усмехнулась:
— Сначала сделали, потом доложили. Очень даже справедливо.
Староста вырвал записку из рук Ван Юйцая и наконец прочёл её до конца. Его губы дернулись дважды. Он посмотрел на Лу Ли и Янь Сяоу, которые уже уходили:
— Вы! Вы немедленно возвращайтесь! Я вас арестую! Посажу всех под стражу!
— Арестуете? — Лу Ли презрительно усмехнулся, даже не оборачиваясь. — А на каком основании? И вообще… — он сделал паузу, не поворачиваясь, — достоин ли ты этого?
Эти три слова прозвучали, словно весенний снегопад. Староста вдруг почувствовал, как всё тело его задрожало. Он пошатнулся назад, лицо исказилось, губы дёрнулись. Он смотрел на удаляющихся Лу Ли и Янь Сяоу, пытался что-то сказать, но горло будто сжала невидимая рука — ни звука не вышло.
Дуань Шэнсюань оперся на косяк двери:
— Вам и впрямь не следовало его злить.
Староста с изумлением смотрел на уходящую спину Лу Ли:
— Кто… кто он такой?
Дуань Шэнсюань лёгким движением захлопнул веер, слегка приподнял подбородок, будто размышляя, а может, и капризничая:
— Он мой заклятый враг. Мой соперник в любви.
Он нарочно произнёс это достаточно громко, чтобы Сяо У услышала. Та надула щёчки и взглянула на Лу Ли, чьи губы слегка дрогнули.
Дуань Шэнсюань бросил взгляд вслед Лу Ли, который уже не был далеко. Тот склонился к Янь Сяоу и тихо сказал:
— Раз уж он называет себя соперником, давай усугубим ситуацию.
Сяо У замерла, не успев понять, что он имеет в виду, как вдруг почувствовала тепло на губах — Лу Ли поцеловал её прямо при всех. Землевладельцы падали в обморок или стояли в растерянности — никто не заметил этой нежной сцены. Только веер в руке старосты Дуаня и бледное лицо старосты напоминали, что всё это действительно произошло. Брови Дуань Шэнсюаня нахмурились: «Проклятая женщина!» — подумал он, глядя, как она краснеет в объятиях Лу Ли, вся в стыдливой нежности. Староста побледнел ещё больше, глядя на Лу Ли, и почувствовал, как от того исходит такая мощь, что приблизиться невозможно.
Пальцы Лу Ли легко постучали по носику Сяо У:
— Пойдём.
Сяо У кивнула и обернулась на группу людей, терзающихся от горя и злости. Повернувшись, она ушла, но господин Гао, прижимая руку к груди, злобно уставился на эту парочку:
— Лу Ли, ты, ничтожный трус! Кто ты такой?! Кто ты?!
Молодой господин Лу, обняв жену, уходил прочь, лёгкая улыбка играла на его губах. Он бросил через плечо лишь одну фразу:
— Кто посмеет обидеть мою жену Янь Сяоу — пусть сам отвечает за последствия!
Тело господина Гао затряслось. Он с изумлением смотрел на этого мужчину. Тот не был высоким, но внушал страх. В зале воцарилась тишина. Все провожали взглядом уходящего мужчину, не осмеливаясь произнести ни слова. Даже дышать в его присутствии казалось дерзостью. В ушах звенела только его фраза:
— Кто посмеет обидеть мою жену Янь Сяоу — пусть сам отвечает за последствия!
Уголки губ Дуань Шэнсюаня тронула лёгкая усмешка. Ну что ж, «пусть сам отвечает за последствия»?
Дуань Шэнсюань вдруг вспомнил жестокие приказы Лу Ли. Он стоял рядом и видел, как несколькими фразами тот довёл до края этих надменных землевладельцев. Он спросил его тогда: «Если ты так поступишь, ты больше не будешь тем жалким, никчёмным трусом. Ты больше не будешь тем презираемым книжником Лу Ли. Стоит ли привлекать внимание того человека?»
Глаза Лу Ли были холодны. Он смотрел в сторону дома старосты:
— Главное, чтобы с ней всё было в порядке.
На губах Дуань Шэнсюаня мелькнула горькая улыбка. Землевладельцы внутри зала молчали, глядя на уходящую спину Лу Ли.
Дуань Шэнсюань улыбнулся и пару раз постучал сложенным веером по ладони:
— Господа, благодарю вас за помощь беднякам.
Он поклонился старосте:
— Ваше превосходительство, можно ли считать это дело завершённым?
Староста крепко вцепился в подлокотники кресла, лицо его побелело, глаза широко раскрыты, уставившись в сторону, куда ушли Лу Ли и Янь Сяоу. Дуань Шэнсюань вышел из зала, его шёлковые сапоги мягко ступали по порогу. Господин Гао всё ещё прижимал ладонь к груди и подошёл к Ван Юйцаю:
— Ты же сам говорил, что эта девчонка богата, но без связей, и её легко обобрать! Что теперь происходит?! Верни мне мои пятьдесят му земли! Верни!
Ещё один землевладелец подскочил к Ван Юйцаю и швырнул записку прямо в лицо. Его лицо покраснело от ярости:
— Верните наши деньги!
Руки Ван Юйцая дрожали. Он не решался взглянуть на записку. Маньэр с тревогой смотрел на него:
— Господин…
В горле Ван Юйцая стало горько. В ушах звенели десятки голосов, мысли путались, и в конце концов всё свелось к горькой усмешке и двум именам:
— Лу Ли! Янь Сяоу!
Горло его сжало, и он вдруг выплюнул кровь.
Маньэр замер, увидев кровь на полу, и поспешно похлопал хозяина по спине, в глазах его читалась тревога:
— Господин… не пугайте нас… господин…
Глаза Ван Юйцая стали пустыми. Он закашлялся, согнувшись. Землевладельцы замолчали, увидев его состояние. Ван Юйцай крепко сжимал записку, будто хотел раздавить её в пыль:
— Маньэр…
Голос его прозвучал так слабо. Маньэр обеспокоенно ответил:
— Я здесь, господин…
— Домой.
Никто не мог понять чувства полного истощения лучше, чем Ван Юйцай в этот момент.
Палатки для помощи одна за другой возводились — бедняки наконец получили крышу над головой. В нескольких местах раздавали еду, и даже нищие в городе теперь не голодали. Сяо У сидела в своей лавке латяо, наблюдая за прохожими, и с улыбкой передала Сюйэр тысячу пятьсот лянов:
— Возьми эти деньги и открой пункт помощи.
Сюйэр удивлённо посмотрела на деньги, затем на Сяо У:
— Сяо У, мне говорили, что пару дней назад ты…
Сяо У помахала веером:
— Мне просто не понравилось, что меня хотели использовать как овцу на убой. Теперь все внесли свой вклад — почему бы и мне не помочь?
Сюйэр кивнула и вышла с деньгами. Сяо У помахала веером и в этот момент увидела, как в лавку вошёл Лу Ли. Она надула губки:
— Сегодня свободен? Решил заглянуть ко мне?
Молодой господин Лу уселся рядом, уголки губ тронула улыбка:
— А разве ты не рада меня видеть?
Сяо У отвела взгляд в сторону:
— Как могу не быть? Если я тебя прогоню, тайцзы отправит меня в тюрьму или отрубит голову?
Она улыбалась, и в глазах её искрился свет. Лу Ли покачал головой и постучал пальцем по её носику:
— Язык у тебя острый, как масло.
Сяо У вытянула язык:
— Утром ничего жирного не ела. Откуда мне быть масляной?
Лу Ли смотрел, как девушка склонилась над учётной книгой. Он просто улыбался, наблюдая за ней. Сяо У повернула голову и вдруг заметила дыру на его одежде. Брови её слегка нахмурились:
— Подожди меня здесь.
Лу Ли не успел опомниться, как она встала и ушла внутрь. Он с удивлением смотрел ей вслед, но вскоре она вернулась с иголкой и ниткой. Надув щёчки, она сказала:
— Ходишь в дырявой одежде, будто показываешь всем напоказ. Сейчас даже нищие получают помощь и новые наряды — им лучше, чем тебе.
Лу Ли опустил взгляд. Пряди её волос касались его руки, щекоча кожу. От них исходил особый аромат — только её, только для него. В глазах молодого господина мелькнула нежность, пока девушка сосредоточенно зашивала рукав. Его вторая рука сама собой поднялась и осторожно погладила её волосы. Лёгкий ветерок колыхал занавески — эта сцена была словно картина, запечатлевшая мгновение нежности.
Лу Ли тихо сказал:
— Раз ты берёшь меня на содержание, мне не придётся щеголять в дырявой одежде.
Руки Сяо У замерли. Она слегка прикусила губы и продолжила шить. Даже старое ученическое одеяние Лу Ли теперь казалось пропитанным его особым духом. Сяо У откусила нитку и с довольным видом осмотрела свою работу:
— Готово.
Лу Ли взглянул на шов и не смог сдержать улыбки. Искусство Сяо У в приготовлении лекарств и блюд внушало уважение, но шитьё явно не было её сильной стороной. Кривой след напоминал уродливый шрам на одежде.
Сяо У смущённо отвела взгляд:
— Это всего лишь третий раз, когда я что-то шью. Для обычных людей я бы и шить не стала. Цени.
Лу Ли кивнул, с трудом сдерживая смех. Сяо У виновато отвела глаза. Лу Ли поправил одежду и, улыбнувшись, притянул её к себе:
— Не утомляйся слишком.
Сяо У перевернула страницу учётной книги и пробурчала:
— Да кто же будет кормить семью, если не я?
— Ты же сама сказала — кормишь меня.
Сяо У надула щёчки:
— Ладно-ладно, кормлю, кормлю. Сама виновата, что связалась со звездой несчастья.
Лу Ли щёлкнул её по носу:
— Жена-звезда несчастья?
http://bllate.org/book/9437/858047
Готово:
