Староста вытянул шею вперёд. Сяо У фыркнула — и чай, что только что держала во рту, брызнул во все стороны. Она скосила глаза на старосту, уставившегося прямо на неё. Если бы он не начал так внезапно, она с радостью чуть сильнее наклонила бы голову и облила его с ног до головы. Видать, решил, что Янь Сяоу — лёгкая добыча, и заставил её одну расплачиваться за всех.
Сяо У прикусила губу:
— Ни у кого из вас нет денег?
Один из землевладельцев махнул рукой:
— Девушка Сяо У, вы ведь не знаете: в этом году моя матушка тяжело заболела, и я почти весь домашний капитал пустил на лечение. Теперь у нас едва хватает на пропитание, не то что о деньгах думать! Остаются только эти старые одежды, которые мы до сих пор носим. Они и придают нам вид состоятельных людей — обычный прохожий подумает, что у нас полно денег. А на самом деле, если бы эта одежда хоть что-то стоила, я бы давно её продал!
Землевладелец опустил голову и сильно дёрнул себя за одежду, будто действительно остался без гроша.
Сяо У перевела взгляд на другого землевладельца и едва заметно усмехнулась:
— Господин Гао, а у вас тоже нет денег?
Господин Гао вздрогнул, потянул за бороду и вздохнул:
— Девушка Сяо У, вы ведь не знаете: мой сын — полное ничтожество. Целыми днями торчит в игорном доме и не выходит оттуда. Весь мой достаток он уже просадил в казино. Теперь, когда он снова приходит ко мне за деньгами, я даже показать нечего. Боюсь, скоро ростовщики отрежут ему руки, а я всё никак не могу собрать выкуп!
Господин Гао говорил так искренне, но улыбка Сяо У стала ещё холоднее:
— Господин Гао, вчера ваша одиннадцатая наложница оформила в моей аптеке полугодовой курс процедур и сразу заплатила двести лянов серебра. Очень вам благодарна за щедрость — особенно трогательно, что вы жертвуете спасительными деньгами сына на уход за своей наложницей.
Тело господина Гао сильно дрогнуло. Ван Юйцай опустил голову, чувствуя, как ледяной взгляд Янь Сяоу упирается прямо в него. Её голос, обычно такой сладкий, теперь звучал в его ушах как голос демона:
— Землевладелец Ван, а у вас тоже нет денег?
Ван Юйцай прикусил губу:
— Дом слишком большой… не потянуть. Не то что у вас — у вас всего двое в семье.
Сяо У провела пальцем по губам:
— Раз так, лучше бы вы раньше не набивали дом слугами, как горохом, и не содержали целый гарем девушек в Павильоне Цайин. От этого не только деньги кончились, но и здоровье подкосилось. Помните, как приходили ко мне, чтобы отобрать дом, и заявляли, что вся деревня Сяофэн принадлежит вам? Так где же теперь ваша власть? Промотали всё на женщин, да ещё и важнейшее потеряли… Эх…
Её глубокий вздох заставил Ван Юйцая задрожать всем телом. Он опустил голову и не смел смотреть на Янь Сяоу.
Староста слегка покашлял, поднял глаза на Сяо У и проглотил комок в горле:
— Девушка Сяо У, не надо шутить. Деньги всё-таки нужно собрать.
Сяо У встала и холодно уставилась на старосту. Уголки её губ снова дрогнули:
— Хо! Я шучу?
Её взгляд скользнул по всем присутствующим — все были одеты в роскошные одежды, сидели прямо, опустив глаза и избегая её взгляда.
Сяо У прикусила губу:
— Если бы это дело касалось лично меня, Янь Сяоу, я бы без колебаний отдала две тысячи лянов, три тысячи или даже всё своё состояние! Но вы, прикрываясь своими титулами, требуете от меня одну тысячу лянов, тогда как каждый из вас готов дать лишь по пятидесяти. Какая точная арифметика! Похоже, вы просто ждёте, когда я попадусь в вашу сеть.
Староста закашлялся:
— Девушка Сяо У, не волнуйтесь так! Все сейчас испытывают трудности, а ваши дела идут неплохо — тысяча лянов для вас не проблема. Мы же просто обсуждаем варианты! Ведь все ещё обсуждают, верно?
Сяо У скрестила руки и села обратно. Уголки её рта нервно дёрнулись:
— Раз господин говорит об обсуждении, я, конечно, не осмелюсь самовольно повышать сумму. Но давайте так: по пятьсот лянов с каждого. Этого должно хватить, особенно если добавить немного продовольствия для беженцев — им хватит переждать трудное время.
Она нахмурилась.
Но тут заговорил господин Гао:
— Девушка Сяо У, так нельзя! У нас дома нет таких денег, как у вас. Откуда нам взять пятьсот лянов? Даже пятьдесят — это всё, что мы можем выкроить изо рта. А те деньги, что заплатила моя одиннадцатая наложница… кто знает, как она их добыла! Сегодня же вечером хорошенько поговорю с ней!
Брови Сяо У резко сошлись. Староста оглядел всех и облизнул губы:
— Что ж, у нас есть два варианта. Первый — как изначально предложено: девушка Сяо У платит тысячу, остальные — по пятьдесят. Второй — предложение самой Сяо У: по пятьсот с каждого, чтобы было справедливее. Давайте проголосуем.
Сяо У с недоверием посмотрела на старосту. Она видела наглость, но такого сборища бесстыжих лиц ещё не встречала! Если голосовать, результат очевиден: целый зал богатых и влиятельных людей деревни собирается сообща обмануть одну девушку.
Кулаки Сяо У сжались так, что ногти впились в ладони:
— Господин, вы так поступаете…
Она не договорила — за дверью раздался голос докладчика:
— Господин, староста Дуань с посланцем желают вас видеть!
Староста вздрогнул и бросил взгляд на Янь Сяоу, сидящую рядом. Нахмурившись, он крикнул в дверь:
— Пусть староста Дуань подождёт снаружи!
Затем он повернулся к Сяо У и беспомощно махнул рукой:
— Девушка Сяо У, это сейчас самый справедливый способ. Ради вас мы даже рассмотрели второй вариант! Давайте проголосуем и скорее займёмся помощью беженцам. Если мы будем тратить время на споры, потом будет поздно действовать. Вы согласны?
— Господин, староста Дуань сказал: если вы его не примете, всем в этом зале придётся пожалеть об этом!
Староста ударил кулаком по столу и стиснул зубы:
— Какое там «пожалеть»! Пусть ждёт снаружи!
Сяо У холодно смотрела на старосту. Теперь она поняла: это не просто пир в Хунмэне — они хотят загнать её в ловушку, как рыбу в невод.
Староста улыбнулся ей:
— Если у девушки Сяо У нет возражений…
— Господин, староста Дуань говорит… Эй, эй, староста Дуань, вы не можете входить! Староста Дуань, стойте…
За дверью поднялся шум. Все в зале замерли. Скрипнула дверь, и в полумрак помещения хлынул солнечный свет. Лучи, тёплые и яркие, упали на лицо Сяо У, а затем — на землевладельцев и старосту, ослепляя их.
Сяо У прищурилась и увидела мужчину в простой, но чистой одежде. За его спиной боролся со слугами Дуань Шэнсюань. Несколько землевладельцев указали на вошедшего пальцем:
— Это же тот самый ничтожество… Вы…
Староста вскочил:
— Кто разрешил тебе входить?! Ты вообще понимаешь, сколько голов у тебя на плечах?!
Лу Ли едва заметно усмехнулся. В его глазах никогда не было места никому, кроме одного человека.
Сяо У подняла на него взгляд. Он шёл прямо к ней — будто сам солнечный свет, что всегда находил её в самых тёмных углах и первым обнимал, даря всё своё тепло.
Староста хлопнул по столу:
— Как ты смеешь!
Глаза Лу Ли скользнули по старосте — ледяные, несмотря на весенний ветер:
— Почему бы и нет?
Староста судорожно сглотнул и крикнул в дверь:
— Эй! Стража!.. Стража!
Дуань Шэнсюань подошёл к двери, схватил двух слуг за воротники и поднял их перед старостой:
— Господин, вам нужен этот человек? Или вот этот?
Староста задохнулся от ярости и не мог вымолвить ни слова.
Лу Ли легко обнял Сяо У за талию и спокойно произнёс:
— Слышал, вы собираетесь помогать беженцам.
Горло старосты дернулось:
— Именно так! Мы как раз обсуждаем детали, но вы ворвались без приглашения. Говорите скорее, что вам нужно, и уходите — нам пора продолжать.
Он потянулся за чашкой чая, чтобы успокоиться, но перед глазами всё ещё стоял пронзительный взгляд Лу Ли, будто тот хотел поглотить его душу.
Староста потер виски:
— Староста Дуань, ну же, говори! Что за срочное дело заставило тебя ворваться в мой зал?
Дуань Шэнсюань замер, но Лу Ли мягко преградил ему путь. Сяо У, бросив на землевладельцев взгляд, острый как клинок, сказала:
— Хо! Господин, даже если староста Дуань всё скажет, в чём смысл дальнейших обсуждений? Такая несправедливость — я отказываюсь участвовать!
Староста потер лоб и посмотрел на Янь Сяоу:
— Девушка Сяо У, я просто не понимаю: в чём здесь несправедливость?!
Сяо У презрительно скривила губы:
— Если уж говорить о справедливости, все должны делить расходы поровну. Даже если богатые платят больше, а бедные — меньше, нужно реально учитывать положение дел. Если мериться бедностью, я тоже умею плакать! Неужели из-за этого я должна платить за всех?
Староста стиснул зубы и раздражённо бросил:
— В вашем доме столько денег, а вы отказываетесь поделиться с беженцами даже крошкой? Хорошо! Завтра лично приду и расскажу всем, как девушка Сяо У устроила истерику в моём зале, ведёт себя вызывающе и жадничает!
Сяо У сжала зубы до хруста. Несколько землевладельцев одобрительно закивали:
— Да уж, девушка Сяо У, как можно быть такой капризной и скупой?
— Видать, слишком молода — ещё не доросла до настоящего заработка.
— Знаете, кто бедность пережил, тот потом особенно жадным становится.
— Вот вам и доказательство, что женщина не может стать великим деятелем.
Гул голосов окружил Сяо У. Она стиснула зубы, но, подняв глаза, увидела, что Лу Ли смотрит на неё с лёгкой улыбкой. Она удивилась, повернула голову и заметила, как на лбу Дуань Шэнсюаня блестит пот от усталости. Его взгляд был полон боли.
Староста уже собрался что-то сказать, но тут снаружи раздался крик:
— Господин! Господин!
Он обернулся к двери и увидел, как слуга в панике вбегает во двор, спотыкается и падает. Не обращая внимания на грязь и ссадины, тот тут же вскочил и, задыхаясь, побежал дальше.
Землевладелец Ван нахмурился:
— Маньэр?
Лу Ли крепче обнял Сяо У. Та тоже с недоумением смотрела на бегущего слугу.
Маньэр добежал до зала:
— Господин! Я видел, что у ворот господина нет стражи, поэтому сразу ворвался!
Ван Юйцай нетерпеливо вытянул шею:
— Да прекрати болтать! Что случилось?
Маньэр вытер пот со лба:
— Господин, все наши коровы и овцы исчезли! И половина земельных уставов деревни Сяофэн тоже пропала!
Ван Юйцай вскочил с места и ударил слугу:
— Дурак! Какие глупости несёшь! Где столько скота сразу денется? Да и уставы я надёжно спрятал — как они могут пропасть?!
Маньэр потёр щеку, куда пришёлся удар:
— Господин, я не вру! Это правда!
Он протянул Вану записку:
— После того как вы ушли, скот загремел пару раз, но все решили, что ничего страшного. А когда вышли проверить — нашли только это. Там ещё написано, что делать дальше, и мы выполнили указания.
http://bllate.org/book/9437/858046
Готово:
