Слуги готовили латяо, строго распределив обязанности — всё было заранее распланировано Чунь И. Теперь же, глядя на то, как Сяо У делает латяо, все невольно замирали в восхищении: её движения были плавными и отточенными, словно танец, и отражались в глазах зрителей будто целое театральное представление.
Прохожие тоже заворожённо смотрели на неё, один за другим поворачивая головы в её сторону. Вокруг постепенно собралась толпа, образовав плотный круг. Однако Сяо У оставалась спокойной и сосредоточенной, не обращая внимания на любопытных, а продолжала работать.
Раздался резкий хлопок — готовые латяо упали на блюдо.
Из толпы кто-то воскликнул:
— Что это такое? Дайте попробовать!
Сяо У махнула рукой, и слуга принёс из помещения несколько порций латяо. Она чуть приподняла уголки губ и обратилась к собравшимся:
— Латяо нужно остудить перед тем, как есть. Сегодня мы лишь демонстрируем способ приготовления. Вот два блюда — для пробы. Если понравится, заходите внутрь и покупайте.
Сяо У вытерла пот со лба и снова перевернула доуфу-пэй в казане. Ребёнок, облизывая палочку с карамелизованными ягодами хулулу, указал пальцем на ярко-красные латяо на прилавке:
— Мама, я хочу вот это!
Сяо У улыбнулась малышу и протянула ему несколько кусочков латяо. Женщина рядом с ребёнком вежливо покачала головой, но Сяо У уже вернулась к своей работе и тихо произнесла:
— Ничего страшного, у нас внутри ещё много. Можете зайти и купить.
Ребёнок быстро съел латяо и даже облизнул губы. Увидев это, женщина взяла его за руку и направилась в помещение аптеки.
Ся Хун снова начал принимать деньги. Сяо У заметила, что ему трудно одной рукой считать монеты, и повернулась к работникам:
— Чунь И, помоги Ся Хуну.
Чунь И на мгновение замерла, но потом улыбнулась и кивнула:
— Хорошо, Сяо У-цзе.
Ся Хун покраснел, увидев, как Чунь И подходит помочь с записями. В этой небольшой аптеке, где теперь шумели голоса покупателей, сердце молодого человека забилось чаще.
Девушка рядом с ним задумчиво прикусила кончик кисточки для письма. Хотя её внешность была самой обыкновенной, в этот момент она выглядела удивительно сосредоточенной. В глазах юноши больше не было никого, кроме неё.
Чунь И прикусила древко кисти и подняла взгляд, заметив, что Ся Хун пристально смотрит на неё. Она положила учётную книгу:
— Что случилось? Тебе что-то нужно?
Лицо Ся Хуна вспыхнуло ещё сильнее. Он опустил голову и продолжил считать деньги, кашлянув пару раз:
— Нет, ничего…
Чунь И недоумённо посмотрела на него и снова склонилась над записями. Аптека, которая ещё вчера была тихой и безлюдной, теперь кипела жизнью. Все радовались успеху и работали с удвоенной энергией.
Сяо У весь день стояла у входа, готовя латяо. Наконец, она вытерла пот со лба, убрала казан и вошла внутрь, неся с собой несколько блюд свежеприготовленного лакомства.
Чунь И и Ся Хун как раз сверяли сегодняшнюю выручку. Сяо У заглянула им через плечо:
— Ну как дела?
Ся Хун дотронулся до стола своей повреждённой рукой:
— Заработали немало.
Чунь И протянула ей учётную книгу. Сяо У пробежала глазами несколько страниц, кивнула и закрыла книгу. Чунь И смотрела на неё — на изящные брови, на живые, выразительные глаза — и вдруг почувствовала, как сердце сжалось. Красота Сяо У затмевала её саму на многие шаги. Какой мужчина, увидев такую, не влюбится? Особенно если речь идёт о нём…
Сяо У подняла глаза:
— Что с тобой?
Чунь И горько улыбнулась:
— Ничего, Сяо У-цзе. Уже поздно, нам пора домой.
Сяо У кивнула, но, глядя на подругу, почувствовала, что что-то не так, хотя и не могла понять что именно. Ся Хун тоже заметил рассеянность Чунь И и нервно теребил повязку на ране, но так и не смог вымолвить ни слова.
Карета медленно катилась по дороге. Сяо У достала вышитый мешочек и пересчитала монеты:
— Нам скоро придётся купить собственную карету. Даже если денег много, так часто нанимать экипаж — не растянешь.
Она говорила это с улыбкой, но, взглянув на содержимое мешочка, заметила, что девушка напротив хмурится и задумалась, совсем не похожая на ту, что обычно весело болтала в пути.
Сяо У помахала рукой перед глазами Чунь И. Та очнулась и посмотрела на неё. Сяо У мягко улыбнулась:
— Что с тобой? Весь день какая-то не в себе. Неужели думаешь о женихе?
При этих словах Чунь И резко вздрогнула. Сяо У удивилась, затем смущённо улыбнулась:
— Ой, неужели попала в точку?
Чунь И крепко стиснула зубы. В этот момент лошадь заржала, и возница потянул поводья:
— Барышни, приехали.
Сяо У опешила — Чунь И уже подобрала подол и быстро спустилась с кареты. Сяо У протянула руку, чтобы остановить её:
— Эй… ты…
Но слова застряли в горле. Девушка уже исчезла, даже не обернувшись. Сяо У встала и ударилась лбом о край кареты:
— Ай!.. Что вообще происходит?
Она вышла наружу. Возница уже собирался уезжать, но Сяо У окликнула его:
— Постойте!
Возница удивлённо обернулся:
— Вам что-то ещё, госпожа?
Сяо У чуть прищурилась:
— Скажите, сколько вы обычно зарабатываете в месяц?
Возница почесал в затылке и горько усмехнулся:
— Госпожа, у нас всё зависит от удачи. Если повезёт — можно заработать десятка два-три серебряных монет и выпить чашку вина. А если нет… Вот поэтому я и не женюсь — сам сыт, и семье не надо.
Сяо У внимательно посмотрела на него — человек явно был честный и простодушный. Она задумалась на мгновение и сказала:
— Я буду платить вам двадцать серебряных в месяц. Будете возить нас в город и обратно каждое утро и вечер. В остальное время можете заниматься чем угодно — я не стану мешать.
Возница изумился. Многие господа нанимали возниц, но никто никогда не говорил: «Занимайтесь чем хотите». Он прикинул в уме: хотя Сяо У, возможно, и переплатит, всё равно выгодно…
— Госпожа, вы точно не будете возражать, если я в свободное время найду другую работу?
— Конечно, — ответила Сяо У. — Только каждый день вы должны быть здесь вовремя. Если опоздаете — вычту из жалованья.
— Отлично! Завтра к часу змеи буду ждать вас здесь.
Сяо У прикинула время и кивнула:
— Хорошо. Завтра утром Чунь И поедет в город. Спасибо заранее.
Возница облизнул губы:
— Вы платите — какое там спасибо! А вы, простите, кто?
— Я управляющая этой лавкой, — улыбнулась Сяо У и указала на вывеску «Аптека семьи Мао».
Возница ахнул и сделал шаг назад, кланяясь:
— Простите, госпожа! Я не знал, с кем имею честь! Недавно слышал, что Янь Сяоу из деревни Сяофэн — сама богиня удачи: всё, за что возьмётся, приносит прибыль. Люди советовали мне помолиться вам. А тут сразу и встретились! Позвольте ещё раз поклониться!
Сяо У фыркнула от смеха и подняла его:
— Да бросьте! Я обычный человек. Теперь вы работаете у меня. Как вас зовут?
Возница смущённо почесал затылок:
— Меня зовут Цзи Цзяньминь. Можете не волноваться, завтра обязательно приеду.
Проводив возницу, Сяо У вошла в аптеку. Инь Чэнь щёлкал семечки, Чунь И заваривала чай, а Янь Цю тоже щёлкала семечки за столом. Сяо У подошла ближе:
— Тётя, пора домой.
Янь Цю подняла голову и заторопилась:
— Ах да, сейчас, сейчас!
Чунь И молча налила чай, стоя спиной к Сяо У. Та подошла и легонько хлопнула её по плечу:
— Что с тобой?
Чунь И дрогнула, и кипяток пролился ей на ладонь. Сяо У испугалась и потянулась к её руке, но Чунь И резко отдернула её. На коже уже проступил красный ожог. Она крепко стиснула губы.
Сяо У обеспокоенно посмотрела на неё:
— Давай я обработаю рану.
Но Чунь И, словно обожжённая, спрятала руку за спину. В её глазах читалась усталость, а улыбка выглядела натянутой:
— Со мной всё в порядке. Тебе же пора домой.
Сяо У нахмурилась. Что-то явно не так. Улыбка Чунь И была слишком фальшивой и отстранённой.
— Дай посмотрю, — настаивала Сяо У.
— Не надо…
Янь Цю подошла ближе, тревожно глядя то на одну, то на другую:
— Девочка, ты точно в порядке?
Чунь И только улыбнулась и спрятала обожжённую ладонь за спину. Сяо У заметила странности, но промолчала, лишь потянула Янь Цю за рукав:
— Она говорит, что всё хорошо, тётя. Пойдёмте домой.
— Но… — Янь Цю всё ещё сомневалась, глядя на Чунь И.
— Правда, всё в порядке, — повторила Чунь И, качая головой.
— Ладно, — вздохнула Янь Цю. — В мои годы уже не разберёшь, о чём вы, девчонки, думаете.
Сяо У подтолкнула её к выходу:
— Идите, идите, тётя!
— Эй, не толкай! Сама пойду! — проворчала Янь Цю, но послушно зашагала вперёд.
Сяо У проводила её взглядом, потом повернулась к Чунь И:
— Если что-то случилось, не держи в себе. Если не хочешь говорить со мной, найди дерево и выскажи всё ему. Так станет легче. Не мучай себя.
Девушка стояла, опустив голову, и крепко сжала кулаки. Обожжённая ладонь пульсировала от боли, а в груди бушевали невысказанные слова. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Она не знала, как выглядит сейчас, но старалась сохранить видимость спокойствия и выдавила улыбку:
— Сяо У-цзе, вы что, подумали? Со мной всё хорошо.
Сяо У вздохнула про себя, но на лице сохранила улыбку и похлопала подругу по плечу:
— Главное, что ты в порядке.
Её взгляд скользнул по Чунь И и остановился на её руке, которой та опиралась на стол, будто пытаясь удержаться на ногах.
— Сяо У! Ты идёшь или нет? — крикнула Янь Цю с порога. — Ты меня так быстро вытолкнула!
— Иду, тётя! — отозвалась Сяо У, бросив последний взгляд на побледневшее лицо Чунь И и натянуто улыбнувшись.
Когда Сяо У и Янь Цю скрылись из виду, Чунь И почувствовала, как рухнула последняя опора. Она рухнула на стул, вся дрожа. Инь Чэнь услышал глухой стук и перестал щёлкать семечки:
— Сестра… с тобой всё в порядке?
Чунь И покачала головой, но боль в обожжённой ладони стала ещё острее.
В эту ночь, под ясным лунным небом, Чунь И не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок, крепко стиснув губы. В конце концов, она резко откинула одеяло и села. В груди бушевало беспокойство. Нащупав под подушкой золотой амулет «чанмин suo», она прижала его к груди и закрыла глаза:
— Мама… что мне делать?
Но холодный металлический замок, конечно, не мог ответить.
http://bllate.org/book/9437/858034
Готово:
