Сяо У сняла крышку с кастрюли, заглянула внутрь и снова улыбнулась. Несмотря на жар, она всё же протянула руку и вынула оттуда содержимое.
Юэ-эр с любопытством потянулась к миске с двойным молочным желе и дотронулась до её края — тот оказался горячим, обжёг пальцы девочки, и та тут же отдернула руку. От боли у неё сразу навернулись слёзы, и она заревела.
Вторая госпожа в испуге замерла, не зная, что делать. Сяо У поспешно отложила свою работу, прикоснулась пальцем Юэ-эр к своему уху, и девочка почувствовала лёгкую прохладу. Сяо У улыбнулась и скорчила ей забавную рожицу:
— Эй, маленькая госпожа, смотри — уже не больно!
Юэ-эр перестала плакать, хотя слёзы ещё блестели на щёчках. Она широко раскрыла глаза и уставилась на Сяо У. Та зачерпнула ложкой немного двойного молочного желе, осторожно подула на него пару раз и аккуратно поднесла к губам девочки. Юэ-эр всхлипывала.
— Маленькая госпожа, будь умницей, — мягко проговорила Сяо У. — Съешь — и боль пройдёт.
Юэ-эр приоткрыла ротик и проглотила мягкое, скользкое желе. Вторая госпожа с тревогой наблюдала за ней: ведь Юэ-эр никогда раньше не ела яйца.
Девочка проглотила первую ложку и тут же открыла рот, прося добавки. Глаза второй госпожи радостно блеснули. Сяо У прикрыла рот ладонью, сдерживая смешок, и зачерпнула ещё одну большую ложку желе. На этот раз Юэ-эр съела всё сразу.
Вторая госпожа, наконец, перевела дух — её тревога улеглась. Сяо У похлопала Юэ-эр по спинке и продолжила кормить её, заботливо поправляя:
— Госпожа, выбирайте простые блюда для маленькой госпожи. Не давайте ей взрослую еду. Ребёнок ещё слишком мал и избирателен в еде. Если она постоянно будет отказываться от пищи, это приведёт к авитаминозу.
Вторая госпожа кивнула. В этот момент в помещение вошёл староста, улыбаясь во весь рот:
— А вот где пропадает девушка Сяо У! Оказывается, вы здесь, у плиты. Как можно позволять гостье заниматься такой черновой работой?
Вторая госпожа опустила голову и промолчала. Сяо У вытерла руки полотенцем:
— Господин староста, я сама захотела приготовить что-нибудь для маленькой госпожи. Она такая милая, да и почти ничего не ест.
Тут в дверях появился Лу Линь, заложив руки за спину:
— Эй, девушка Сяо У — всё же гостья! Идёмте-ка в главный зал.
Сяо У последовала за старостой в зал. Едва войдя, она замерла: на неё смотрел человек, сидевший рядом с чашкой чая. Его брови были слегка сведены, а вся осанка утратила прежнюю уверенность. Но кто же это, как не Ван Юйцай? Тот тоже поднял глаза, увидел Янь Сяоу и, смущённо опустив голову, стал ещё глубже прятать лицо. Ван Юйцай явно изменился — он больше не был тем надменным человеком, каким был раньше.
Янь Сяоу бросила недоумённый взгляд на Лу Линя, но тот лишь одобрительно кивнул. Она вошла в зал.
Ван Юйцай не смел поднять глаза на Сяо У. Та взяла чашку чая и спросила Лу Линя:
— Господин, что всё это значит?
Лу Линь добродушно улыбнулся обоим:
— Вы оба — самые заметные люди в деревне Сяофэн. Возможно, между вами и возникло недоразумение, но теперь вы здесь, за одним столом. Побеседуйте, помиритесь. В будущем именно вам предстоит решать дела деревни.
Уголки губ Сяо У дрогнули в холодной усмешке. «Недоразумение», — подумала она. Староста умеет подбирать слова. Скорее всего, Ван Юйцай сейчас ненавидит её всем сердцем.
Ван Юйцай всё же поднял глаза — в них мелькнула робость. После прошлого скандала он сильно изменился.
Староста, заметив нежелание Сяо У, поспешил вмешаться:
— Хотя и было недоразумение, теперь всё прояснилось. Мы все в одной лодке. Вчера землевладелец Ванг сам признал: его наложница поступила неправильно и хочет принести вам извинения.
Он многозначительно посмотрел на Ван Юйцая. Тот поставил чашку, склонил голову и, не поднимая глаз, произнёс:
— Девушка Сяо У, я был неправ.
Сяо У посмотрела на него, стиснула зубы, вспомнив всё, что случилось раньше, и с ледяной усмешкой ответила:
— Просто не липните ко мне, как пластырь, и этого будет достаточно.
Тело Ван Юйцая резко дёрнулось. Даже староста невольно вздрогнул. Он взглянул на спокойно пьющую чай Сяо У и, натянуто улыбнувшись, сказал:
— Девушка Сяо У, вы всегда любите пошутить.
Тем самым Сяо У открыто пошла против воли старосты. Тот попытался завязать разговор, но между двумя собеседниками царило полное молчание — ни один не хотел первым заговорить. Старосте ничего не оставалось, кроме как прекратить эту неудачную попытку примирения.
Сяо У вскоре встала, чтобы уйти. Вторая госпожа предложила вызвать для неё повозку, но Сяо У погладила Юэ-эр по головке. Девочка в ответ одарила её сладкой улыбкой, и уголки губ Сяо У мягко изогнулись.
— Девушка Сяо У, заходите к нам почаще! — сказала вторая госпожа. — Юэ-эр вас очень любит.
Глаза Сяо У превратились в лунные серпы. Она огляделась вокруг. Вторая госпожа поняла:
— Ищете господина Лу? Он ушёл по делам.
Первая госпожа не вышла из-за плохого самочувствия, а староста всё ещё беседовал с Ван Юйцаем в доме. Сяо У попрощалась с второй госпожой и Юэ-эр. Та снова попыталась вызвать для неё повозку, но Сяо У отмахнулась:
— Не нужно. У меня поблизости есть лавка — загляну туда.
Вторая госпожа взяла Юэ-эр за ручку:
— Хорошо. Будьте осторожны, девушка Сяо У. Вы необычная женщина. В ваши годы я только-только вышла замуж за господина.
Сяо У вежливо улыбнулась и вышла, но на лице её уже читалась лёгкая грусть. «Когда моё нынешнее тело было в её возрасте, — подумала она, — я просто ходила в школу с портфелем за спиной. А теперь приходится всё планировать, иначе как выжить в этом мире? Если бы не встретила Лу Ли, давно бы умерла с голоду… или превратилась бы в бездушную оболочку».
Она вздохнула и подняла глаза — прямо над головой красовалась вывеска с крупными резными буквами. Из лавки выбежала Чунь И:
— Сяо У-цзе, вы пришли!
Сяо У прикусила губу и оглядела помещение — внутри почти не было посетителей.
— Никого? — спросила она, нахмурившись.
Чунь И кивнула:
— Да, Сяо У-цзе. Люди не знают, что такое латяо, и почти никто не заходит.
Сяо У осмотрела персонал — те выглядели совершенно обескураженными. Это была её вторая лавка, и она не могла допустить провала. На улице сновали прохожие, но никто даже не задерживал взгляд на её заведении. Сяо У быстро сообразила и начала командовать:
— Вы — вынесите стол! Вы — принесите несколько тарелок латяо! А вы…
Она разделила всех на группы и вывела персонал на улицу. Чунь И с восхищением наблюдала за тем, как Сяо У отдаёт приказы — она уже видела подобное несколько раз, и каждый раз результат оказывался потрясающим.
Из лавки вышел Ся Хун:
— Хозяйка, а мне что делать?
Сяо У взглянула на повязку у него на руке — та уже не была той, что она когда-то перевязывала. На мужчине странно смотрелась повязка с нежным розовым узором. Сяо У чуть заметно улыбнулась:
— Как рана?
Ся Хун почесал затылок:
— Почти зажила, хозяйка. Чунь И-цзе каждый день перевязывает.
Его щёки покраснели. Сяо У улыбнулась:
— Главное, чтобы всё зажило. Останься пока здесь — вряд ли сейчас будет много работы. Потом поможешь с расчётами.
Ся Хун кивнул, но тут же вздохнул:
— Хозяйка, вчера мы только открылись, а я уже сижу без дела. Кроме шефа-повара Дина, никто не берёт латяо.
Сяо У посмотрела на суетящихся людей:
— Ничего, скоро всё изменится.
Она велела расставить латяо на столе аккуратными рядами, взяла дощечку и написала четыре иероглифа. Чунь И, увидев надпись, нахмурилась:
— Сяо У-цзе, это…
— Всё в порядке, — спокойно ответила Сяо У.
Ся Хун удивился:
— Чунь И-цзе, а что там написано?
Чунь И помедлила, потом неохотно произнесла:
— Бесплатная дегустация.
— А?! — вырвалось у Ся Хуна.
Но Сяо У уже громко закричала:
— Проходите, не проходите мимо! Лавка латяо открылась — бесплатная дегустация!
Ся Хун потянул её за рукав:
— Хозяйка, вы что, шутите? У нас и так почти нет прибыли…
Сяо У покачала головой и снова закричала, сложив ладони в рупор. Чунь И тихо отвела Ся Хуна в сторону:
— Когда мы продавали оздоровительные средства в аптеке, Сяо У-цзе тоже устроила бесплатную раздачу на целый день. А потом у нас был такой наплыв покупателей, что невозможно было справиться!
— Правда? — глаза Ся Хуна расширились от изумления.
Чунь И кивнула и указала на прохожих, которых привлекла бесплатная дегустация. Ся Хун с любопытством моргал:
— А что такое листовки?
Чунь И растерялась и попыталась объяснить жестами, но Ся Хун так и не понял. В это время несколько человек, подошедших попробовать, покачали головами и ушли. Ся Хун ткнул пальцем за спину Чунь И:
— Смотри!
Чунь И обернулась — и тоже удивилась. Бесплатно, а не берут?
Сяо У тоже заметила, как люди расходятся. Она подбежала к одному из уходящих:
— Это бесплатно! Никакой платы!
Мужчина остановился:
— Эта штука красная, маслянистая… Неизвестно, из чего сделана. А вдруг отравлюсь?
Сяо У замерла, отпустила его и поклонилась:
— Спасибо вам.
Мужчина вздохнул:
— Вообще-то… девушка, я хотел спросить: из чего вы это делаете?
Сяо У улыбнулась:
— Приходите завтра, господин. Обещаю — завтра вы получите исчерпывающий ответ.
Мужчина удивился, но, глядя на её уверенный взгляд, кивнул, словно заворожённый.
— Спасибо, что не откажетесь, — сказала Сяо У.
Она перестала зазывать прохожих. Чунь И подошла, смущённо глядя на неё:
— Сяо У-цзе…
— Всё в порядке, — успокоила её Сяо У.
Заметив разочарование у служащих, она громко объявила:
— Заносите латяо обратно! На ветру оно пересохнет и потеряет вкус. И пошлите нескольких самых быстрых в таверну «Цзуйнин» — пусть привезут всё наше оборудование. Мы будем готовить латяо прямо здесь, на глазах у всех!
Глаза слуг снова загорелись. Сяо У по-прежнему улыбалась, указывая на нескольких человек:
— Вы — бегите быстро и возвращайтесь скорее!
Те кивнули и помчались, будто под ногами у них масло. Чунь И окликнула:
— Сяо У-цзе…
— Всё хорошо, — сказала Сяо У. — Раз они не верят, из чего сделан наш товар, покажем им процесс приготовления.
Чунь И смотрела на женщину перед ней и вспоминала Дуань Шэнсюаня. В глазах Сяо У светился такой ум и решимость, которым она никогда не смогла бы научиться.
Всё было готово. Слуги вернулись, запыхавшись и вспотев, но с несколькими чугунными казанами. Прохожие недоумённо наблюдали за происходящим. Сяо У взяла казаны, расставила их, налила масло, разогрела — и начала готовить шаг за шагом, спокойно и чётко.
http://bllate.org/book/9437/858033
Готово:
