Все вокруг почувствовали, будто только что стали зрителями отличного представления. У торговца кувшинами глаза налились кровью. Он поднял голову и окинул толпу яростным взглядом, громко рявкнув:
— Чего уставились?! Пошли вон, занимайтесь своим делом!
Люди поняли, что лучше не связываться, и моментально разошлись.
Слуги таверны «Цзуйнин» выстроились в ряд, заметив, что вошла Сяо У. За её спиной стоял Дин Толстяк:
— Госпожа Сяо У, сегодня вы так здорово разделались с тем мерзавцем-хулиганом! Я чуть не испугался до смерти!
Сяо У вытерла ладони:
— Если встретишь злодея, стань ещё злей его самого.
Дин Толстяк кивнул. В этот момент из-за двери вбежал один из слуг:
— Хозяин, пришёл староста!
Сяо У бросила взгляд на Дин Толстяка:
— Это была собака из дома старосты?
Дин Толстяк кивнул:
— Да, дальний родственник самого старосты.
Сяо У едва заметно усмехнулась:
— Собака-то быстро залаяла.
Староста уже сидел в таверне «Цзуйнин», дожидаясь появления Сяо У, и недоумевал про себя: ведь совсем недавно в столице появился восьмиобластный инспектор, чтобы арестовать Янь Сяоу — как же так получилось, что она до сих пор спокойно расхаживает по «Цзуйнину»? Хотя жалоба действительно поступила от его дальнего родственника, на самом деле он пришёл проверить — находится ли Янь Сяоу всё ещё здесь.
Сяо У подобрала полы одежды и вышла из комнаты. Староста увидел её очаровательную улыбку и радостное лицо — никаких признаков ранений! Он почесал подбородок, внимательно разглядывая девушку: неужели инспектор до сих пор не сумел найти Янь Сяоу? Староста шепнул своему слуге, чтобы тот немедленно привёл инспектора сюда и покончил разом с этой Янь Сяоу.
Янь Сяоу подошла к самому старосте, уголки губ слегка приподнялись — улыбка оставалась вежливой и учтивой. Она налила ему чашку чая и села напротив:
— Какая неожиданная честь — вы сегодня заглянули в «Цзуйнин»! Я думала, вы всё ещё дома ухаживаете за маленьким господином.
Услышав эти слова, лицо старосты потемнело. Он поставил чашку на стол, уголки рта нервно дёрнулись:
— Сегодня я пришёл спросить вас: как следует поступать с теми, кто публично оскорбляет других?
Сяо У прикоснулась к подбородку, взяла в руки свою чашку:
— Не знаю, как другие, но по моему скромному мнению, за такое либо язык отрезают, либо сажают в тюрьму.
Староста удивился: за несколько дней эта женщина стала ещё более странной в своих мыслях. Сяо У дунула на горячий чай и бросила на старосту быстрый взгляд:
— Так кто же оскорбил маленького господина?
Староста взглянул на неё и почувствовал, как грудь сдавило от злости, но всё же вежливо улыбнулся. Сяо У смотрела на него ясными, проницательными глазами. Староста отставил чашку, его взгляд стал суровым, а голос — торжественным, как у образцового чиновника:
— Янь Сяоу! Мне доложили, что вы публично оскорбляли человека, без причины устраивали скандал и даже пытались разбить его кувшины. Правда ли это?
Чай уже стекал по горлу Сяо У, когда слуга за спиной старосты не выдержал и крикнул:
— Янь Сяоу! Староста с вами говорит! Какое у вас наглое поведение!
Сяо У едва заметно улыбнулась, оставив на губах лёгкий розовый след, и, неспешно выбрав пирожное, отправила его в рот:
— Я хотела спросить: ведь с того самого момента, как я пришла в «Цзуйнин», весь этот шум продолжался почти целую четверть часа. Как же так получилось, что человек, который пожаловался вам, уложился всего в пару слов?
Староста сжал зубы от ярости и громко хлопнул ладонью по столу:
— Янь Сяоу! Я спрашиваю вас в последний раз: было ли это или нет?
Сяо У сделала глоток чая, наслаждаясь ароматом. Метод заваривания, которому научил её Лу Ли, действительно был неповторим. Она посмотрела на старосту и покачала головой:
— Ничего подобного не было.
Староста холодно рассмеялся:
— Ну и ну, Янь Сяоу! Оскорбляете людей, отказываетесь признавать вину, да ещё и добавляются прежние преступления, выявленные инспектором! Думаю, вам не придётся ни язык терять, ни в тюрьму идти — у вас, пожалуй, и ста голов не хватит, чтобы отрубить их все! Забирайте её!
Сяо У проглотила чай и пристально уставилась на старосту:
— У вас нет доказательств! На каком основании вы меня арестовываете?
Староста сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, и фыркнул от злости. В этот момент в дверях появился слуга:
— Госпожа, прибыл инспектор.
Лицо старосты озарилось радостью, уголки рта дерзко приподнялись:
— Даже если у меня и нет доказательств, неужели вы, госпожа Сяо У, не знаете, что у инспектора полный сундук улик против вас?
Сяо У посмотрела на его самодовольную улыбку и вдруг почувствовала к нему жалость. Староста, однако, принял её сочувствие за страх и с усмешкой спросил:
— Ну как, испугались?
В коридоре послышались быстрые шаги и заботливый голос слуги:
— Господин, будьте осторожны!
Староста улыбался, наблюдая за тем, как Сяо У спокойно пьёт чай. Та тоже смотрела на него, наслаждаясь напитком. Дверь скрипнула и отворилась.
Несколько человек шли впереди, несколько — позади, а посредине — высокомерное лицо Сюй Цая. Староста мгновенно преобразился, на лице заиграла лесть. Он поспешно встал и бросился на колени перед Сюй Цаем:
— Господин! Этот ничтожный слуга только что обнаружил Янь Сяоу и сразу же известил вас!
Сюй Цай даже не взглянул на него, рассеянно оглядывая зал. Но, увидев Янь Сяоу, его безразличные глаза вдруг округлились, а всё тело задрожало.
Сяо У подняла чашку в знак приветствия. Сюй Цай вздрогнул и попятился назад, но его слуга вовремя подхватил его.
Староста всё ещё стоял на коленях, не осмеливаясь поднять голову, но, услышав шум, опустил её ещё ниже:
— Господин, с вами всё в порядке?
Сюй Цай пробормотал:
— Всё хорошо, всё хорошо...
Он даже не обратил внимания на старосту, а быстро подошёл к Сяо У:
— Госпожа, что случилось? Вам не нравится чай? Или еда в этом заведении невкусная? Кажется, вы чем-то недовольны?
Слуги за его спиной прекрасно понимали причину такого поведения инспектора, но все молча опустили головы, не смея произнести ни слова.
Староста, ничего не понимая, поднял глаза и с изумлением уставился на Сюй Цая. Сяо У едва заметно улыбнулась и, прикусив губу, сказала:
— Господин инспектор, староста утверждает, будто я публично оскорбляла человека и пыталась разбить его имущество. Но... я совершенно невиновна.
Она подмигнула старосте. Тот всё ещё находился в замешательстве, не веря своим глазам, как вдруг Сюй Цай резко повернулся к нему. Взгляд инспектора был полон прежнего презрения и неудовольствия:
— Как ты смеешь оклеветать эту госпожу?
— Я... я... я... — запнулся староста, язык будто завязался узлом. Он ошарашенно переводил взгляд с улыбающейся Янь Сяоу на инспектора, чувствуя, будто попал в ад. Он больно ущипнул себя за бедро и громко вскрикнул — острая боль подтвердила: всё происходящее реально.
Тело старосты задрожало. Сюй Цай приподнял бровь:
— А?
Староста уже не понимал, что происходит, и начал судорожно кланяться, ударяя лбом в пол. Громкие удары напоминали вчерашнее поведение самого Сюй Цая. Инспектор, наблюдая эту сцену, вдруг вспомнил себя вчерашнего и ещё больше похмурился. Но староста так и не понял, в чём именно провинился, и продолжал кланяться.
Сяо У сделала глоток чая. Инспектор наклонился к ней:
— Госпожа, как вам такое решение?
Сяо У приподняла бровь:
— Благодарю за труды, господин.
Голова Сюй Цая закачалась, как детская погремушка, а лицо расплылось в угодливой улыбке:
— Да что вы! Совсем не трудно, совсем не трудно!
Лоб старосты уже посинел от ударов, голова кружилась. Он поднял глаза и увидел, как инспектор почтительно наклоняется перед Сяо У. Сюй Цай наклонился к самому уху девушки и прошептал так тихо, что слышали только они двое:
— Просто... не забудьте сказать тайцзы несколько добрых слов обо мне, когда будете рядом с ним.
— Пф-ф! — Сяо У поперхнулась и выплеснула весь чай.
Дверь с грохотом распахнулась. Ворвались Дин Толстяк и слуги, вооружённые кухонными ножами, сковородками и прочей утварью.
Сяо У удивлённо посмотрела на них:
— Шеф-повар Дин, что происходит?
Жир на лице Дин Толстяка дрожал, слуги, хоть и боялись, но решительно подняли своё «оружие». Дин Толстяк стиснул зубы и выставил вперёд нож:
— Кто посмеет увести госпожу Сяо У?!
Сяо У на мгновение опешила, потом почувствовала тепло в груди и мягко улыбнулась:
— Шеф-повар Дин, вы слишком волнуетесь. Всё в порядке.
Руки Дин Толстяка всё ещё дрожали:
— Госпожа, не бойтесь! Мы — мужчины! Если эти солдаты попробуют вас увести, мы скорее умрём, чем позволим!
Уголки губ инспектора дёрнулись. Он обернулся и снова встретился взглядом с Сяо У, тут же превратившись в послушную собачку:
— Госпожа... это...
Сяо У встала и положила руку на нож Дин Толстяка, тихо прошептав ему на ухо:
— Всё недоразумение. Никто меня не собирается арестовывать.
Дин Толстяк огляделся. Хотя торговец кувшинами и был дальним родственником старосты, сейчас тот стоял на коленях, а Сюй Цай в дорогой одежде вёл себя с Сяо У с крайним почтением. Дин Толстяк перевёл дух, опустил нож и с лёгкой грустью посмотрел на Сяо У:
— Госпожа Сяо У... мы просто... боялись за вас.
Сяо У улыбнулась:
— Благодарю за заботу, шеф-повар Дин. Выходите, всё хорошо.
Лицо Дин Толстяка слегка покраснело от смущения, но он всё же поклонился инспектору:
— Господин, я — простой человек, грубиян. Очень переживал за госпожу Сяо У, поэтому и ворвался сюда. Если чем-то вас обидел, прошу простить.
Сюй Цай не сводил глаз с Сяо У и лишь махнул рукой:
— Идите.
Дин Толстяк получил разрешение и вместе со всеми вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Староста уже поднял голову, но тут же встретил насмешливый взгляд Сяо У. Он хотел было выругаться, но, подняв глаза, увидел, что и Сюй Цай пристально смотрит на него. Сердце старосты ёкнуло, и он снова опустил голову.
Голос Сяо У прозвучал мягко, с лёгкой иронией:
— Господин инспектор, староста покрывал преступника, самовольно вершил правосудие и пытался приговорить меня к смерти. Как следует поступить с таким чиновником?
Тело старосты затряслось, он начал биться лбом об пол ещё сильнее:
— Пощадите, господин! Пощадите!
Сюй Цай посмотрел на Сяо У, задумался на мгновение и произнёс:
— Лишить должности, обратить в простолюдинов, штрафовать половину годового жалованья.
Староста дрожал на полу, бормоча одно и то же:
— Пощадите, господин! Пощадите!
Сяо У медленно моргнула, чувствуя, как нефритовая табличка обжигает кожу на груди. Она аккуратно поправила её и продолжила наслаждаться чашкой Маоцзяня. Сюй Цай, стоя спиной к ней, бросил взгляд на старосту, и в его глазах вновь вспыхнуло презрение:
— Преступник Ту Эрфэй...
Сяо У поперхнулась и чуть не выплюнула чай. Она потерла виски: с тех пор как познакомилась со старостой, так и не узнала его настоящего имени. Теперь понятно — Ту Эрфэй. Она обернулась и посмотрела на старосту, всё ещё дрожащего на коленях. Сюй Цай, услышав кашель Сяо У, испуганно обернулся, но она лишь махнула рукой:
— Продолжайте, продолжайте.
Сюй Цай, получив разрешение, повернулся к старосте:
— Преступник Ту Эрфэй! Во время исполнения обязанностей покрывал виновных и самовольно вершил правосудие. Хотя я и не подавал официального доклада, сейчас, в качестве восьмиобластного инспектора, я лишаю вас должности старосты и дополнительно штрафую на полгода жалованья в качестве наказания. Приговор выносится немедленно, немедленно привести в исполнение.
Сюй Цай гордо вскинул голову и даже не удостоил старосту взглядом. Тот, дрожа, несколько раз ударил лбом в пол:
— Благодарю господина! Благодарю господина!
Сяо У сидела с чашкой чая, наблюдая за этим представлением. Ей стало по-настоящему жаль этого Ту Эрфэя: ещё недавно он важничал и задирал нос, а теперь превратился в ничтожную собачонку, ползающую у чужих ног.
http://bllate.org/book/9437/858026
Готово:
